副業盟主vsコメディ女

5-9「会議の途中に何やってんだ」

　────『誰かの顔が頭にチラつく』 なんて経験は、今まであまり味わったことがない事柄だった。

　思い出そうとして思い浮かべることはある。

　やりこめようとして仮説を立てることもある。

　しかし──『この前』・『あの日』から、妙にチラつく彼女（ミリア）の顔に眉根が寄る。違和感。落ち着かない。そして──自責の念だ。

（…………気が散ってる。自覚がある。……なにやってるんだ）

　自分を諫（いさ）め、首を振る。

　今は三国連盟会議の最中だ。

　集中しなければならない時にこんなこと、弛んでいるにもほどがある。

（────まったく、どうかしてるぞ。連想遊戯？　馬鹿言え。遊んでいる場合じゃないんだ）

　一人、眉間に皺を集結させながら資料をぺらり。飛び込んできた『マジェラ』の文字に、また眉を寄せ愚痴をこぼす。

（少し前まで『マジェラ』と言われたら、頭に浮かぶのは『仕入れ』や『魔具のこと』ばかりだったのに。今は──くそ……！　）

　思い浮かんでいるのは服飾工房の女の顔。

　──ああ、本当にどうかしている。こんな時に女のことを考えるなんて、色情魔のようで居心地が悪い。

　しかしそんな自己嫌悪を散らす様に、脳内のミリアは訝し気に問いを投げるのだ。

　『この国の人、どうしてこうなの？』

　『なんか決まりでもあるのかと思った』

　──それは《男女間の空気》について話した時の『彼女の意見』。

　不思議そうな顔。理解できないといったニュアンス。

　マジェラのお国柄や、その出生率・婚姻率までは知る由もなかったが、男女差もなく・婚姻率も高い国で育った彼女からすれば・この国は、異常に映ったのだろう。

　『決まりでもあるのかと思った』という意見が出るほどには。

（────なるほど？　マジェラの実態はわからないけど……、彼女が『男女の空気に違和感』を覚えたのも、当たり前なんだな）

　と、胸の内でつぶやくエルヴィスの隣、リチャードが思い出したかのように声を張る。

「────ああ〜、そうそう。マジェラと言えばだな、エルヴィス、キャロル」

　（今度はなんだ？）

　声賭けに、エルヴィスが砂糖入りの珈琲を口に含む中、金髪の王子リチャードはパチンと指を鳴らし、側近の執事にそれを促すと、差し出された黒い箱を受け取り……二人に述べた。

「この前『これ』もらったんだよ」

「…………小さな……本？」

　テーブルにそれを滑らせるリチャード。

　エルヴィスは深く腰掛けた姿勢そのまま目を丸めた。

　現れたのは、手のひらサイズの黒い平箱。

　箱なのか小さな本なのか、ぱっと見ただけでは判断が難しい装丁（そうてい）。

　黒く厚みのある表面。

　銀の箔押しで描かれた模様。

　その姿かたちから、にじみ出る『高級感』。

　そして、その箱に捺された『銀の紋様』──。

「…………それ、魔法陣だな」

「やっぱりそーか。さっすが、魔具（まぐ）スペシャリスト！」　

「……まあ。魔具には大体、この刻印があるから。見ればわかる」

　陽気に目を見開くリチャードに、『当然だ』といわんばかりに言い返した。　

　魔具にはどんなものにも刻印がある。　

　円と直線で描かれた紋様（もんよう）を、マジェラの商人は『魔法陣です』と説明してくれたのは随分昔の話だ。

　魔具取り引きの中で、そこを問いただすものはあまりいなかったようだが、彼は『エルヴィス・ディン・オリオン』。細かいことでも気になったら質問する性分なのである。

　差し出された箱を手に取り見つめ始める彼。

　その目つき、『まるで検閲』。

　まずは、外箱から。

　固く厚めの表紙蓋、予想を裏切らないしっかりとした作り。

　その見事な装丁（そうてい）に、彼の口から言葉が漏れる。

「……ずいぶんと拵（こしら）えが良いな……魔術書かなにか？」

「いんや、遊戯絵札（カード）だよ」

「遊戯絵札（カード）？」

　首を振られて繰り返す。

　まさか、そんな返しが来るとは思わなかった。　

　確かにカードと言われたらそのサイズだが、しかし外箱がやけに仰々しい。

「…………へえ。てっきり、小さな本かと思った」

「な？　芸術品さながらだろ？　ちょっと見てみろって」

　言いながら、リチャードはカードを一枚引き出し、エルヴィスに見せると、眉をくねらせて、

「色々な模様があって、それを揃えて遊ぶんだと思うんだが……遊び方がわからなくてなぁ。」

「…………ふーん……？」

　釣られてカードを手にするも、彼は警戒を滲ませた。

　『魔具』が一般的に危険ではないモノだと認識してはいるものの、それでも得体のしれない魔法道具であることに変わりない。

　確かめるエルヴィスと、無言で見つめるキャロラインを前に、しかしリチャードは構わずカードを次々に捲るのだ。

「ほら、みろよ。これは、水だろ？　これは……炎？　……これは……、嵐みたいだな？　なんか、頭のマークもあるな？」

「……あら。模様が同じものもあるのね……トランプみたいなものかしら？」

「か～もしれないなー？」

　……ぴくっ。

　間延びした相槌に、エルヴィスの手が止まった。

「…………おい、ちょっと待て、リチャード」

　ゆっくりと放ったその声は、牽制と怪訝を含んでいた。