副業盟主vsコメディ女

10-1「男だと自覚する」

　────はぁ〜〜〜〜〜〜……

　ウェストエッジ・街中（まちなか）のチェシャー通り。

　西の空が、ゆっくりと鮮やかなオレンジに染まり始めた頃。エリックは、忌憚（きたん）を込めた息を零していた。　

　あまりにも大きなそれに、周りの人間の視線も集まるが気にしない。

　悶々。ぐるぐる。一人、歩きながら考える。

　一緒にいたはずのミリアはいない。

　先ほどまで一緒にいた彼女は、一足先に店へと引き上げた。

　──時は、今より少しばかり遡る。

　ウエストエッジ・郊外。

　エルヴィス・ディン・オリオンの私有地内で魔法カードアタックを繰り広げた彼らは、経過した時間に気づいて、街へ戻ることにした。

　ミリアは本来、修羅場の真っ最中。

　こんなところで油……いや、魔法を撃っている場合ではなかったのだが、それも後の祭り。

　過ぎてしまったものは仕方ないと慌てて引き上げようとしたが、エリックはミリアにNGを食らった。

　原因は、服である。

　一点に陣取って一切動かなかったミリアに対し、魔術でどんどん泥濘（ぬかる）んだ草原を飛んで・跳ねて・駆けて避けていたエリックの服は、当然。泥や水が跳ね飛び、工房に入れる格好ではなくなっていた。

　──通常なら泥まみれの（　そ　ん　な　）格好でビスティーに入ろうなどとは思わないエリックだが、あれだけドンぱちやり合ったあとだ。いろいろなことに気が散って、服の汚れに気づかなかったのである。

　指摘を受けて苦笑いをするエリックに、ミリアはぴしっと指を刺し言い放つ。

　『着替えてきたらビスティね？　今日は閉店まで手伝ってもらうからよろしくっ』

　と、言い残し駆けていった彼女の背中が、エリックの脳裏にちらついて────　

　────はあ…………

　もう一度、大きく、深くため息をついた。

　ため息の原因は、もちろん。

　最後の『魔法ミス』だ。

　光魔法を放つつもりが、呼応しないそれに慌て、混乱した時。代わりに発動したのは、コールしていないはずの『風（ウィンド）』だった。

　ミリアの足元から、緩やかに吹き上がるちょうどいい風は、男なら見えて嬉しい部分（・・・・・・・・）を見せてくれたが、彼・エルヴィスは内心複雑であった。

　とても、とても。

　女に苦労しているわけではないし、欲しいと思えば欲など満たせるのだが、先ほどから『それ』がちらついて仕方ない。

　ふんわりと上がったスカートや、レースインナーのペチコート。しなやかで柔らかそうな白い脚。……加えて、秘めたる部分を隠す下着はヒモだった。

（────……10代の子供か、俺は）

「…………」

　思い出しては、眉間に皺。自身を窘（たし）め自己嫌悪。

　トラブルとはいえ、『たかがスカートの下』に目を奪われた自分が情けない。

　繰り返すが、『別に女を知らないわけじゃない』。

　むしろ、その辺の庶民の男より、数多くを経験している自信があった。

　────のに。

（────思い出すな。今考えるのは、そこじゃないだろ）

　自分自身に、硬い口調で言い聞かせ、思い出そうとする頭に首を振る。

　性的本能なのだから仕方ないが、今そこに反応している場合ではない。

（……相手は〈相棒〉だぞ。何考えてるんだ）

　そう、自身を諫め、彼は無理やり脳を切り替えた。

　幸い、考えることは山のようにあるのだ。

　直近で言えば『魔法の暴走』がそれにあたる。

　ミリアとの交戦中、最後に出した光のカードは反応しなかった。

（──結局、最後のあれ（・・）については……カードが重なってたことで起こったミスだってわかったけど、光が現れなかったのは何故だ……？）

　あの時の原因は明白だ。

　彼が慌てて引き抜いたカードは、光（ライト）の下にもう一枚、カードが重なっていたためである。

　それを確認し、ミリアは『……あー、使ったことのある方が先に出ちゃったのかなー？』と首を傾げていた。しかし彼女は続いて、『こういう場合、合体して出てくるはずなんだけどおかしいなあ……？』とも首を捻っていたが気になる。

（風は出たのに、光は呼応しなかった……？）

　歩み進めながら考える。

　しかし、基礎の基礎も齧った程度の彼には答えなどわかるわけがない。

　チェシャ―通りの石畳を羊皮紙代わりに、エリックの脳内で、ミリアと先ほどの戦闘が回り始めた。

　死ぬかと思った攻防、出なかった光の魔法に、ミリアのこなれた術捌き。

　『当然』とはいえ、その差に愕然とする。

　僅かに触れただけだが、『魔法』が今まで学んだものと毛色が違うのはよくわかった。

　剣術・体術・槍術・学力。

　学んできたどれとも違う。

　それらを基礎に、『想像力を力に変える難しさ』。

（……扱いには本当に注意が必要だな……慣れていない分、焦ってミスも多くなる。暴発させなかっただけマシだと思いたいが、自分の出来なさ加減が情けないな）

　ひとり眉を寄せた。

　今は着替えて綺麗な服に、泥を浴びた先ほどを思い出し、不快を漂わせる。

（──いや、でも、初めてにしては上出来だったんじゃないか？　準備もなしにやれと言われたわけで。……ミリアも考えなしだよな。あれで、俺が遠慮なく攻撃を当てるような男だったらどうしてたんだ？）

　しかしながら、次の瞬間。

　流れるように出てきた『問答無用の相棒』に疑問を投げた。

　前から『考えなしなところがある』とは思っていたが、今回ばかりは危険が伴っている。仮に、彼女に魔術をぶつけ裂傷や火傷を負った場合の精神的ダメージや、今後の関係性については考えていたのだろうか？

（──いや。ミリアのことだ。そこまで考えてはいないだろう）

　そう。きっと彼女はそこまで考えてなどいない。

　あの時の彼女は、とても楽しそう（遠慮なく殺す勢いで）に、こちらに術を放ってきた。

　とても楽しそうだった。ムキになっていた。そんな彼女にこちらもアガった。

　生き生きとした顔。怒った顔に、驚いた顔。まい上がるスカートに、白い脚。驚く彼女。秘めたる部分を隠す──