副業盟主vsコメディ女

6-12「素直な質問」

　計算も何もない『思いついたまま』の話題だった。

　エリック・マーティンは問いかける。

　囲んだ席の向こう側、笑いの収まった相棒に『ひとつ』。

「…………それにしても。仕事。すごい量だったな？　毎回ああなのか？」

「……ん〜〜〜。まあ、そうかな？　でも、開催まで期間が長ければ、そのぶん、分散するから余裕できるんだけど。今回お知らせ来た時点で2週間ないんだもん、みんな焦って持ち込んだ感じー」

「……舞踏会ひとつでああなるとは。……想像が及ばなかったよ」

「んまあ、男の人ならしょーがないんじゃん？　おにーさん、貴族でもなんでもないんだし。普通普通。そんなもんだよ～」

　エリックの中に潜む『強めの反省』に微塵も気づかず、ミリアは軽く手を振り答えた。

　ミリアからしてみれば、『お屋敷の主さん（エルヴィスめいしゅ）がやらかしたことを自分のように謝ることなんてない』のだ。そこまで気にする彼を（まじめだなあ）と捕えつつ、ミリアは続きを語る。

「まあ、大体リメイクなんだけどね？　リメイクはね？　ドレス作るよりは手間もなくて割高で、儲けられるから『らっきー！』って感じなんだけど。何しろ数が多くて。片付けても片付けても増えてくんだもん。ひと昔前ならお直しできるショップもいっぱいあったんだけど、今はもう『作りっぱなし』のところが多いじゃない？　ウチみたいに『他で購入したものも直しますよ』なんてところ、すごーく少ないのねー？　だから、溢れちゃうの」

　はぁ、と短く漏らす息。

　そして彼女は肩をすくめ、

「スタッフ総動員。わたしも縫う。猫の手も借りたい。うちの職人は血眼」

「…………」

「今回は、流石のうちもオーダーストップした。こんなの初めて」

「…………」

「ふふーん？　その顔『なら最初から受けるな』とか『キャパを考えろ』って言いたそうだね〜？　────でもさあ、」

　なにか、”言葉を飲み込んだ様子”のエリックに、ミリアはスプーンを置いて笑いながら手のひらで頬杖をつくと、そのはちみつを閉じ込めたような瞳に、光を宿し────述べる。

「────”ここなら綺麗にしてくれる！”って、思って来てくれるお客様の期待には、応えたいじゃない？　普段、その辺の男にツンケンしてる感じの女の人も、すごくキラキラした顔で来店されるんだよ？」

　話す彼女は幸せそうで、慈愛に満ちていて。

「『盟主さまの目に留まりたい』って。『あの方の瞳に入りたい』って。……わたしはどんな人か知らないから、聞いてただけだったんだけど。みんな、いい笑顔してた。キミのご主人さまって、『憧れの人』なんだね」

「…………」

　ニコニコと語る彼女とは反対に、エリックの中が地味に澱む。

　────ああ、違う。あいつらが見ているのは《俺》じゃない。

「あのね、わたし思うんだけどね？　この街の女性だって、別に『相手が要らないわけじゃない』と思う。『あれだけを見てると』だけどね、そう思うの」

　──違う、違う。

　しかしそれは口に出せない。

　彼女の『嬉しさと憧れの混じった気持ち』に、エリックは──皮肉を交えて鉛をこぼす。

「…………まあ、そうかもしれないけどな。…………どれだけの人間が『エルヴィス・ディン・オリオン』を見ているのか、疑問ではあるけど」

「？　どゆこと？」

　────鉛色の｜本音に問いが返る。

「────いや、なんでも？　……それで？　君は？」

「？　わたし？」

「着付けているし、提案しているんだよな？　『舞踏会に・憧れ』、とか」

「？」

　それに答えず、質問で隠したエリックに戻ってきたのは、心底不思議そうなミリアの顔だった。

「わたしは、着せる側じゃん？　ドレス一着いくらすると思ってるの？　『婚姻の贈り物』って言われてるんだよ？　貴族令嬢でもないわたしが、着れるわけないでしょ〜」

　答える彼女は『なにを当たり前な』と言わんばかりで。

　暗に『それでいいのか』と疑問をぶつける彼の前、満足そうに微笑み、そして言うのだ。

「いーの。一生地味〜なローブ着て過ごすより、全然マシ。毎日服を選ぶだけで楽しいんだよ？　そんなの、ここに来るまで知らなかったっ」

「…………」

　ご機嫌に、そして陽気に笑うミリアに────彼は思わず、投げかけていた。

「…………着てみたいとは、思わないのか？」