本命童貞のスパイ盟主は、光の溺愛男に進化する

8-2「瞳の罠を使ってきたのに。そうして生きてきたのに」

　──『視線は武器だったはずなのに』。

　見つめられて、何もできず、焦ったのは……

（────『自分の方』だ）

（──見つめ返せばよかったじゃないか。そうしてミリアの気持ちを手の上で、）

（──……いや、違うな。利用しようとしているわけじゃないんだ。好意を持たせて都合よく動かす必要はない）

　二転三転。転がりながらも、脳が答えを探し出すその傍らで、さっきから、妙に動きが早い鼓動（ぶぶん）に難しく目を伏せる。

（………………そう、そう。────ただ、”焦った”んだ。『想定外の動きに、ついていけなかった”。それだけで）

　理由を立てる。

　言い訳をする。

　体の反応に、動きに『頭が、追いつかない理由』を、懸命に言い聞かせる。

（……そうだ。さっきから狂いっぱなしなんだ。だから”焦った”。混乱が後を引いているんだ。あれは、仕方ないだろ？　そう、それのせいだ）

　必死に納得させる、自らの心。

　ビストロ・ポロネーズの席を囲み、頬杖を突いて黙り込むエリックの前。ミリアもまた……考えていた。

「…………」

　じぃっと見つめるのは空のグラス。

　口元を緩やかに握った指で隠し、一点を見つめる。

　その表情は、決して落ち込んでいるわけでも、傷ついているわけでも、慌てているわけでもない。

　ただ、じーっと。

　ハニーブラウンの瞳で、カラになった紅茶のグラスをみつめ──……

「────ねね、──試してみよっか」

「え？」

　おもむろに放ったその声がその場を貫き、エリックが跳ねるように顔上げた時。ミリアは、伺うような笑顔でカードに目配せすると、

「エリックさん。魔法元素カード（　そ　れ　）。使ってみたいんでしょ？　使い方、教えてあげる」

　にこりとした悪戯っぽい笑顔で続きを放った。

「……だから、”誰もいないとこ”、いこ？」

「…………」

　テーブルの向こう。

　キョトンとした彼が、一瞬”う”と固まり、そして──テーブルに右腕を置き、彼は真面目な瞳で問いかけるのだ。

「────『一応』確認しておくけど。…………………………………………………………………『広場』、だよな？」

「────ほかにどこがあるというのか。」

「だと思った」

※-※-※

（────まったく……）

　”ミリア・リリ・マキシマムという女性は、本当に思い通りにならない”。

　ビストロ・ポロネーズの店内を横切りながら、エリックは心底そう思い、軽く息をついた。

　話の流れで『どこか広場に行こう』という話になってから、数分。『会計をする』という場面になったときに、またひと悶着あったのである。

　『ここは出す』というエリックに対し、『いや、それには及ばない』と譲らないミリア。あの女も変なところで頑固だ。金ならあるし、そもそもご馳走すると申告したのに、断固として財布をしまわないのである。

　もちろん、もめた。

　『ミリア？　ココは、君のねぎらいを兼ねているんだぞ？』

　『そうだったかもしれない。しかし忘れたので、ここは払う！』

　『じゃあ思い出して。ほら、しまって』

　『じゃあじゃあ１０メイル！　細かいのは払う！』

　────と……『大人しくご馳走さえされない彼女』に、エリックは若干意地になった。

　彼にもプライドというものがある。たかだか1000メイル行かない金額を、庶民の女に払わせるほど落ちぶれちゃいない。

　しかしそこを汲まないミリアと、危うく店の会計前で言い合いになるところだった。

　もちろん、押し負けたのはエリックの方だったが。

　彼女には、自分が盟主であることも、スパイのボスであることも言っていないのだから、仕方ないと言えば仕方ないのだが、妙なところでかっこつけさせてくれないミリアに不機嫌になる。

（……まったく、本当に）

　今までの女性たちと毛色が違いすぎるのはわかっていたが、こうも聞き分けがないとは思わなかった。少しは見栄を張らせろというもんである。

（まあ。彼女がそう言いそうなのはわかってたけど？）

　眉間に皺。唇に力。

　なんとも形容しがたい表情で、胸の内で何度目かの息。

　わかっちゃいるが、ブツブツと言いたくなる。予防線を貼りつつ『意見という名の文句』を言うのは、彼の得意技であった。

　まあ、そうでもしなければ、彼の置かれている環境で、自身を保つのは────難しいことだったのだろう。

　シルクメイル地方　オリオン領 西の端。

　ウエストエッジのタンジェリン通り。

　店を出た彼を出迎えたのは『裏の小道　商店街』。色鮮やかに皆を受け入れるそこは、この街の台所だ。

　夏の光に眩しい建物の白い壁と、赤茶けた屋根。規則正しく立ち並ぶ露天商の客引きの声が響く。

　活気あふれる光景に安堵の息をこぼし、店の軒先が作り出す影を抜け、燦々と降り注ぐ8月の光に少し、眩しそうに眼を閉じて。彼が探すのは、先に出ているはずのミリアの姿。

　探す視界の中で、目にも鮮やかな商品が眩しい。

　バスケットに並べられた、ベリーをはじめとする果物や、高く積まれた『白く丸いマッシュルーム』に『真っ赤なパプリカ』・『パセリの根っこ』。

　大きく実り並ぶ、目にも鮮やかなトマトが、エリックの暗く青い瞳に映りこみ────それらを全て視界の隅に流し、彼はミリアの姿を求め、目を配らせる。

（…………ミリア？）

　胸の中で、声に出しながら、人通りも多いその路地　店の前。

　彼はぐるりと辺りを見回して────……

　────居た。

　捉えた。

　その姿に彼はわずかに眉を寄せ、ぎゅっと石畳を踏みしめる。

　通りの向こう。

　見知らぬ男を前に、嬉しそうにする彼女と。

　────その手に突然現れた、色鮮やかで小さな花束を目にして。