副業盟主vsコメディ女

5-2「揺れる・水面下・思惑」

　時は会議中。

　調査機関ラジアルのアジトだというのに、エリックの頭の中で叫ぶのはあの時のミリアだ。　

　『…………困るっ！』

　『ねえ、どうしてこうなったのっ！』

　『────どうしよう……！』

「…………────」

　つい先ほど目の当たりにした彼女に、黙る。

　いつものお気楽さはどこにもなかった。真剣に困っている様子だった。ハニーブラウンの瞳に移った焦りの色。ぐんと瞳を貫く余裕の無さ。それらに圧倒されて、喉元まで出かかった言葉が──蘇る。

　──『…………だから、』（『なんとかする』）

（…………思い出しても呆れるな。「なんとかする」なんて……一番あやふやで不確かなことを言ってどうするつもりだったんだ）　

　『あの時の自分』を自嘲気味に吐き捨てる。

　このあいだからそうだが、どうにも『自分らしくない』。

　今までの自分は、スパイ行為を行う際、情に訴えかける言葉などいくらでも吐いてきた。『助けてあげたい』『特別になりたい』『困ってるなら助けてあげたい』の

欲（・）を刺激し、欲しいものを盗ってきた。

　『情に訴えかけることはあっても・情に訴えかけられて、言葉が突いて出そうになった》のは──あってはならないことだからだ。ホイホイと軽々しく情に流されたり、衝動的に動かぬよう訓練を受けてきた。

　────なのに。

　あの時出そうになったのは『衝動的』で『短絡的』な言葉だ。

　────言ってどうするつもりだったのか。

　彼女を安心させたかったのか。

　それとも気迫に押され口が滑りそうになっただけか。

　それらのどれも、今は答えとしてあげられるものではないが────

　────『困る！』。

　思い出すたびに、心が────焦る。

（…………焦っても仕方ないことはわかってる、けど。……なんとかしないと）　

　ひとしれず表情を険しさで染め、ぐっと指に力を込め、瞬時に小さく首を振る。

（…………いや、別に彼女の為じゃない。素材自体の値が上がって、産業が倒れたら困るんだ）

　そうだ。

　ミリアのためではない。この街のためだ。

　情報源の訴えが起因じゃない。もともとそのつもりだったのだ。

　見えないものをそのまま、闇の奥底に隠し蓋をするような感覚で。

　エリックの限りなく黒に近い青の瞳で、紙の上の違和感を探し出し────

「？」

　目に飛び込んできたそれに、彼は”ぐっ”と眉間を寄せた。

「………………？　”ニモ No,8"……とか、”ルメ65の90”……とか。価格が上がっているのはわかるが……なんのことだかさっぱりわからないな……」

「────『にも』？　ですか？」

　捕らえたのは『意味の分からない単語』。

　隣から『にょき』っと資料を覗き込むスネークにわかるよう、エリックはトントンと指で刺し言葉をつづける。

「ほら、ここ。書いてあるだろう。『ニモ No,8』・『ルメ65-90”』。せめて、これがなんなのか（・・・・・）名前だけでも書いておいてくれれば、こちらも悩むことはないんだが……」

「おや……なんでしょうねえ？」

「……品名もない。これだけでは見当すらつけられない」

「……”ニモ”に”ルメ”ですか……」

　眉を寄せるエリックの隣で、スネークも同じように眉を寄せた。

　書かれているのは価格のみ。

　縫製などしたこともない男二人、報告書の前で固まり首を捻る。

　────『ニモ・ルメ』。

「なんでしょう？」

「…………型番か？」

「……そのよう、ですね？」

「…………なんの？」

「……さあ。私に訊かれましても。縫製や服飾は専門外ですから」

「…………」

「…………はて……、なんでしょう？」

　目配せやアイコンタクトなどはすることもなく、紙を見つめて首を捻る。

　エリックもこの前、ミリアからざっと話を受けたのだが、『ニモとルメ』については聞いた覚えがない。

　エリックがひとり、（……なんだ、これ……『ニモ』……、『ルメ』……、シャルメ……は違うよな……？　ニモ……、）と脳内データを探る中、ふと。

　スネークは、気が付いたように息を吸い込むと、手袋越しの指を紙に押し当てて、

「…………ああ〜、これも、わかりませんね。『ボーン・S』と。これだけです」

「…………”ボーン・S”？」

　わかるようでわからない単語に、さすがに繰り返していた。　

　”ボーン”と聞いてシンプルに出るのは『骨』だが、確証はない。

　見下ろす目の先、スネークの指の先。

　確かに、あるのは『ボーン・S』と表記だけ。

「…………なんでしょう？　骨、ですか？」

「…………骨、だろうけど」

「洋服作りに『骨』、ですか。傘や、そういったものならわかるんですが」

「……芯として入れ込んでいる、とか……？」

「ですかね……？」

「……なにに……？」

「…………さあ。私にはさっっ……ぱり……」

「…………」

「………………」

　商工会奥。

　魔具ラタンの光を浴びながら、書類に疑惑の視線を向けるエリック。

　そんな、至極真面目なボスに────スネークは、伺うような目を投げ口を開くと、

「……ボス。例の彼女（・・・・）に、聞いてみたらどうです？」

「────『例の彼女』って？」

　そこを強調するような（・・・・・・・・・・）言い方に、エリックは反射的にトゲを込めた。

　スネークが『わざわざ』『名前を伏せて』『思わせぶりに』投げたからかいに、またもいら立つ。『またか』『余計なことをいうな』『今関係ないだろ』を叩き込んでいるというのに、『この男はまた』。

　エリックの太く低い声が場を畏縮させる中、スネークはもろともせず、むしろ愉快に「フフッ」と鼻を鳴らすと、

「またまた。わかっていらっしゃるのでしょう？　あなたのお気に入り……、おっと。あなたを（・）気に入っていらっしゃる、着付け師のミリアさんのことですよ」

「────ス　ネ　ー　ク」

「彼女なら…………教えてくれるのでは？あなたに。それはもう、献身的に」

「────だろうな？　３０分ほど時間を割いて、彼女の知りうる限りを教えてくれるだろう」

（────ほう？　肯定するんですね）

　鋭い睨みでこちらを射抜いたかと思ったら、ふっと視線を反らしあっさりと挑発を受け止めたボスに、スネークは僅かに眉を上げた。

　これは面白い変化である。

　ターゲット──を含む女性関係の話題を、全てばっさりと遮断してきたボスの、明らかな変化に驚くスネークの前で。　

　堅物の盟主エリックは、『ぐっ……！』と資料を握る親指に力を入れ、『トントン』と紙を叩くと、黒く青い瞳でぎろりと彼を射抜き────発した。

「──────けど。それと『縫製ギルドが提出してきた資料が”資料の役割を果たせていない”』のは別問題だろう。資料は、誰が見てもわかるように作られていないと意味がない。今までのことを悪く言う訳じゃないが、これでは管理が杜撰すぎる。

　俺が直接言うことではないだろうが、これを機に抜本的な見直しをした方が賢明だ。工業魔具もどんどん普及していき、これから様々な物の大量生産が見込まれる中、今後のギルド管理のことも考えたら、新しく記入様式を作り体制を整え」

（─────あ。ヤブヘビでした）

　エリックの口から出た、山のような文言を黙って聴きながら。

　スネークはこっそり思う。

（────独身の私が、ボスにこのようなことを思うのは失礼に値しますが。

　……ボスとご結婚される方はさぞ苦労するでしょうねぇ……）と。

（──…お気に入りであることは、否定しないんですねぇ）とも。

　堅物のボスから協力者（・・・）なんて言葉が出たその日。スネークは愉悦に包まれていた。