副業盟主vsコメディ女

6-11「虫ぬきプリン」

「…………なあ、ミリア。……さっきの」

「さっきの？」

「……あぁ、えーと、”ぷりん”？　ってやつ」

「ぷりん？」

「そう。その、甘くてぷるんとした、”ぷりん”。あー…… その、虫じゃなくて、他の方法で作れないのか？」

「？　なんで？」

「…………」

　キョトンとした返しにエリックは口を閉ざした。

　『君が虫を食べるところを想像して引いてる』なんて言えないし、かといって虫を食べるのは遠慮したい。そんな葛藤が渦を巻き、彼の口から出たのは、配慮に配慮を重ねた言葉だった。

「…………甘いものは好きだから。君が、その、うまいと言うのなら、興味はあるんだけど。……その……ええと。……虫を口に入れるのは……、ちょっと、な」

「…………？　むしを・くちに・いれる…………？」

「────そう」

　真剣・真顔。深刻を敷き詰めつつ言いにくそうに言うエリックを前に、ミリアは彼の言葉を反芻（はんすう）し────

（……むし、を、くちに………………入れる…………）

　むしを・くちに・入れ

　────ぷ！

「あはははははははははははははははははは！！」

「……！？」

　それに気がつき吹き出した。

　いきなりのことに驚くエリックの前で、ミリアはぎゅっと自身を抱きしめるように腹を抱え、大きく息を吸い込み苦しそうに首を振る。

「むっ！　昆虫（むし）ではなく！　蒸気とか、お湯の熱で！　火を通すほうほうのことだよっ」

「──────へ」

「……ぷ！　今思いっきり勘違いしなかった！？　『虫食べるとかありえない』って思ってたでしょっ。あははは！　違うよっ！？　虫なんか食べないよっ？」

「………………」

「ひーーー！　どんびき！　ドン引きしてるしっ！　あはははははは！　その顔ーっ！　おーもしろいなもぉー！」

「………………！」

　────目の前で涙を流しながら笑うミリアに、勘違いを自覚したエリックは『しまった』を前面に押し出しながら右手で口元を覆った。

　──吹き出すのは羞恥心。

　自然に眉間に皺が寄る。

（……飛んだ勘違いだ……！）　

　手のひらの中苦々しく呟く。勘違いもシンプルに恥ずかしいのだが、今だ肩を揺らしている彼女の前、”やってしまった”感がすごくて仕方ない。

　いまだケタケタと笑う彼女に、エリックは恥ずかしさを押しこめながら眉を顰め、半身を捻ると

「……そういう意味か……！　そんな調理法があるとは……！」

「ぷっ！　虫だと思ったんでしょっ」

「ああ、思った。思いっきり勘違いした」

「あははははは！　マジで恥ずかしいって顔してる！

「──ああ、図星だ。白状するよ。今、すごく恥ずかしい。……ああくそ、勘違いした自分が恥ずかしいな」

「あっはっは！」

　清々しいほど笑われて、エリックは恥ずかしさを抱えながらも素直にこぼしていた。笑われるのも、恥じらいも『嫌じゃない』。彼は苦笑いで問いかける。

「……もう。時間を戻せるのなら、戻して欲しいんだけど？」

「ふふふふ、残念ながら無理ですね〜？」

「ミリアさんならできると思うんだけど？」

「さすがに出来かねますねっ～っ、ふふふっ」

　────愉快だった。

　勘違いも恥ずかしさも・軽口も挑発も、楽しい食事のエッセンスだ。

　エリックが心の片隅で楽しい食事に満たされていく中、一通り笑い終わったミリアは『すぅ』っと息を吸い込み背筋を伸ばすと、ご機嫌に口を開いて、

「あのね、プリンは割と簡単だよ？　クリームと、卵と、砂糖があればできるから。わたしも自分で作れるぐらい、お手軽デザート♪」

「…………へえ。そうなんだ」

「うん、あとでレシピ教えてあげるよ。作ってみたらいい〜、美味しいよ♪」

「…………ああ」

　ご機嫌な彼女に、エリックは細やかに頷きながら微笑んでいた。

（────ああ、不思議だ）

　穏やかというか、平和というか。

　勘違いした自分も。

　陽気に笑う彼女も。

　『何気ない時間』の一部のような気がして、自然と表情がほころぶ。

　『自然体』というものはこういうものなのだろうか。

　こんなにも穏やかに、笑いを交わしたことは、今まであっただろうか。

　恥をかいたはずなのに嫌だと感じないのは、なぜなのだろうか。

　無防備になった彼の気持ち。

　そんなエリックの口から流れ出たのは