副業盟主vsコメディ女

6-16「同業他社の売り上げと給料」

「……うーん、聞いて大丈夫なら？」

「────へえ？　意外に慎重なんだな？」

　不安の混じったミリアの返事に、エリックは逆に目を見開いていた。

　『きな臭い話だけど聞くか』と問いかけた瞬間、思い悩むように泳いだ彼女の瞳と、一拍の間をおいた返答は予想外であったからだ。

　その『意外だ』という気持ちはそのまま、彼の口から流れ落ちた。

「そこは、『きくっ』って前のめりになると思ってたんだけど」

「…………ううん」

　言われ、ミリアは唸った。

　確かにそんなイメージを持たれがちだが、本来のミリア（じぶん）はそうでもない。

（……若いころは前のめりだったけどね～……）と胸の内、ミリアは困ったように眉を下げ、エリックに問いかける。

「……世の中さあ『知らない方が幸せ』ってこともあるじゃん？　『聞いちゃいけない情報』ってやつ、あるじゃん？」

「例えば？『納めた税金の行方』とか？『貴族社会の裏事情』とか？」

「………………いや、えと…………」

　間をおかず、ぽんぽんと例をぶつけるエリックに、ミリアは言い淀み肩をすくめた。話が大きすぎる。

　ミリアの頭の中に湧くのはそんな『社会的話題』ではなく、些細なものであったが、それを『こうされてしまうと』『言いにくい』。

　──しかし──変にはぐらかすのも『なんだか違う』。

　瞬時に迷って、ひとつ。

　ミリアはテーブルの上、自身を抱きしめるように置いていた腕の、肘の辺りを掴む指に『ぐっ』と力を籠めつつ、口を開いた。

「…………あの～、ほら。『よく行くお店の店員さん同士の話』とか。『流行りのジュースの粗利とか原価』とか。……『同業他社の売上と給料』とか……」

「…………それは……、──フッ！　君らしい発想だな？」

「馬鹿にしてるでしょー！」

　早口でどんどん尻窄みになっていったそれを笑われて、前のめりで言い返した！

　想像はついていたが笑いすぎだ。

　頬を膨らませて物申す！

「あのねえ！　わたしはキミのよーに常に貴族様とお話ししてないの。来るお客様の、7割は一般の人なのっ。うちの売り上げの割合みる？　リメイク４割、スタイルアップと業務提携とで３割、婚礼のドレスが１割！　残り２割が、貴族様のドレスとか小物と着付けだよ？」

「……馬鹿になんてしてないよ。どちらかというと、『可愛らしい』と思った……かな？」

「…………いや、ばかにしてるじゃん……」

「……いや？　でも、そう捉えたのなら、悪かった」

　ジト目の文句に静かに謝るエリック。

　からかう様子の無いエリックのその空気を察して、ミリアはくるんと空気を切り替え彼に問う。

「…………で、『きな臭い』……って？　……それ、わたしが聞いても大丈夫なやつ……？」

「……まあ、大丈夫だよ。そうじゃなければ、話したりしない」

　テーブルの向こう側。

　少々強張っているミリアの様子に、エリックは柔らかめの声を心掛けて頷いた。

　珍しく足踏みをしている様子の彼女。

　どんな話題を想像しているか知らないが────彼女に話すのは『とてもくだらない・不愉快極まりない噂』だった。

「…………『国家転覆を企む組織』だとか『高位貴族から爵位剥奪（しゃくいはくだつ）を狙う貴族連中』だとか『兵器や武器を集める反乱軍の存在』だとか。昔から、どこにでも転がっているような噂話だから」

「……こっかてんぷく……穏やかじゃないじゃん……」

「まあ、『ただの噂”だけどな。職業柄、そんな情報ばかりよく入ってくるんだ。……うちの旦那様は『盟主』だから。それも掴んでおかなければならない」

　怪訝な頬杖から、徐々に。

　エリックの声色は自然と『真面目』に落ちていく。

「全く知らないのと、認識している状態では、そのあとの対応が違ってくるだろう？　…………皮肉なものだけどな」

「……うーん…………メイシュさんも大変だぁ」

「…………」

（…………”盟主さん”…………）

　苛立ちと怪訝・皮肉をたたえた胸中に、ミリアの小さな一言が新たな波を立てた。

　思い出したのである。先ほど、彼がビスティを訪れてすぐ。

　ミリアが噛みまくった『盟主』の名前の件。

　彼女が『自分の名前を憶えていない』こと。

　──これは放っておけない。

　ミリアは、自分の相棒なのだから。

　そんな気持ちに駆られた盟主は、ゆったりと指を組みテーブルに肘をつくと、ミリアに向かって声を放つ。

「────ミリア。『オリオン盟主』」

「？　盟主さん？」

「”エルヴィス・ディン・オリオン”」

「……？　オリオンサマ？　が、どうしたの？」

「『どうしたの』じゃないだろ？」

　いきなり名前を出されて首をかしげるミリアを前に、エリックは息を吐きつつ首を振った。

　『どうしたの？』じゃない。

　彼は盟主『エルヴィス・ディン・オリオン』。

　その相棒（正体を知らない）が、盟主の名前を憶えていないなんて『あり得ない』。

　────覚えてもらわねばなるまい。　

　『彼（じぶん）の、正しい名前を』。

「……君、彼のフルネームを憶えていないだろう。俺が教えるから、今覚えて。繰り返してくれる？」

「────へっ？」

（い、いま？？）

　今までにないぐらいまじめなトーンで言うエリックに、逆にミリアは素っ頓狂な声を押しこみ目を丸めた。

　全然つながりが見えない。

　話の流れが読めない。

　『うんっ？』と唇を平たく伸ばして力を籠めるが、しかしエリックはお構いなしだ。

　小さな子どもに教え込むように述べるのだ。

「はい、”エルヴィス・ディン・オリオン”」

「……え、えるびすっ、でぃんおりおん、さん」

「”Elvis din orion”」

「……エルヴィスディンオリオン……さん？」

「はい、初めから？」

「……えるびす……でぃん……おりおん……」

「そう。じゃあ、もう一回」

「……えるびす。でぃん。おりおん……」

「うん、そう。”Elvis din orion”。これで覚えたよな？」

「…………覚えましたけれども……」

「────はい。よくできました」

（……え……？　いまこれなんの時間……？　お勉強の時間……？？？）

　とても満足そうに、深く、頷くエリックに対し、虚空を見つめ、疑問符を浮かべまくるミリア。

　ボケっと虚空を眺める当作の女主人公。

　エリックは大層満足そうだが、ミリアにとっては『名前を憶えても何の益もない盟主の名前を教え込まれた』のだ。エリックの『満足』の意味も解らないし、どこからともなく始まった「エルヴィスさん時間」もさっぱり意味が解らない。

そんな混乱に包まれて、顔の偏差値を下げるミリアだが──エリックの追撃は、余裕を滲ませる彼の口から放たされた。