本命童貞のスパイ盟主は、光の溺愛男に進化する

8-1「しどろもどろ」

　言葉は、不思議だ。

　誰にいつ・どのような影響を与えるかわからない。

　狙った言葉が響かないこともある。

　労いのつもりが傷付けることもある。

　そして、何気ないひとことが、何かを動かすこともある

　スパイのボスであり、盟主の男・エリック・マーティンは話す。

　着付け師のミリアと席を囲んで、雄弁に。

「君が相手につかまりでもしたら、その時は助けてあげるよ」

　…………ぴくっ…………！

　その一言にミリアが────ぴくんと小さく、動き、震えた。

「…………たすけて、くれるの？」

　喉が紡いだのはほのかに甘い声。

　甘えたような柔らかな音色に、エリックが自然と何気なく目を向けた先

「？　当たり前だろ？　君は、ほっといたらあっという間に捕まりそうだからな？……そうならないように手は打つけ、ど」

　──言葉が、消えた。

　その目を向けた先・はちみつ色の瞳。

　ぱちっと合ったそれがこちらを見つめて、離さない。

　彼女の瞳に宿る『なんとなく』、恥ずかしそうな、照れたようなまなざしに動けない。

　迷うような躊躇うような、────『不意を、突かれたような』。

　微細な感情を宿しながらも、何かを訴えかけてくるようなミリアは、見入る彼の視線（せかい）の中で、目じりをとろんと下げたような顔つきに見えて──

「…………ちょっ、っと……！　そんな、見るなよ……！」

　焦って声を上げたのはエリックだ。

　素早く視線を反らしてミリアを視界の外に流し、ポロネーズの床に安息を求めた。

　途端。

　がらりと動きだした空気、聞こえ出したあたりのざわめき、雑多な話し声。

　彼は飛び出した『待った』の右手を、そのまま首後ろに回す。

　────『落ち着かない』。

　目が逃げる・焦る・そこを見ていられない。　

　そわそわする。

　けれど、黙っているわけにもいかない。

　突き出た言葉に一瞬顔をひそめ、瞬時に彼女の顔色を窺い瞳を迷わせ苦笑い。

　そして、平静を意識し、彼は、たどたどしく、述べた。

「──面白い、もの……でも、ないだろ？　あの、流石に、その、あ～─……、”気になる”から」

「────あ。ごめん。う────ん、と。ごめん」

（──いや、なにやってるんだ、しどろもどろじゃないか……！　なんで今黙った？　俺はどうした？？）

　──と、自分の動きに混乱するエリックの、その向こう側で。

　気が付いたように遅れて答えてミリアは、ぱたぱたと手を振り、目線を落として黙ってしまった。

　──食って掛かるわけでもなく。たしなめられて、肩を落とした子供のように口をつぐむ。そんなミリアの、驚きと反省の混ざったような素振りに、

「…………いや、別に、いいんだけど」

　──と。頬をかき、間に合わせのフォローをするが────沈黙が落ちるのみ。

（──気まずい……）

　自らが作り出した──、いや、変わってしまった空気に、彼もまた口を閉ざしてしまった。

　先ほどまでにこやかに談笑を続けていたのに。

　今、二人のテーブルだけが、水を打ったかのように、静かで、『次の手』が見つからない。

（…………参ったな）

　彼が、暗く青い瞳を瞼の中で迷わせ、ちらりと伺う中。ミリアは小さく目線を落とすと、細やかにこくこく頷き目を上げ、のほほ～んと、ゆる～く言い出すのだ。

「…………そだよねー。じっと見られたら気になるよねー、嫌だよねー」

「いや、……嫌（・）……というか」

　首を振る。

　彼女は『そうだよね～』と虚空を見つめながら納得している様子だが、エリックの内部はそうじゃなかった。

（…………なんて言えばいいんだ）

　言葉に、迷っていた。

　『君が謝ることじゃない』『嫌というわけじゃない』と口にしようとしたのだが、それは適切ではない気がする。

　言葉を探すエリックをよそに、彼女は平静だ。

　まるで情報を処理するかのように『うんうん、そうだよね』と呟き、気を落としてはいない様子。

　その対応を前にして、彼はさらに迷い・戸惑い・わからなくなっていた。

「────、」

　隠すのは口元。

　迷う瞳が落ち着くは、視界の『下』。

　そして、混乱気味の脳が問いかける。

　『どうしてこうなった？』『ミリアに嫌な思いをさせた？』『いや、させるつもりはなかった。今まで通りにできて居たらいいはずだった』。

　『────今まで通り？』

（────今までどうしていた？）

　自問自答の末、はたりと目を開き思い返す。

　瞳は、視線は、武器になる。

　『じっ……』とこちらを見るそれを、多くは見つめ返し、笑いかけるという手段をとってきた。

　相手の気持ちを転がすために。

　心理的優位を勝ち取るために。

　そうすれば相手は慌て、頬を染めたり怯んだり、いろいろな態度を見せてきた。

　顔を雰囲気を使って放つ、妖艶な視線・まなざしを前に『期待（おもわく）に乗ってくる愚か者（もの）』『勘違いしはしゃぐ愚か者（もの）』──とほくそ笑み、蔑んできたのに。

　──『視線は武器だったはずなのに』。

　今、見つめられて、何もできず、焦ったのは────

（────『自分の方』だ）