副業盟主vsコメディ女

6-3「まさか自分のせいで修羅場ですとはいえるわけもなく、エリックは痛烈を湛えて彼女の前で口をひらき」

「…………その、ミリア、………………さん」

「はい？」

「……………………悪かった」

「ん？　な～んで謝るのよ。キミが謝ることじゃないでしょ〜……オリオンさんがいきなり開くからじゃん」

（…………いや……、だから……）

　ミリアが困った顔つきで述べたフォローを、複雑な気持ちで受け止めるエルヴィス・ディン・オリオン（本人）。

　嗚呼。この申し訳ない気持ちをどこに吐き出したらいいのだろう。

　黙り込む自分の前で、ミリアは不思議そうに首を傾げながら困り顔で笑っているし、まさか『俺がスケジュールを組みました』などと言えるわけもないし。

　エリックは、溢れ出す『申し訳ない』をぐっと胸の内に溜め、ガクンと首を垂れ眉を下げて、

「────あ────、…………その、『オリオン様に仕えるものとして』。……謝らせてくれないか。…………すまない」

「だぁからぁ。おにーさんが悪いわけじゃないでしょ？　そんなこの世の終わりみたいな顔しないでよ」

「…………いや……、えーと……」

「いーってばっ。愚痴聞いてもらっただけで満足だしっ。それより、いきなりごめんね？　びっくりさせた。おにーさんも忙しい中来てくれたのに。ごめんね？」

　ミリアがにこやかに、そして軽快にフォローするほど、気遣いが、逆に痛い。

　猛烈に吹き出しまくる罪悪感。

　半ばキャロラインへの反骨心でスケジュールを組んだこと・屋敷の人間に無理をさせたこと・身の回りが片付いて安堵したことなどが駆け巡り、痛烈を抱える彼を前に、実情を全く知らないミリアは、疲れた顔で『ふぅっ』っと息をつき笑い言うのだ。

「────あ、でも。オリオンさんに『次は一ヶ月余裕とってほしい』って伝えておいてくれる？　現場が死んでしまう〜〜」

「……………………わかりました」

「素直か」

　痛烈な『了解』に、ミリアは素早くツッコミを入れていた。

　ミリアのイメージの中、エリックという青年は『まあ、いいじゃないか。これで君も一人芝居をしなくて済むよな？』とか『暇を持て余すよりマシだろ？』とか『ああ、まあ伝えておいてあげるよ』とか、軽口を飛ばして来そうなだけに────意外もいいところである。

（……っていうかキミがなんでそこまで言う…！？）

　──そう、目を見張るミリアを見ることもできず、鎮痛な面持ちで立つエリックは

（…………次は、十分に期間をとる。…………本当にすまない）

　と、固く誓う。

　そんなエリックの『鎮痛の理由』を知らないミリアは────目の下にできた『筋』を引っ張るように、疲れ顔のまま目を見開き、

（……いや、どうしたの……！？　なんか悪いものでも食べたの……！？　あ、『ご主人様が原因だから』？　いや、そんなに気にせんでいいのに……。真面目な人だなーっ……）

　と、勝手に自己完結。

　『人に迷惑にならない程度の推察と自己完結』。それは、彼女の得意技だった。

　エリックが放つ空気を吹き飛ばすかのように、ミリアはくるりと身をひるがえし、上げた左腕を引っ張っぱりながら、肩越しに顔を向けると、

「────まあまあ、いいよいいよ！　とりあえず、わたしはコサージュになる予定のシルクを片付けなきゃ〜」

　ぐぅ────っと伸びをして、『切り替え完了～』と言わんばかりに肩を回す。

　そんな彼女にエリックは、追いかけるように────声をかけた。

「…………ミリア。……俺が聞くのもなんだけど。……相当、まずいのか？」

「マジヤバめ。修羅場。デスマーチ。マジでしんどい。おなかへった」

「……」

「……や、あの、事実言ってごめん……嘘ついても仕方ないと思って……でもあの別に、おにーさんを責めてるわけじゃ」

「────ミリー？　どちらさま〜？」

「……！」

　突如。ミリアの声を遮って、店の奥から響いた声に、二人は小さく動きを止めた。

　耳に届くは、上品な女性の声。

　ミリアは素早く振り返りエリックは、『店の奥』。そろってカウンター横の扉に目を向けて────

「…………オーナー！」

　呼ばれたように古ぼけた扉から姿を現した、短い銀の髪はボブショート。

　かなりの細身で「楚々とした淑女」という言葉がよく似合う、大きな丸いピアスが目立つ、初老の女性。

　ミリアにオーナーと呼ばれたその彼女は『ふふ』っと微笑んだ。

「…………アラ。こんにちは」