副業盟主vsコメディ女

7-3「もらったものはすぐにポイしそう」

　言葉は呪いだ。

　生きていくうえで自然に受けてきた言葉（それら）は、良くも悪くも《生きているもの》の中身に作用していく。

　ミリアと出会ってから集中的に（・・・・）乱された（・・・・）エリックから零れ落ちたのは、今まで人に見せてこなかった『卑屈な自分』。

「……自死か、他殺か、わからないけど。…………どちらにしても、血縁や近しい人間は………………辛いだろうな」

「…………へぇ……」

「？　なに？　もしかして、”意外”だとか思ってる？」

　ミリアの小さな声に、ひとつ。

　『どうせ俺は冷たい人間だよ』とやさぐれた色を乗せたエリックに返ってきたのは、突発的な『NO』だった。

　ミリアは『ううん、そうじゃなくて』と言わんばかりに首を振り、真顔のまま宙を仰ぐと、

「うーん？　『意外』？　というか。『真面目だな』って。そー思った」

「……「真面目”」？まあ、そう言われることもあるけど。今、それを思ったのか？」

　問いかけに懸念を宿す。

　ミリアの言葉の裏が見えず、うがった構えをするエリックに、ミリアは言葉を探す様に首を捻るのだ。

「……うーん……、ちょっと違う……？　『真面目』……じゃなくて、えーと。

　あ～、そう。『広く考えられる人なんだな』〜って。そっちだと思う。」

「……『広く』？」

（────今、そんなところあったか……？）

　幼少期から『広く、大局を見るのだ』と教え込まれては来たが、そのニュアンスで言われたのではないと察しはついていた。しかし、『どこ』なのかはわからない。

　エリックはただ、自分が思ったことを述べただけだ。

　『そこ』が繋がらぬエリックに──ミリアは、こくこくと頷き、言った。

「そうそう。わたしは、事件のはなし聞いて『若いなー、同い年じゃん』ぐらいにしか思わなかったけど。キミは、その周り……親とか気にしたじゃん？　『真面目』っていうか、なんていうか。うーん『情に厚い』？」

「…………」

「見た目はそんなふうに見えないけど、ちゃんと『優しいな』って」

「…………」

　言いながら首をかしげる彼女を前に彼は瞬間的。

　エリックは悪戯っぽく小首を傾げ、ニヤリと笑い息を吐いた。

「……それ、どういう意味だよ？　そんなに軽薄に見える？　……まあ、」

「────まあ。もらったものはすぐにポイしそう」

「…………フ！　随分正直に言うんだな？　でも、残念」

　確かめるためのカマをあっさり肯定して、ど正直に述べるミリアに吹き出し笑う。　

　──胸に残っていた自嘲が消えていく。伏せた瞳が見つめる闇の向こうにあるのは、柔らかな気持ち。それらを懐かしく眺めるようにほほ笑んで、黒く青い瞳に光を乗せ、

「…………思い入れがあるものほど、捨てられないよ。人様からもらったものなら、尚更……な」

「へえ……！」

　見える世界の真ん中で、見る見るまるまるハニーブラウンの瞳。

　──そんな反応に、またひとつ笑う。

「意外？　……まったく、人をなんだと思ってるんだ？」

「それはこっちのセリフです〜。人をなんだと思ってるんだか～」

　皮肉と友好を込めて右手のひらで頬杖を付くエリックに、ミリアは同じ調子の”生意気トーン”で応戦だ。

　『意外』から、『理解』へ。

　『理解』から、『愉快』へ。

　変わりゆく雰囲気の中、まるで鏡のように言い返す彼女の表情を、さらに映し返すように、エリックは怪しげで、艶のある笑みを浮かべ────仕掛けた。

「────知りたい？　『俺が君を、どう思っているのか』」

「いらない♡　大体わかってるから結構♡」

　にっこりさっくり煽りの笑みを返し、ミリアは続ける。

「ふふ♡　どーせ『むこう見ずで突拍子もない、飛んだ弓矢』だと思ってるんでしょ？　わっかる。大丈夫。もう知ってるから♡」

「へえ？　もしかしてわざとやってる？　着いていくのが大変だから、やめてほしいんだけど？」

「選んだのそっちじゃん？」

「そうだよ」

　ミリアの、悪戯で挑戦的な問いかけに。

　エリックは突如『まじめに返した』。

　放つ声に意思を込め、姿勢を正して彼女に述べる。

「君を、選んだ。俺のパートナーにね。君が『ふさわしい』と思ったからだ」

「ほう……」

「『君とならできる』と思った。これは本心だ。嘘じゃない」

「…………う、うん」

「──だから、無理はしないでくれよ？」

「まあ、うん、無理はしないよ？」

「…………わかってるのか？」

「うん、わかってるわかってる」

　テンポもよく、２つ返事で。素早く返ってきた言葉に、エリックは『ほんとに？』と言いたげに目を細めたが──すぐにくすりと笑いを漏らした。　

　ミリアの返しは『やや軽め』ではあるが、そこを真面目に小言で問いただそうとは思わなかった。それは、ミリアが決してふざけているわけではないと理解しているのと──、彼自身、この空気を壊したくなかったのである。

（──せっかくの食事だしな。もう少し楽しんでもらいたい）

　テーブルの向こうのミリアに、一拍。

　エリックは右手を懐に入れると、ベストの内ポケットから『拵えのいい平箱』を指でつまみ、

「────で、そうだ。そんな『もらったものでも、要らなければすぐに捨てそう』だと思われている、俺が」

「ごめんって」

「こんなものを、貰ったんだけど」

「────？」

　もったいつけるように言いながら、リチャード王子に貰った『マジェラのカード』を差し出して──

「……見覚えあるだろ？君に見せたいと思って、持ってきたんだ」

「……！」

　──フフッ。

　目を丸めて驚く彼女にまた笑う。

　想像通りの反応だ。

（──そう来ると思った）と、エリックが心をほころばせた時。

「………………、あら～……。」

　ミリアから漏れたのは、ぽそりとした声と。

　きょとんとした──祝いの言葉だった。

「えーと『おめでとうございます』？」

「…………え。」

（────は？）

「………………お、『おめでとうございます』……？」

「？　こども産まれるんじゃないの？」

「────はっ！？」