副業盟主vsコメディ女

6-10「むしてたべる(1)」

　暮らす場所・育つ場所が違えば、もちろん使うものや道具にも差が出るものである。

　食事中、ミリアが出した『プリン』の話。

　どうにも通じないそれを確認するため、彼女は聞いた。

「────ねえ、もしかしてここって、『蒸し料理』がない……？」

「………………ムシ、料理…………？

　ミリアの問いかけに、『信じられない』というニュアンスで呟いたのは盟主・エルヴィス・ディン・オリオンだ。

　彼は完全に誤解している。

　彼女の言う『蒸し料理』は『蒸す』という調理法のことであり、『虫料理』ではないのだが、彼が認識したのは昆虫のほう。

　頭の中で一気に『幸せそうに虫を食べるミリア』の姿が思い浮かび、エリックは──気まずさの中にも、気遣いを残したような顔をして、言う。

「……そんなの、初めて聞いた、かな。…………あー、……そっちでは、よく、その、……食べ、るのか……？」

「けっこう。よく。蒸して食べる」

「…………”虫て食べる”…………」

　ケロッと言われて、さらに内心ドン引くエルヴィス・ディン・オリオン。

　昆虫を食べる民族がいるのは知っていたのだが、まさか目の前の彼女がそうだとは。

　別に、それが異常だとかどうとか言うつもりはないが、その大人しそうな外見で『虫おいしー！』と、ほおばる彼女を想像してドン引く。盛大な勘違いではあるが、妙に鮮明に思い浮かんでしまった映像に、彼は一瞬いろいろ考えて

（…………いや。そんなことで、引いてどうする。別に、食の好みなんて様々じゃないか。彼女は彼女だろう。虫を食べる民族や国があるのは前から知っていたわけで、彼女がそうだからと言って、ここで付き合い方を変えるのは）

「──なんでそんな顔するの？」

「────え」

　自覚なしの険しい顔で考え込む最中、声をかけられ目を上げれば、そこにあるのはミリアのキョトンとした顔。

　まさか『虫を食べる君を想像してどうかと思ってる自分を窘めている』など言えるわけもなく、彼が浮かべるのは愛想笑いだ。

「…………あぁ、いや、別に？　『へぇ』って思っただけ」

「こっちはしないから？　場所違うし、そういうのあるよね〜あっち、揚げもの無いもん。こっちにきて初めて食べたの。揚げたやつ」

「──待て。揚げ物がない、のか……！？　そっちでは揚げたりしないのか？」

「ないです。鳥の唐揚げとか、革命的美味しさでございました……！　しばらくハマって太りました……！」

　エリックは半ば無理やり話に乗っかった。

　それに気づかず頬を包むミリアに首を振る。

「…………信じられない。あんなに美味いものがないなんて……！」

「ね。あれ知らないなんて、人生の４割ぐらい損してるよね〜」

「ああ、損をしているな。君はここに来て、４割得したわけだな？」

「そういうことになります♪」

　流れるような会話の中、ミリアは陽気にクリームを纏ったキノコをぱくり。

　そんなミリアを前に、エリックの中で沸き起こるのは『葛藤と疑問』だ。彼女の言っていた『プリン』が気になる。しかし、虫を食べたいとは思わない。だが、『あまくてぷるぷるらしい』それは────エリックの心をどうしようもなく揺さぶったのだ。

「…………なあ、ミリア。……さっきの」

「さっきの？」

「……あぁ、えーと、”ぷりん”？　ってやつ」

「ぷりん？」

「そう。その、甘くてぷるんとした、”ぷりん”。あー…… その、虫じゃなくて、他の方法で作れないのか？」

「？　なんで？」

「…………」

　ミリアに聞かれて言葉に迷う。正直には言えないし、かといって虫を食べるのは遠慮したい。そんな葛藤が渦を巻き、彼の口から出たのは──