副業盟主vsコメディ女

5-13「ドニスという国」

「聞いてほしいのだけど。私、今度ドニスに行くことになったわ」

　ネム連邦・国際円卓報告会。

　今まさに帰ろうと支度をし始めたエルヴィス盟主とリチャードの動きを止めるように、白銀の髪・赤の瞳を持つ皇女・キャロラインは話し出した。

　その張りのある声にエルヴィスは、ぴくんと一回、興味の無さそうに眉を跳ね上げ問い返す。

「…………『2週間』？　…………国賓訪問か？」

「そう。招かれたの」

「…………へえ、ドニスに」

　キャロルの言葉に、エルヴィスは若干こうべを垂れながら相槌を打った。その声色に『へえ。以上の何物でもない』という色をのせて。

　────ドニス。

　キャロライン皇女が治める『セント・リクリシア』の南東に位置する小さな国だ。ノースブルク諸侯同盟とは特に目ぼしい国交もしておらず、国の認知をしている程度。

　リクリシアもそう国交を深めていたわけではない。

　リクリシアの王──つまりキャロラインの父が亡くなってからはいまだ国交もなく、今回が初めての国賓訪問となる。

（ふぅん……ドニスね……先の大戦でも特に目立った支援もせず、小さくなっていたあの国だよな？　軍事力はほとんど持っていない、国力のないところだ）

　訪れたことはないその国の情報を、知りうる限りで頭の中に並べるエルヴィスに、キャロラインはコーヒーの入った品のあるカップを片手に一口。赤き瞳を開いて言う。

「現国王が誕生日に生前退位されるらしいの。王子と王女が集められて、盛大な式典を開くそうよ」

「…………へえ。誕生日」

「ドニスの王っつったら〜、もう70超えてなかったか〜？」

　円卓を囲み、拳で頬杖をつくエルヴィスの隣、後ろ頭に両手を当てて、宙を仰ぐのはリチャードだ。その呑気な声を一蹴するように、キャロラインは瞳でリチャードを射抜くと、張りのある声で答える。

「そう。あそこは20人も王子と皇女がいるのよ。」

「…………は〜〜…………20人……」

「…………20人…………」

　聞いて、二人は驚嘆の声を漏らした。

　リチャードとエルヴィス、尊敬と怪訝な顔つきが円卓を囲む。

　エルヴィスはドニスという国を訪れたことはないが、王城にずらりと並ぶ『20人もの王家の子』を想像し、辟易とした息が出る。

　『一昔前の貴族ならありがちな家族形態』だが、正直、彼の感性からしたら『一夫多妻』・『20人もの子供』など、考えられることではなかった。

　”──1人を愛し、求めるのも、あってはならないと、思っているのに。”

「…………」

　『愛し、育んでいく』。『育てて後を繋ぐ』。

　求めてはならないそれらに、エルヴィスはじっとりとした息を呆れと辟易に乗せ、盟友たちに漏らす。

「……20人、ね……よその国のことをとやかく言うわけじゃないけど、元気なものだな。……それじゃあ相続争いも凄そうだ」

「だ〜よなあ」

「継承はどうするんだろうな？　目星はついているのか？」

「わからないわ。けれど、第一王子が継ぐのではないかしら？」

「────ん～、体力はあるのかぁ？　あそこの第一王子は、もう50を回るはずだぞ〜？」

「…………王が務まるのか？　俺でも公務が続くと疲れも溜まるのに」

「…………同感ね」

　よそさまの国の『事情』に『──はっ、』と短く息をつくキャロルのそれが、合図だったかのように。エルヴィスは表情を変えることなく目を配らせ、ため息混じりに言い募る。

「…………70を超えるまで『現役』というのも、立派と言えば立派なものだけど？　周りとしては耄碌（もうろく）する前に立場を譲ってほしいところだよな」

「まーして……、子どもが20人って。王子・王女同士、命を狙う……なんてこともあるかもしれないよな〜？　子沢山も考えものってワケだ☆」

「……私たちとしては……考えられないわね…………」

「…………だな」

「……ほんとな〜」

「…………」

　そして落ちる沈黙。

　花園の中、黙り込む三人。

　そして『その気配を察知して』、リチャードは静かに席を立った。

　──この気配・この流れ・この感じ。

　リチャードには『これ』に、何度も覚えがあった。

「──どこへ行く？　リチャード？」

「ん？　あぁ、少しばかりトイレへね。一息入れさせてくれ〜」

　『先の会話』が読めるリチャードが、飄々とした、抜けるような声色で花園の奥へ消え行く中──残された盟主と皇女は、さらに沈黙を深めていた。

　決して顔など合わせない。

　互いに見つめるのは『資料』だが、脳に浮かぶのは『子どもの数』と『継承問題』だ。

　固く、含みのある（・・・・・）牽制（・・）は、彼のほうから放たれた。