副業盟主vsコメディ女

5-12「「まだ若いのに……」」

（────いや。情報源はあのスネークだぞ。そういう情報（・・・・・・）は、真に受けるべきじゃない）

　『一瞬』。

　心の中に芽生えたとっかかりのようなものを瞬時に振り払った。

　そもそも情報源が怪しいのだ。

　エルヴィスは自らを諫めながらトントンと資料を整えると、

（…………『何かを企んでいる』・もしくは『楽しんでいる』と考えた方が自然だ。

　第一、彼女は俺にそんな感情を抱いては）

「────で。エルヴィス？　おまえさん、なにかあっただろ？」

「………………なんで？」

　思考の途中。

　タイミングを見計らったようにかけられた言葉に、ゆっくり目を閉じ・声に『怪訝と苛立ち』を滲ませ・一蹴（いっしゅう）した。

　いくら相手が『協定関係の王子』であっても、詮索されるのは好きじゃない。スネークを相手にしている時ほど棘はないが、『嫌なものは嫌』である。

　声から温度をかき消して。動揺を隠すように・揺らぐ気持ちを固めるように。すぐさま皮肉の笑みで表情をかたどり、エルヴィスは頬杖をつくと、

「────……ああ。強いて言うなら『依頼のおかげで目が回りそう』……かな」

「そうそうそれそれ！　依頼！」

　煽り口調のそれに、返ってきたのは勢いのある返事。エルヴィスの次弾（これ以上言うのなら、どう返そうか）が突如どこかに消えていく。

　勢いのある路線変更だが、しかしまだミリアに比べたら可愛らしい。

　視界にやや『くらり』とした眩暈を覚えながらも態勢を保つエルヴィスに、リチャード王子は前のめりで迫ると、

「それを聞きたかったんだよエルヴィス！　毛皮の件、どうなってる？」

「──『毛皮』って、なんの話かしら？」

「……ああ、キャロル、ちょっとな〜！　エルヴィスも見ただろ？　あんな値段ありえない！　商人に言われて、『おかしいだろ！？』って凄んじゃったもんな〜」

　食いつくキャロルを軽く流すリチャードに、眉根を寄せるのはエルヴィスだ。

「…………”凄んじゃった”って。　君が？　その商人に同情するよ」

「おいおい。オレは、おまえさんみたいにプレッシャーかけないぞー？」

「…………」

　『おまえさんとは違うんだがー？』を詰め込まれ、黙るエルヴィスのその前で。リチャードは彼の『冷静呆れモード』を歯牙にもかけず、言葉を続けた。

「高い原因もな？　商人に聞いても『わかりません』だけでなあ。『わからないじゃなくて、調べろ』って言おうかと思ったんだが、下手に動き回られても迷惑だろ？」

「────それで盟主（俺）に？」

「そそ、うちのスパイ（おまえさん）に。よろしくな！」

　………………はぁ………………

　まるっきり他人事のように、腕を上げつつ言うリチャードに息をついた。

　頼んでいることが『重い』のに、その頼みかたが釣り合っていないのである。　

　金はもらっている。

　仕事だと割り切ってもいる。

　──それが、この国のため──産業のためになることもわかっている。

　────しかし。

「…………投げ方が雑すぎるんだけど？」

「あれぐらいゆる～いほうがイイだろ～？」

「────ハ、冗談にもほどがあるな。あの文面を読むこっちの身にもなってくれ」

「苦労したんだぜぇ？　じじいっぽい雰囲気出すの」

「……そんなところに力を注ぐな」

「…………ねえ。何の話なのよ？」

「あ～～～、まあ、その？」

「……………………」

　自分たちだけで会話を進める男性陣に、キャロラインは鋭い目つきで声を投げたが、男二人は明確に答えない。

　トントンコンコンと書類を揃えるキャロルを尻目に、リチャードは誤魔化すように紙をめくり、エルヴィスは怪訝と言わんばかりに息をついた。

　ああ、皺が寄っていく。

　盟主の眉間に密集していく。

　今の状況にイロイロ言いたいことはあるが胸の中にしまい込む。

　そのツケが眉間に寄っていく。

　『ねえ、おにーさん？　眉間のしわ～、跡がつくよ？　まだ若いのに……』

（──……ああ……また、”ミリア”だ。……まあ、彼女はそう言ってきそうだけど）

　脳内ミリアに憐れみを込められ、抵抗するように眉間を伸ばした。

　正直「勝手に出てこないで欲しかった」。

　彼女に言っても無駄どころか、どんな顔をされるかわかったものじゃないが、ことあるごとに出現されても困るのだ。

　エルヴィスのそんな葛藤など知る由もなく、いけしゃあしゃあと珈琲を口にするリチャードと、黙りこくって資料を眺めるキャロル。そんなキャロルをしり目に、エルヴィは強めの語気で、リチャード王子に声を投げた。

「────で。君の依頼の件だけど。とりあえずまだ全容すら把握できていないから、少し時間をくれないか？」

「ど〜れぐらいで調べがつきそうだ〜？　あんまり遅いとウチも困るんだよ。ラグマット業が悲鳴あげちまう」

「………さあ、どうだろうな？　一応、冬までにはケリをつけるつもりで動いては居るけど…………なにしろ、数が数だからな……ウエストエッジ（　う　ち　）だけで、どれだけ服飾関係の店や問屋があると思ってるんだよ。……見当をつけるだけでも、一苦労だ」

「期待してるぞっ、エルヴィス！」

「…………報酬は弾んでもらうからな？」

「おう、任せろ？　アルツェン・ビルドの国庫を動かしてやるよ☆」

（…………国庫は動かすなよ）

　山のような『言いたいこと』を我慢して。陽気に軽く言うリチャードに、エルヴィスはそっと資料を手に取った。

　投げる視線で確認するのは太陽の位置。

　そろそろ閉幕かと推察するエルヴィスの視界の隅で、黙りこくっていたキャロルが──口を開いた。

「聞いてほしいのだけど。私、今度ドニスに行くことになったわ」

『────ドニス？』

　キャロライン皇女の口から出た名前に、エルヴィスとリチャードは、オウム返しに問い返したのであった。