副業盟主vsコメディ女

7-5「魔法カードのつかいかた」

「────あのね？　このカード、さっき『幼児教材』って言ったけど、小さいうちはもっと大きなカードを使うの。力がこもってないやつ。絵だけのやつ。イメージが大事だから、絵だけでよくて」

「え？　ああ、うん」

　ノースブルク諸侯同盟国・西の端ウエストエッジ。

　母国マジェラとは遠く離れたこの地で、相棒のエリックが出してきた『故郷の教育用材』に、ミリアは懐かしさを込めた口調で語り出した。

「教えるのは外がいいから、その辺の広場とかで教えるの！　こーやってねー？　大人がカード持って〜」

　────すぅっ！

「────さん、はいっ！

　うぉ・うぉ・ウォルタ♪

　ふっ・ふっ・ふぁいあ♪

　ひゅるひゅる　うぃんど

　もこもこ　のーぉむ

　きらきらまぶしい　ライッサンっ・パッ”♪」

「ふしぎなふしぎな　えーれめんっ♪

　たのしいたのしい　えーれめんっ♪

　うたっておぼえる　えーれめぇーんっ♪

　みんなであそぼう　

　えーれーめーんーつぅー〜〜〜……♪　

　──じゃん☆」

「──────…………」

　──場所は食堂ポロネーズ。

　いきなりカードを持って歌い出したミリアに、エリックはただただぽかーんと固まって──……

「…………ふっ！　……くくくっ……！」

　────はっ！？

（────しまったっ！？）

　しぃんと落ちた沈黙の後、前かがみで吹き出すエリックにミリアは我に返った！

　ポーズもそのまま目を向けてみれば、右手で目を覆いながら、小刻みに肩を揺らして笑いを噛み殺しているエリックの姿。立ち上がっている自分に刺さる周囲の視線。公衆の面前（・・・・・）でやらかしたことに気が付いて────

（…………しっ…………！　しまっ…………たぁぁぁ……！　またやったぁぁぁぁぁ……！）

　この前のひとり芝居撃沈事件に加え、『またも』。恥の上塗りな状況にミリアは一瞬、喉奥の悲鳴を押し殺し────！

　スン……と顔を整え。

　さっ……と背を伸ばし。

　すっ……とスカートを整えながら。

　”ス──────”と息を吸い──続けた。

「────っていう…………ね。はい、そういう。やつがあるんですが。あの────……やらせないでもらえます？？」

「──────フッ！」

「────と、まあ、ね？　そんなわけで。そういう教育が。あるわけなんですけれども。魔具、あるでしょ？　あれの元々の発想はこのカードから来てるんだって。授業で習った。かの有名なバネッサ一族（いちぞく）が、────って。あの〰〰〰〰──……きーてます？？　おにーさん？」

「────あ、アァ、うん」

　ごほんけほんっ、んんっ、

　こほんこほん、ンンッ。

　ミリアは真顔で話し続けている。

　エリックはせき込んでいる。

「このカードね、本当にむかーしから使われてて。作ってるのはバネッサっていう一族でね、教科書に載ってるほどの人たちで、今もカード教育ビジネスで大儲け。その作り方は先祖代々、門外不出らしいんだけど、後続勢は熱心だよね。その方法をどこからか入手して、最近は類似品も出たりし…………って。────笑わないで聞いてくれます？？？」

「……んっ、ケホッ。……ふう、」

　エリックは持ち直した！

　エリックの「深呼吸」！

　ふ──────……！

　────────っ。

　──────キリッ！

「…………笑ってないだろ」

「にやけてんじゃん。でも、そんな魔法元素（エレメント）カードをみた他の魔術師が、『紙にイケるんだったら、ものにもイケんじゃね？』って応用したのものが『魔具』として広まっていったの。これも教科書に書いてあった。魔具開発のTOPは、言わずと知れた～っ……って…………ねえ、聞いてる？」

　ゴホッ、ゴホゴホケホケホ、んン゛っ、フハッ！

　エリックは　わらってうごけない。

　エリックは　わらいに耐えている。

　声も震える。腹が痛い。

　はっきり言って『勘弁してくれ』が本心だった。

　自分で踊って歌っておいて『やらせるな』と言った挙句、押し通した上、ちょいちょい入る『マジトーンの確認』に腹が痙攣する。これで笑わない方が無理な話だが、彼女は「ねえ、はなし、きいてた？」と、お構いなしだ。

　目の前でぐるんと首を傾げて問いかける『その攻撃』に、エリックは、今度こそ。

　姿勢を正して胸を張り、大きく大きく息を吸い込んで────

「────────ああ、もちろん」

「半笑い」

「勘弁してくれ……！」

　──限界である。

　エリックはたまらず白旗を上げた。

　腹筋がツライ。

　笑いが噴き出す。

　ここでその一言はないだろう。

　────怒りを堪えること・嫌悪を逃すことよりも、笑いを堪えるのがこんなにも辛（つら）いとは。

（……つ、つらい……っ！)

　どんどん痛みを増す腹筋と涙目になる瞳に力を入れながら、湧き出る笑いを奥歯をかしみめ殺すエリックに、ミリアの方はとても不服そうに頬を膨らませるのだ。

「っていうか、人が真面目に話してるのに、なんで笑うの、失礼じゃん！」

「……笑わせにきてるじゃないか……！」

「してないし！」

「……してるよ……！」

「わたしは！　大真面目に！　説明しているというのに！　そういうの！　そういうの良くないと思う！」

　ふん！　と腕組み

　つん！　とそっぽを向く彼女。

　明らかに《ごりっぷく》なのは見て取れたが──しかし、それで慌てるわけもなく。逆にエリックは、心の中の愉快を表す様に、ゆったりとした頬杖で彼女に眼差しを送ると、

「…………なら、インターバルをくれないか？　あんな風に笑わせにきておいて、畳み掛けられたらひとたまりもないんだけど？」

「だからあ、笑わせてないじゃん」

「笑わせにきてるだろ？　ああ、殺す身にもなってくれ」

「しゅぎょーが足りないのではぁ〜？」

「出たな？　君の得意な『修行論』。けれど、言わせてくれないか？」

　互いに頬杖で囲むテーブル。

　エリックは手のひら。

　ミリアは拳。

　それぞれ違うが、言葉にするのは『軽口・減らず口』。

　まるで鏡のように調子を合わせる彼女に、彼は本音をこぼした。

「これは、修行とか、そういう話じゃないから。あんな攻撃を食らったらひとたまりもないよ」

「攻撃してないし」

「────あぁ、腹が痛くて仕方ない」

「よかったネ、腹筋が割れるネ、やったネ。ヤッタァ！」

　暗に『君のせいだぞ？』というエリックに、ミリアは裏声なんぞを使いつつ、他人事で言い返した。

　テーブルの上で汗をかくレモンソーダとりんごのケーキ。

　くすくすと笑うエリックに、むくれ顔のミリア。

　──その様子はまるで『恋仲の彼女を揶揄う男と、怒る女』そのものだが──彼らはあくまでも《相棒》だ。

　相棒との時間を楽しむエリックが、手元のケーキを捕らえ、おもむろにフォークに手をかけた時。レモンソーダに両手を添えるミリアは、思い出したように口を開くと

「────で、あのさあ」

「ん？」

「ちゃんと理解してくれた？　そのカードのこと」

　目を丸めるエリックに問いかける。

　それに返ってきたのは、『まだ愉快を残した真面目な微笑み』だった。

「ああ、とても参考になった。君の国の教育システムに興味が湧いた。我が国もぜひ取り入れるべきだと思った」

「……またなんか固いことを……まあ、いいんだけど。でさぁ？　……それ、だれから……？」

「うん？」

　とうとう振ってきたミリアの質問に、エリックは──ゆっくりと、わざとらしく小首を傾げてとぼけた。

　──待っていたのだ、無意識のうちに、その質問を。

　胸の内『それは、気になるよな？』という思惑を隠し、余裕の笑みを浮かべて『黙る』エリック。

　その沈黙に誘われるように──ミリアは訝し気な瞳を向けると、

「そのカード、誰からもらったの？　だってこれすっっごく高いんだよ？　そもそも、ここにあるのだっておかしいもん。魔具専門ショップにも置いてないし、マジェラ（あっち）でだって簡単に手に入らないのに」

　…………フッ……

　────その問いに、エリックは余裕の笑みを浮かべた。

　──さあ、主導権を奪取する好機である。

「────気になる？」

「まあ。気になるよね、高いし」

「────ああ、まあ。そうか。……くれたのは、旦那様だよ」

「だんなさまから。……だんなさまが。」

「────そう。下さったんだ」

　間髪入れず二度繰り返したミリアに、エリックは穏やかに答え、続ける。

「──俺は、手札遊戯や盤上遊戯が得意でね。旦那様はそれを知っているから、俺に下さったんだ。彼はとても気の回る方で、仕えている俺のこともよく…………！？」

　言いかけて、止（と）めた時にはもう遅い。先ほどまでの興味津々をかき消して──ミリアの表情に現れているのは──『ドン引き』。

　その反応に瞳が惑う。

　エリックは背を浮かせて問いかけた。

「……！？　……ミリア？　ど、どうした？」

「………おんなのてき…………」　

「────は！？」

「………………ありえなーい………………」

　それは完全に。

　エリックを再び混乱の渦へと突き落としたのであった。