副業盟主vsコメディ女

6-9「プリンは伸びない(3)」

　──ノースブルク諸侯同盟国。

　ここには『ぷるぷるした食べ物』が存在しない。

　基本的にどんな素材もよく加熱するのが普通であり、いわゆる生食のようなものを食べる習慣がないのだ。

　ローストした肉も魚も・ボイルした野菜も。中までよく火を通し、ホクホク・かりっとした状態でいただくのが主流である。

　主な加熱調理法は『焼く・煮る・茹でる・揚げる・燻す』の５手法で、それはスイーツも同じこと。パイやパンケーキ・クッキーなどの焼き菓子と・ドーナッツやチップスなどの揚げた菓子が代表的で、サクッとよく焼き、火を通し紅茶やコーヒーと共に頂くのだ。

　そんな国で育った彼にとって、ミリアの言う『ぷるぷる』『とろとろ』は、──意味が解らなかった。彼は考える。自分の知識を総動員して『ミリアの言わんとしていることを』。

（…………”とろとろ”……クリームスープのとろみ？　それとも、肉の脂のことか？）

　そんな『訝し気』に、ミリアは説明を続けた。

「ん。あのね？　口の中に入れると、とろーんって無くなる。カラメルが苦いの」

「『カラメル』…………？　甘いの？　苦いの？　どっち？」

「甘い部分と、苦い部分がある。苦いのが入ってないのもある。けど大体入ってるかな。とにかく、”ぷるーん、とろーん”て。あまーいの」

「…………？　……ホイップクリームに、近いのか？　あれも、口に入れると溶けるよな？」

「？」

　言われ、今度はミリアが首を傾げた。

（……『ホイップクリーム』って言われても……）

　ミリアは困った。

　あれは『高級店でしか味わえないもの』だ。

　窓の向こうで提供されているのをちらりと見たことがある程度で、口に入れたことなど一度もない。そんな彼女に『ホイップクリーム』を例に出されても、わかるわけがないのだ。

「うんんん、ホイップクリームが、食べたことないから、わかんないんだけど、あれ、固そうじゃない？　見た感じ。なんか、型に入れてないのに形保ってるし。固くないの？」

「あれは……、固くはないよ。噛む必要はないし、さっきも言った通り、口に入れると溶けるから」

「へー、そうなんだ？　固いとおもった。あのね、プリンはね。スプーンの上で”とろーん・ぷるぷる～”ってする」

「……？　……加熱したチーズ……みたいな？」

「いや、そんなに伸びないっす。伸びない伸びない。チーズは『とろーーーん、びよーーーん』じゃん？　プリンは伸びない」

「……？？？」

　首をかしげるエリックの脳内は、もはやプリン迷宮である。

　彼は大層優秀で頭もかなりいいのだが、先ほどからミリアの言う『ぷるぷるとろん』がいまいちピンとこない。甘いのか、苦いのか、固いのかもわからない。

　ミリアもミリアで懸命に説明しているのだが──彼女の説明が若干残念な上、二人とも、育った国も身分もまるで違うために『共通認識』というものが掴めないのだ。

（……肉の脂身とは違うんだよな？　ミルクと卵だろ？）

（えぇ……なんで通じないんだろ……）

　二人のあいだ、微妙な空気が包み込む。

　わいわい、がやがやと賑わう食堂・ポロネーズの一画で、二人は微妙な顔つきで黙り込んだ。

　────先ほどまで普通に話していた相手の言うことが、急にわからなくなるこの感覚。

　──が、それを破ったのはミリアの方だった。切り替えるように声を張り、小首をかしげて話し出す。

「まあまあ、とにかくね？　ぷるぷるで甘くておいしいのがあるの」

「……──作り方は？」

「卵と、砂糖と、ミルクを混ぜて・グツグツいってるお湯の中で、熱を通すと、できる」

「…………？　湯の中で、熱を通す……？」

　言われ、想像する彼。

　彼は盟主だ。

　普段、料理などを作るはずもなく『湯で熱を通す』と言ったら、考えられるのは一つしか出なかった。

「…………”茹でる”ってこと？　君の話を聞いていると、卵とミルクと砂糖を混ぜたものを、熱湯（ねつゆ）に垂らして」

「垂らしちゃだめじゃん、それじゃプリンスープじゃん。薄くなっちゃう、もったいない〜」

「いや、だって『熱湯（ねつゆ）に入れる』って言ったよな？」

「『カップに入れて』、から、『熱湯（ねつゆ）に』、いれるの。陶器のカップごと、お湯の中に入れて、『蒸す』の」

「────『むす』？」

「蒸す」

「……むす……？」

「むす。」

「…………むす……？」

（…………え────っと……）

　エリックの、その『いまいちわからない』という反応に、今までペースを貫いてきたミリアも口を噤（つぐ）んで肩をすくめる。

　不安になってきたのだ。おかしなことを言ったつもりはないが一向に伝わらない。

（…………わたし今、古語（こご）喋ってないよね……？　公用語しゃべってるよね……？　古語（こご）、喋れないけど……）

　この国に５年暮らしてきているとはいえ、誰かと生活を共にしたことがあるわけではなく『表面的に見えるシルクメイル地方の生活』以上のことはわからない。

　そんな彼女の中、（……わたしの伝え方が悪かったりする……？）と疑問が吹き乱れる。

　が、次の瞬間。「……あっ。」っと閃き背筋を伸ばした。

　思い出したのである。

　この国にきて、初めて知った調理法があること。店で出されて、思わず作り方を聞いたものがあること。

　ミリアが『こっちで初めて出会った』のなら、『『マジェラでは普通』の調理法が無いのかもしれないと』。

　ミリアはテーブルを挟んだ向こう側で、口元を覆いながら難しそうな顔をして首を捻るエリックに、”そぉー”っと前屈みに覗き込み、問いを投げる。

「…………あのー。そういえば。この辺のご飯屋さんって……蒸したり、しない……？　蒸し料理が、ない……？」

「………………”ムシ、料理”……？」

「蒸し料理。」

「…………ムシ…………？」

（………………虫………………？）

　────ミリアの真面目な問いかけに、盟主・エルヴィス・ディン・オリオンは（……………………………………虫？）

　瞬間的に勘違いし、思いっきりドン退いたのであった。