副業盟主vsコメディ女

7-11「おねだり」

　場所はビストロ・ポロネーズ。

　さらりと有能さを見せるエリックに、ミリアは頬を膨らませた。

「────頭良くて腹立つぅ～……」

「ふ……！　──まあ、覚えるのは得意な方だよ。…………そうでなくちゃいけなかったからな」

「…………うんっ？」

「────それより、これ……少し借りてもいい？」

　穏やかなしゃべりの中の『最後』。

　吐き捨てるように落としたそれは、ぼっそりとテーブルの上だけに零し、砕いて。エリックは甘えるように問いかけた。

　その暗く青いまなざしに乗せる、おねだりの色。

　表情すべてに『読みたいんだけど』を滲ませるエリックに──一瞬。

　『見えたようで見えないなにか』『素早く隠されたように感じたなにか』に瞳を迷わせ、ミリアは細やかな瞬きと共に考えたが────

「え？　あ、良いよ？　読むの？　使えるようになりたいとか？」

　テンポよく答え、聞き返す。

　返ってきたのは──落ち着いた声とほほ笑みだった。

「────知識として入れておきたいだけ。前に言ったよな？　魔具には興味があるって。旦那様のこともあるし、知識を広めたいんだ」

「…………」

　彼から滲み出る『勉強したい』という真摯な気持ちを受けて、黙る彼女。

　ほほ笑む彼が『本当に読んでみたい』のはわかる。

　けれど、先ほどさらりと出した『陰りのようなもの』も気になる。

　────しかし、数秒の沈黙の後、ミリアが取ったのは──『先を促す疑問』であった。

「…………でも、知識として入れただけじゃあ……それで役に立つの？」

「立つよ」

　顔を上げ、迷い首をかしげるミリアに、声は素早く返ってきた。

　書物が寝そべるテーブルの上、彼は魔術参考書に目を落とすと、真剣な面持ちで言い始める。

「…………少なくとも、この書物は、ここのどこを探しても手に入らない。『魔具の取り扱い書』はあっても『魔術参考書』まで売っていないからな。『取り扱い書を読むだけ』と『その理論から理解する』はまるで違うだろ？」

「……まあ、たしかに。言いたいことはわかる」

「だろ？　だからもし、君が『もう要らない』というのなら、俺にくれないか？　貸してくれるだけでいい。きちんと返すから」

「う〜ん……」

　ミリアは腕を組んで唸った。

（……使わないって言えば使わないんだよなあ……、たしかに、わたしがもってても役に立たないといえばそう──なんだけど）

「まあ～～、いいけどさあ。『使おう』とは思ってない……んだよね？」

「出来ることなら、使ってみたいけど」

「うぅーーん……気持ちは～わかるけど……………無理だと思うよ～？」

「…………やっぱり、マズいかな」

　提案に、腕を組んだり、頬を触ったり。

　顎を触ったりしながら渋るミリアに対し、エリックは眉を下げ僅かに肩を落とした。

　その、明かな消沈（・・・・・）を前に、「……あ、や」ミリアは慌ててぱたぱたと手を振る。エリックが『自分の言葉の意味を取り違えた』と理解したのだ。

「いや～～～、あの～～～。まずいとかじゃなくて、無理だと思うってことなの。だって『魔道の民じゃない（　ち　が　う　）』じゃん？　『血が』、……えーっとその、『民的なヤツ』が」

「…………そうかな。俺は、そうは思わないけど」

　ミリアの言葉に込められた『国民じゃないじゃん？』『無駄になると思うなあ』という意味を理解して、彼は即座に首を振る。

　彼女がそこ（・・）を懸念しているのなら、それを打開するだけの推論がある。それを伝えるため、エリックはまっすぐにミリアを見つめ背を正すと、真面目を瞳に宿して述べる。

「────君も、言ってただろ？　『誰しも少しは魔力（ちから）がある』って。君の話を聞いた限り、これは幼児期から学校教育にも使われているんだよな？　いうことは……力を引き出すことにも（・・・・・・・・・・）一役買っているんじゃないか？」

「………………」

　ビストロ・ポロネーズの天井から吊り下がる魔具ラタンが見守る中、エリックは続けた。

「…………『内在している魔力（ちから）はあるものの、使い方がわからない子どもたち』に、『道具の補助をつけ力を使わせること（・・・・・・・）』で『できた』という成功体験をさせる……。『扱うのが難しい能力が絶えないように』。そうして、国全体で”力を守っていった”としたら？」

「………………」

「『成功体験』は物事を習得させようとした時に何より効率的だ。それを植え付けることで、対象が自ら物事に挑むようになっていくからな。……君の話を聞いていると、魔力（ちから）を使いこなすには『それなりの素養』に加えて、『総合的な能力』が必要なんだろ？」

「…………うん」

「────『誰でも扱えるようでいて、そうじゃない』。マジェラ（君のところ）が『能力の衰退・それ即（すなわ）ち文化の衰退である』と考えているのだとしたら……──国がそうやって教え込むのは、当然のことだろうな」

（……上手くできてるよ、マジェラの教育は）

　最後のそれは胸の中で。

　呟くエリックは、『マジェラの教育システム』に関心と尊敬を込めて息をつく。

「……まあ、だからといって、安易に広めることをしなかったのも納得だ。『扱いには素養が必要だから』『他国に悪用されたら困るから』。……国として、外には出さなかったんだろう」

　口に出しながらうっすらと脳裏によぎるは『自分の矛盾』。

　『学びたい』気持ちと『他国の考えやその事情』『禁忌かもしれない』という懸念。『もし自分がマジェラのトップだったら、今この状況をどう見るだろうか』────。

　────しかし、彼の中。勝ったのは『興味』の方だった。

「……けれど、やってみる価値はあると思わないか？　マジェラ（君のところ）が『他国民（ほか）の使用』まで考えているかは、わからないけど。……もしそれが禁忌だとしたら、商人も献上したりしないだろ？」

「……………………」

　言いながら伺うミリアの顔。

　そして沈黙の彼女は、ゆっくりと顔を上げ────