副業盟主vsコメディ女

5-4「モデルのリックとココ・オリビア」

「────オリビア殿」

「お疲れさまですぅ♡ メイシュ様♡」

　真っ赤なヒールに・鮮やかな赤のドレス。金の髪も綺麗に、大きくぱっちりと彼を捉えるのは青の瞳。しゃなりしゃなりと近づいて、妙に弾んだ『笑声（えごえ）』を飛ばしてきたこの女性。

　名を『ココ・オリビア』。

　稀代のモデル『ココ・ジュリア』の愛娘である。

「今日もオリビアのパートナーを務めてくださり、有難うございます♡」

「…………これも仕事だからな。礼には及ばない」

　にっこり微笑み『こくんっ』と首を傾げるオリビアを一瞥し、彼は静かに首を振った。エルヴィスの目線も顔も、オリビアの方になど向いてはいない。やや疲れを見せながら『はあ……、』と息つくのみだ。

　そんなエルヴィスに、オリビアの口元。

　にこにこと笑みをかたどっていたそれが、すぅっと真っ平に伸びていった。

「──ほんっとうに固いですよね、メイシュ様は。『オリビア』はパートナーのはずですのに、ちっとも釣れないではないですか」

「──釣る気もないだろう？　わかってるよ」

「あら。御明察ですのね♡」

　表面上の『傷ついた』を瞬時に切り替えたオリビアに、エルヴィスは冷めた口調で言い返した。

　この『ココ・オリビア』というモデルの女性は、他の貴族令嬢たちとは少し毛色が違う。

　盟主であるエルヴィスに対し、最初に見せたのは『警戒』と『品定め』。今でこそ冗談交じりで『エルヴィスさまぁ♡』と煽ってくることはあるが、すり寄ってきたことはない。

　それでも当初は猫を被っていた。

　愛想をふりまくっていたが、今はもう、それもない。

　特別仲がいいわけではないし、互いに馴れ合いもしない。

　どちらかと言えば放置しあう間柄だが、それが少しだけ、エルヴィスとしてはやりやすかった。

　モデルは『あの距離で仕事を共にする』のである。いちいちドキドキされていては仕事にならない。

　しかしながら『モデル・オリビア』の声掛けにもかかわらず、冷めた様子で肩の毛をはらうエルヴィスの態度は──オリビアのプライドを刺激するのだ。

　オリビアはツンと高飛車に腕を組むと、彼に向かって言い募る。

「今だから言いますけれど、もう少し柔らかな人だと思っていましたわ？　オリビア、こんなに『普通』扱いされたのは初めてでしたのよ？」

「……君の母上から言い含められていたからな。『娘は同等に扱ってください』──君の母上は、我が街の広告塔だ。加えて、君はビジネスパートナーだ。仕事としてきているのだから、当たり前だろう？」

「────まあ。それが今となっては楽でいいのですけれど。モデルとして少し悔しさは残りますわね」

「…………」

　プライドと悔しさの混じる声に、黙った。

　そして言葉は滑り出る。

「…………ああ、わかるな」

「──『わかる』？」

　くるんと小首をかしげつつ、眉をしかめた彼女に沈黙した。

　ココ・オリビアは美しい。

　被写体として、アイマスクで隠しているのが『正解』だと思うほど。

　凛とした吊り目、金の髪。ココ・ジュリアの生写しと言われている彼女は、外でも相当モテるだろう。

　しかしエリックの好みには引っかからなかった。それを『当たり前として』・『オリビアを仕事相手として扱ってきた』のだが────……

（────自分の自信がある部分が効かないと）

「…………つい意地になるというか」

「なんですか？」

　最後の言葉は口の中。

　ぽそりとこぼしたそれに、オリビアが首を傾げ目を見開くが「────いや？　なんでもない」。素早く首を振り会話を流す。

　顔が効かない・言葉が効かない・お決まりの誘い文句が通用しない。

　これらを食らわせるのではなく『喰らう』のが、悔しくもあり意地になるとは知らなかった。

　はじめのころの『オリビアの愛想』と、自分がミリアに仕掛けた『嘘』が脳の中で重なって。次にエルヴィスの中に生まれたのは、オリビアへの懸念であった。

（────その気もないのに粉ばかりかけるのも、どうかと思うけどな。相手が本気にしたらどうするつもりなんだよ）と、小言をひとつ。

　しかし、（…………そこまで言う義理もない）と温度の無い溜息で捨て去り、何事もなかったかのように『仮面』をつけ、ほほ笑んだ。

　──煌びやかで、紳士な『貴族の仮面』で、彼はゆったりと手を差し出すと、

「外も暗くなってきているし、送りますよ。ココ・オリビア様？」

「まあ、ありがとうございます♡　メイシュ様」

　盟主エルヴィスのそれに細い指を添えながら、歩きだしたオリビアは──澄ました彼の横顔に、胸の内で呟いた。

（……『わかる』……とは、どういうことなのかしら？）

※

　────その日は、本当に『濃かった』。

　朝からラジアルに詰め、ミリアのもとへ行き、一人劇場に大いに笑わせてもらった後、彼女を協力者として囲い込むことができた。

　────その後に起きた、ビスティーでの『スネークとの鉢合わせ』は、エリックにとって不都合な出来事でしかなかったが、あとの情報共有の速さを考えたら、どちらかと言えばプラスに働いたと見ていいだろう。

　月の数回のモデルの仕事も片付け、時刻は黄昏。

　夏の太陽もすっかり隠れ、深い藍色が広がる空の下。

　彼、エリック・マーティン──、いや、エルヴィス・ディン・オリオンは屋敷に帰り着いていた。

　数キロ手前の敷地入り口（アプローチ）を抜けて、見晴らしのいい庭を横目に、ゆっくり馬を歩かせ屋敷を目指す。

　厳格・荘厳という言葉がふさわしい、石造の我が家。

　先々代、彼の祖父が建てた石の城。

　エルヴィスの趣味ではない。

　────祖父と父の、財力の証。

　やたらと大きく、重い扉が彼を出迎え、そこの守衛に目くばせをして、『これが済んだら、もう引き上げていい』と言葉をかける。

　開かれた扉の先。

　廊下に待っていたのは一人のメイドだけだ。

「────おかえりなさいませ、旦那様」

「……アナか。悪い、待たせたな」

　玄関口、深々とお辞儀をする、メイドのアナに言葉をかける彼。

　アナはとても小柄な女性のメイドだ。

　普段はハウスキーパーをしていて、エルヴィスとほとんど話すことはない。

　父の時代までは、ここに大勢のメイド執事を並べたものだが──エルヴィスの代になってからは『各自作業を優先してくれ』と、盛大なお出迎えを排除した。

　『帰り時間もまばらな主人を出迎えるためだけに、いつでも気配っていなければならないなんて、無駄でしかない』という理由である。

　屋敷の前、愛馬から降りたエルヴィスに、アナは素早く駆け寄ると

「…………お手紙が届いております、旦那様」

「……ああ、手紙。どこの誰からだ」

「────キャロライン・フォンティーヌ・リ」

「わかった」

　メイドの報告を皆まで言わせず遮って、ため息交じりに封を切った。

　そこまで聞けば、先は聞かずとも解る。

　相手は、皇女。

　『ネム国際連合』三国の一つ・セント・リクリシアの『キャロライン・フォンティーヌ・リクリシア』。

　────その性格から、『鋼鉄の女』の名をほしいままにしているお姫様である。

（……”皇女”ということは、……）

　胸の内、予測を立てながら呟いて、照明魔具ラタンの光も煌々と灯る中。

　彼はそっと、その羊皮紙を引き抜き────