副業盟主vsコメディ女

9-5「かっこいいを求められ、彼が放った一言は」

「────『勝鬨（かちどき）を上げよ！』」

「うおおおおおおおおおおおおおお！！　勝利じゃああああああああああああああ！！！　……──って。……しょーりのおたけびを上げてどうするというのか。」

「…………」

　──黙った。真顔のツッコミが痛かった。

　晴れのオリオン平原にむなしい風が流れていく。

　かっこいいを意識するばかり、元の目的が消え失せたのだ。本末転倒である。

　エリックは痛烈を滲ませ瞼を閉じていた。

　嗚呼、何をしているのだろうか。

　組織の人間が見たら『ボス？　大丈夫ですか？』と真面目に聞いてくるであろう失態に言葉もない。『そもそも宗教めいた格好の良いセリフなんて俺の範囲外だ』と愚痴が出そうになるが、────『できません』などと言えるわけがない。

　その見目麗しい顔をさらに険しく尖らせ、彼はとにかく場を繋ぐ。

「──あー、わかってる。そういうのじゃないんだろ？　解っているさ。今のは冗談だ」

（…………絶対本気で言ってたよね……？）

「…………”かっこいい、かっこいい”……あー、大丈夫、ちゃんと出す。出すから」

（…………そこまで出ないもん…………？）

「──かっこ良ければ、いいんだろ？」

「うん」

　ミリアは頷いた。エリックは困っている。

「…………君が、その、言ったような？」

「──そう。わたしがいったよーなやつ。」

　ミリアは頷いた。エリックは困っている。

「わたしが、言った、よーな、やつ」

「………………」

（……顔あかいな〜。そんなに恥ずかしいもんかな？）

　──と、能天気に疑問符を浮かべるミリアの前で。

　崖っぷちに追い詰められた盟主は、迷い・困惑を極めながらも言葉を放った。

「……………………………………………ち、」

（────ち？？）

「……………………ちからを、………………よこ、せ、……………………　　　（ぅぉる、た）」

「そぉんなんじゃ出ないよっ！」

「────ちっ……！『ちからヲ　よこせ　　水（うぉるた）』」

　その、過信めいた・自意識過剰チックなフレーズに、エリックが頬を染めながらやけくそ気味の棒読みで『唱えた』時。

　────しゅうううううう……！　ぼやぁ……！

　カードが淡く光を放ち、ぼたんぼたんと水が溢れた。

　成功である。

（……よかった。出た）

「俺でも使えるみたいだな？」

　胸の中の安堵を軽口で包んで、ほっと余裕気味に呟く彼の、その隣から。

「────うそお！？」

　ミリアの素っ頓狂な声がその場を貫いた。

　驚くエリックの眼差しもそっちのけ。魔法の水でぬれた草に目をやり、がっくーんと膝を折る。

（しんじられない　しんじられない　しんじられない……！）

　”ショック”。

　────ショックである。

「…………うっそでしょ…………！　……ま、マジェラの血の意味……！　『みんぞくの　いみ』とは……！」

　頭の中、《教え》がガラガラ崩れる音がする。

　ありえない。反則だ。

　今までさんざん『魔道・魔術はマジェラの民のため』『大魔導士様の血を引く子らよ』『偉大なる大魔道士さまの血を誇れ』と、教えられてきたのに。『マジェラ国民でもなんでもない異国の人間が”魔法”を呼ぶことができた』『ふふん、俺でも使えたみたいだ』なんて、ショック以外の何物でもない。

（────わ、わたしの24年間……！　生まれてからずっと教えられてきたものとは……！？）

　──と。

　視界いっぱいの草から一転。ミリアは次の瞬間『ぴく！』っと背筋を伸ばし、混乱のまなざしで虚空を見つめ、

「────え？　これ、ねえ？　なに？　どこに文句言ったらいいの？　マジェラの教育機関が嘘ついてるの？　民族の意味とは？　血族の意味とは？？　いままでのべんきょうとは？　え？」

「……えーと、ミリア？」

　ぽそぽそ、ぶつぶつ。

　──まるで幽霊がそこにいるかのように、虚空に語りかける彼女に──おずおずと声をかけるエリック。

　彼女をショックに突き落とした張本人は、今。気まずさと安堵が混ざりどうしようもなかった。

　魔法が現れたことは嬉しい限りだが、ミリアがここまでショックを受けるなんて微塵も予想していない。魔法が出なかった時の赤っ恥を回避した分、こんな場面のフォローにまわるなど想定外である。

　彼はこりこりと頬を掻き、覗き込むように”そぉーっと”ミリアの前に回り込むと、気遣いマックスで声をかける。

「…………ま、まあ、これ、子供でも使えるようにしてあるんだろ？　ミリア、君の言うように、人間みんな、魔具が使える程度には、魔力が、その……宿っているんだろう？　驚くことでも、ないんじゃないか？」

　座る彼女に目線を合わせ、精一杯のフォローを述べる彼のリズムはたどたどしい。

しかしミリアは、びしっ！　と彼を指差し言い放つ！

「…………わかったっ！！　おじいさんがマジェラの民だったとかっ！？」

「────いや、えーと……父も祖父も曽祖父も、母も祖母も皆（みな）ノースブルクの生まれだ」

「証拠はっ！」

「────家系図が残ってる。出自も記録されている」

「…………それが嘘かもしれない確率は！」

「……残念ながら。ほぼありえない」

「…………ええええええ〜〜〜〜、うそだぁ〜〜〜……？」

　へなへな……　ぺしょん……！

　あっさりと答えるエリックの前で、もう一度。

　青々とした草をぎゅうっと握りしめ、芝生の上に膝をつく彼女に、エリックは──困り果てていた。

（…………えーと。……困ったな）

　舌を巻く。

　どう言っていいのかわからない。

　通常なら、フォローの言葉などオリーブの油を鍋に注ぐがごとく滑らかに出てくるのに。がっくり項垂れる彼女を前に、適切な言葉が浮かばない。

（……こういう場合、できる方が何を言っても逆効果だからな……！　……慎重に言葉を選ばないと、さらに厄介なことになる……！）

　エリックは、まるで戦略会議に出るような表情で脳を回した。

　経験上、『教えてくれた人を追い越してしまった』場合のフォローをしくじると飛んでもないことになるのを、彼は知っていた。

　『年長者・経験者』のメンツを潰してしまうとそれ以上の報復を受けることになる。貴族の世界では多々起こる事案であり、それが引き金で戦争になったケースも少なくない。

（この場合は戦争にまで及ぶことはないだろうが……！　しかし、関係は丁寧に継続していきたい。なにか、なにか打開策は……！）

　思案するエリックの視界のその中で、ミリアはというと、『……やってらんなーい、あ～～～』と全身でオーラを放ち、顔面の偏差値を下げるのみ。

　考えを巡らせるエリックと、放心するミリアの間を、しばし草原の風が吹き抜けて────

「…………あ」

　思い出したかのように声を上げたのはエリックだった。

　ミリアの視線がちらりと動く中、彼が素早く手を伸ばすのは、『ミリアから借りた簡易魔導書（きょうかしょ）』。

　先ほどざらっと目を通した際に見つけた一文を思い出し、それを探しながら言葉を紡ぐ。

「……ミリア？　さっき、目を通した時に見えたんだけど。────ここ。読んでみてくれる？」

「……？」