副業盟主vsコメディ女

5-7「棘の花園」

　キャロラインの声を遮って、少々慌てた声が聖堂の花園に響いた。盟主と皇女、二人が揃って目を向ける中、足早に近寄ってくるのは一人の男。

　年の頃なら20代半ば。

　金の髪をゆるく縛り上げ、長めの前髪から新緑の瞳を覗かせる。国のカラー・青の公服をまとった──彼の名は『リチャード・フォン・フィリッツ』。

　三国国際連盟・アルツェン・ビルドの第一王子である。

　どちらかというと面長で、優しい瞳の持ち主だ。

　────そう。

　盟主でありスパイのエルヴィスに、まるで『年配の男性が若い女性に贈るような文面』で依頼を出してきた、あの男である。

　聖堂の花園を『のっしのっし』と突っ切りながら『すまんすまん！』と手を振るリチャードに、エルヴィスとキャロライン、二人の呆れに満ちた視線が注がれる。

「…………遅いぞ、リチャード」

「貴方ね。この前も遅れてきたじゃない」

「わーるかったって！　そう睨むなよキャロル！　”皇女さま”は〜、微笑んでいたほうがいいと思うぞぉ〜？」

「────余計なお世話よっ！」

「……いいから座ってくれ、リチャード。早く話を進めたい」

「はいはーい」

　先にいた二人に怒りと呆れで迎え入れられ、金髪・緑目（みどりめ）のリチャード王子は、ひょいっと肩をすくめて席に着いた。

　太古の昔、ネム・ミリアが眠ったという大聖堂の花園。

　円卓を囲むこの三人──いや、三国は『シルクメイル地方ネム連合国』として協定を組み、同じ神を讃える国同士、目指す未来を共にしていた。

　各国それぞれ、彼らの親は早々に亡くなり、正当な王位に就ける30を迎えるまで『次期主（あるじ）』として、日々国内改革に取り組んでいる。

「────でー？　今、なんの議題だったんだ？」

　円卓にかけ目配せをしながら資料を出すリチャードに、じろりと目を向けるのはキャロライン皇女だ。真紅の瞳でリチャードを睨み射ると、

「『連合国内における女性の人権問題』よ」

「あぁ〜、資料読ませてもらったよ。……エルヴィス〜、おまえさんとこ、もう少しなんとかならないかぁ？」

「────やっているよ、リチャード。俺の親の政策を知っているだろう？　……根が深いんだ」

「私たち三国は、足並みを揃えるべきだわ？　エルヴィスにはもっと早く結果を出して貰いたいのだけど」

　花園の円卓。

　息をつくエルヴィスに、キャロラインのツンとした声が飛ぶ。

　しかし、それに眉をくねらせ、あごを撫でるのはリチャードだ。

　資料に目を滑らせながら唇を上げつつ口を開くと、

「んん〜？　そういうキャロルのとこも、芳しいとは言えないんじゃないか〜？　去年より落ちてるぞ？」

「──っ！　…………うちは！　…………ごく最近まで継承戦争の後を引いていたの！　それどころじゃ、なかったのよっ」

「いや〜〜〜、それにしても、結果がねえ〜アルツェン・ビルド（　　う　　ち　　）も人のことは言えないわけだが〜〜？」

　ムキになるキャロライン皇女を視界の隅に、リチャード王子はガリガリと後ろ頭をかく。そんな二人にエルヴィス盟主はその重い口を開くと、ため息交じりに言い放った。

「…………どうにかしたいのはどこも同じだ。けれど、染み付いた価値観はなかなか変わらない。……少なくとも30年は見ておいた方がいい」

「そうなんだがなぁ〜、わかってるんだがなあ〜」

「私としては、エルヴィス？　貴方のところの『女性の労働に対する男性の意識レベル』については、早急に対処したほうがいいと思うの。才のある女性が埋もれてしまうわ。国としても、宝の持ち腐れよ？」

「…………ううぅーん」

　資料を見ながら言うキャロラインに難しい顔で唸るのはリチャードである。

　はぁーとため息をつきながら、ぐいーんと背を逸らして空（くう）を仰ぎ、唇を山のように曲げながら、気を抜くように言うのだ。

「……『才ある女性』ねえ〜。『さいのう』が外から見えたらいいんだがなあ〜、なあ？　エルヴィス？」

「…………俺に同意を求めるな」

「そういう魔具とかないのか？」

「……あるわけないだろ」

　辟易とエルヴィス。そこにキャロラインの針が飛ぶ。

「エルヴィス。リチャード。貴方たち、真剣に考えているの？　貴方たちの国の『女性の労働に対する意識調査』の回答は見たの？」

((────しまった))

　資料を手元に火のついたようにしゃべり出すキャロルに、男二人は制止した。しかしキャロルは止まらない。

「『……家に入って当然』『家事はおろそかにしないことが前提』『女には針仕事ぐらいしかできない』……。……はあッ……！　……50過ぎの彼らを侮辱したくはないけれど、言いたくもなるわよ。どうしてわからないのかしら。『もう、そのような時代ではない』ということを。──女を（・・）。見くびらないでもらいたいのだけど？」

『…………』

　ぎろりと睨み上げ、八つ当たりのようにくぎを刺すキャロルに──男二人は黙り込み、そっと目くばせで息をつく。

　軍事から産業へ。

　男子優遇から男女平等へ。

　変わりゆく時代の中で、『これから』を生きるために。

　トップが知識を出し合い、改善を促しているが、これがまた『難しい』のだ。

　去年と代わり映えのない資料を前に、公国の王子・リチャードは呆れまじりのため息をつくと、こめかみをカリカリ掻きながら口を開ける。

「……んん〜、まあ、どこの国も大まかな動きは一緒だな？」

「……そうだな。若い貴族を中心に、少しずつ変わっては居るが」

「問題なのは50代以上ね。……頭の硬さはどうにかならないのかしら」

　資料を睨みながら、赤い瞳をキリッと尖らせるキャロライン。

　そんな彼女に──エルヴィスは、深い深い息を吐き──……