副業盟主vsコメディ女

5-14「パラ見でオール却下」

「…………キャロライン。君　の　と　こ　ろ　も　君　だ　け　だ　よ　な？」

「そうね？　貴方のところもそうでしょう？　エルヴィス」

「────ああ」

　互いにつっけんどんに言い返すこの二人。

　格調高いテーブルの上、指を組んで黙るキャロライン王女。25歳恋人なし・一人っ子。

　拳で頬杖をつき、光を浴びる花を眺めるエルヴィス盟主。26歳恋人なし・一人っ子。

　そう。相手がいないのである。

　そして互いに、『お年頃』『適齢期』。

　どちらも周りから『プレッシャー』をかけられまくっている。当然、自然と流れるのは──『お前はどうなんだ』『余計なお世話だ』という空気だ。

　じりじりと殺気立ちたる場を散らすように、エルヴィスの先制攻撃がキャロラインを突く！

「────キ　ャ　ロ　ラ　イ　ン　皇女」

「私に言わないで頂戴。」

　ぴしゃん！　と返えされ、びきっ！　っと立つ青筋。

　これもいつものことだった。

　エリックは彫刻のような表情をにーっこりと微笑ませ、隠し切れぬ圧力を押し出しながら、拳の頬杖をつくと、

「…………キャロライン様？　私（わたくし）ども領から出した、『有力貴族』の写絵はどうされました？」

「見たわよ」

「────それで？」

「無理ね、あれでは結婚できない」

「……何度目だと思ってるんだ」

「何度目かしら？」

「──あれだってウチがどれだけ必死で集めたか、わかってるのか？」

「言ったでしょう、筋肉のない男は無いと」

「君の目に適うような男を用意しろって？」

「そうね？　最低でも鎧の上からでもわかるぐらいじゃないと」

（…………ならそういう大会でも開け……！）

　断固として譲らないキャロラインの主張に思わず毒づいた。

　キャロラインとエルヴィスは『級友』だ。

　本来エルヴィスが見合いの面倒など見る義理などないのだが、彼女の父に頼みこまれてしまったのだ。

　隣国の王の頼みとあれば、断るわけにもいかず何度か縁談の支援をした。

　しかし、エルヴィスが領内からかき集めた『選りすぐりのエリート』を、彼女はパラ見でオール却下したのである。

　彼は、能力・財力・人柄などすべて考慮したうえで厳選したのだが、キャロラインは『筋肉が足りない』と悩みもせずにポイをしたのだ。イライラも募るというものである。

　しかしそんなエルヴィスに、キャロライン皇女は姿勢を正して書類を揃えながら、ツンとした声色で言い放つ。

「中途半端な筋肉はいらないわ。それでいて、頭の切れる人がいいの。そうでなければ絶対に嫌よ。貴方も連盟の次期国王はふさわしい人がいいでしょう？」

「……筋肉で国を治めるわけじゃないと思うけど？」

「……それでも第一条件なのよ。どこかにいないかしら？　素敵な胸筋を持つ男性は……」

「────…………」

　はぁ～、と悩まし気に空（くう）を仰ぐキャロライン王女に、一瞥。エルヴィスはその冷ややかな目をくれると、短く息を吐いて、言った。

「────そういえば、君。昔そこの聖騎士像を『素敵』だと拝んでいたよな？　君の求める筋肉量は知らないけれど、あの聖騎士像にでも求婚したらいいじゃないか」

「────────エルヴィス。貴方。連邦会議にでもかけられたいの？」

「────ああ、それは失礼いたしました」

「…………っ」

　怒気を放つキャロラインに、嫌味たっぷりの声が帰る。はっきり言って最悪を煮込んだような空気の中、──「それ」は高らかに響いた。

『まあ、キャロル様とエルヴィス様よ……！』

『またご一緒されているわ……！　仲がよろしいのね……！』

「………………」

「………………」

　『本当にお美しい……！』

　『何をお話しされているのかしら？』

　『きっと愛を語らっていらっしゃるのよ！』

　『きゃあーっ！』

『………………』

　────途端死に絶えていく二人の顔。表情が完全に絶命した皇女と盟主を差し置いて、好き放題のそれに、キャロラインは険しい顔つきで黙り込み、エルヴィスはげっそりとした息を吐いた。

　────いい迷惑である。しかし。

『ねえねぇ！　エルヴィス様のお相手って』

『次期国王ってやっぱり……！』

『──しーっ！　まだ発表になってないのよ……！』

「………………」

「………………」

『………………』

　廊下の屋根を伝って響き聞こえたその会話に、複雑を押し込めた顔で黙りこみ────