副業盟主vsコメディ女

5-8「盟主《エルヴィス・ディン・オリオン》(3)」

「問題なのは50代以上ね。……頭の硬さはどうにかならないのかしら」

　ネミリア大聖堂の花園で、皇女キャロラインは息をつく。

　しかしそれに言葉を返したのは──一歩引いた様子のエルヴィス盟主だった。

「……まあ……それだけ年齢を重ねてるってことだろう？　自分が信じてきた感覚や常識が通用しなくなると、人間は守りに走るんだよ」

「…………」

「…………」

　冷めた声を吐くエルヴィスに視線が集まる。

　その声に抑揚などはなく、ただ淡々と口から出すのみ。

　リチャード『じっ』っとした視線と、キャロラインの無音の圧力を受けながら、エルヴィスは手元の珈琲に角砂糖を3つほど沈め、それを混ぜつつ冷めた口調で話を続ける。

「……実際、『そういう場面』に遭遇すると、どうしていいか解らなくなることもある。一概に彼らを堅物だと否定はできない。今まで積み上げてきたものを壊して改めるのは、簡単ではないんだ。経験や常識が通じないとまともに混乱することもあるから」

「………………………………………………………………」

　その、奥にある『現実味』。

　『妙な説得力』に一瞬止まったリチャードは、金の髪から覗く深緑の瞳で『じぃ……』と彼を見入ると、たっぷりと間（ま）を取り────

「…………なあ、エルヴィス…………」

「なに」

「…………そういう場面があったのか？」

「え？」

　問われ、エルヴィスは珈琲をかき混ぜる手を止め小さく顔を上げた。

　忌憚なく・冷静に述べたはずなのに、『どうして』。

（────”なにか”）

　瞬時に胸の内で繰り返し、僅かに走る動揺の色。

　それを隠しながら瞳を惑わせる中。

　頬杖をついたリチャードは、探るような目線を送ると、

「…………今の言い方だと……なあ？」

「……………………」

　キャロルに同意を求めるリチャード。

　キャロルは表情を崩さない。

　──『探られている』空気感。

　そこにひとつ、エルヴィスは気のない様子で口を開け、

「…………『自分の常識や感覚』の話？　…………まあ、そうかな」

　可とも不可とも言えぬトーンで話の焦点をずらした。

　彼の中で『自分の常識や感覚を覆すような出来事』については、大いに心当たりがあるのだが、それをここで、彼らに報告することはない。

　マジェラの女に出会ったことも、自分の想像を超える女に会ったことも、彼らには関係もなければ報告の義務もない。そして────それを匂わせるなんてこともしない。

　──エルヴィスは、瞬時に『出す情報（もの）・出さない情報（もの）』を選択し、やや挑戦的に拳で頬杖をくと、王子に向かって”じろり”と目を向ける。

「──こう見えても、色んなところにいくんでね。おかげさまで（・・・・・・）」

「な〜るほど？」

　『これ以上聞くな』と圧をかけるエルヴィス、リチャードは『ふうん？』と眉を跳ねあげた。密やかな攻防を前にして、それらを赤い瞳で射抜きながら、銀髪の皇女キャロラインは待っていたかのように口を開ける。

「…………話を戻していいかしら？　小耳に挟んだのだけど、西のフェデールは出生率がいいみたいなのよ」

「へえ～～～。あのフェデールが！」

「………………西のフェデール？　あそこは戦火が酷かったところだろ。…………よく盛り返してきてるな……」

「本当にね。あと、南のマジェラもその様よ」

「────マジェラも？」

（────”マジェラ”……）

　思わず繰り返して反芻する。

　前より少し、馴染み深くなった国の名前に、時間が止まる。

　しかしそんなエルヴィスの様子など全く気にもかけず、キャロラインは意気揚々と顔を上げ、相槌と共に続きを語るのだ。

「私が聞いた話だけれど。フェデールとマジェラは、男女に差がないようなの。こういうところの教育をモデルにして、私たちも国を変えていきたいと考えているわ」

「…………へえ、《マジェラが》……ね」

「じゃあ、エルヴィス！　今度マジェラの商人に聞いてみてくれよ！　おまえさんが一番接点あるだろ？」

「…………ああ」

　『できるなら～、指南書とかある方がいいんだけどなあ～』『そうね？　参考に資料があると助かるわ』と、リチャードとキャロラインが資料を前に言葉を交わす、その向かい側で。

　適当に相槌をうち、右手で覆うように口元を隠す男が一人。

（────ああ、またか）

『ねえねえ、おにーさん！』

　会議の途中。

　頭の中に飛び出してきたミリアに、眉を寄せた。

　動揺する。

　会議中だ。

　言葉で連想してしまったと言えばそうかもしれないが、しかし──この前から（・・・・・）頭に過る（・・・・）。

　エルヴィスは声にも出さずに、逃げるように視線を反らした。

「………………」

　────気が、散っている。

（………………俺らしくもない）