副業盟主vsコメディ女

5-1「ボス《エリック・マーティン》」

　ノースブルク諸侯同盟・オリオン領・西の端。ウエストエッジ・商工会事務所奥。

　潰れたバーを改装した部屋で受けた報告に、エリックはまともに眉をひそめた。

「死亡事故？　事件かもしれないとは、どういうことだ、スネーク」

「────それが、まだ断定できないのですよ」

　怪訝な声色に、スネークは静かに首を振った。そして流れるように、脇からぺらりと引き抜いた報告書を差し出すと、

「本当に先ほど情報が入りましてね。わかっているのは、『亡くなったのは女性である』ことぐらいです。いずれも若い女性でして……捜査部隊が今、調査に当たっています」

「”いずれも”ということは、……複数（・・）なのか？」

「ええ。二人」

　エリックが報告書を引き抜くと同時、重々しく頷いたスネークは続きを述べる。

「────亡くなったのは二名。マデリン・ブラウン24歳。ジョルジャ・シャッシ26歳。二人とも一人暮らしで、自身の住むアパートメントの前で死亡していました。今の調べから、自室から転落したものと思われます」

「…………”転落”…………、……自ら命を絶ったのか……？」

「わかりません。なにしろ、目撃者がいませんから」

　資料を睨み考え込むボスに一言。

　首を振り、カツンとかかとを鳴らしたスネークは、テーブルの上に地図を広げて指で差し、

「ジョルジャ・シャッシは、スピネル通り103の『ピネル・コロニ303号室』。マデリン・ブラウンは、ヘンルーダ街道7703『コロニ・イトルタ405号』住まい。いずれも、３階建て以上のアパートメントで、自室の窓が開いていたとのこと。調査に入ったものから、”部屋で争った形跡はなかった”と報告を受けています」

「…………報告をよこしたのは……、────ベルマンか」

「ええ。優秀な諜報員ですね」

　ちらりと名前を確認したエリックに、スネークはさらりと頷いた。

　ベルマン・フラッグ。

　彼らラジアルの組合員で、警察組織に潜りこんでいるエージェントである。

　優秀だが字が汚く、エリックは彼の文字を読み解くのは少し苦手だった。

　安紙にベルマンの字で書かれた情報の中から「欲しい事柄」を探すエリックの口から、──それ（・・）がこぼれ落ちる。

「────”時間”は……」

「ジョルジャに関しては14時30分前。マデリンがそのあと14時47分。いずれにしても、30分以内に二人、亡くなっていることになります」

「…………昼……」

（…………俺がミリアと外を歩いている頃か）

　スネークの淀みない報告の途中。

　思い返すは『自分の行動』。

　事件が起こった頃・人が死んだ時。

　自分は──”何をしていた”のか。

　シゴトとはいえ、女性と二人。

　呑気に歩いている自分をよそに、こんなことが起こっていた事実に、ジワリと心が淀む。

　自分の過失ではない。

　過失ではないが、エリックの中、濁るような感覚が湧きだすのを抑えることはできなかった。

（────人の死にざまは、想像でさえ気分のいいものじゃない……）

　その場で起こったであろう悲劇と、彼女らの周りの人間。

　それらをぐるりと想像し、落ちゆく心に──『喝』。エリックは無理やり瞳を上げ切り替えると、やるせなさを怪訝に隠して口を上げた。

「────今日は朝からずっと雨が降っていたからな……外を出歩く者も少なかったんだろう」

「えぇ。マデリンの落下時刻が確かなのは、同じアパートメントの一階の住人が証言しているからです。『外で大きな音がしたと思って見に行ったら倒れていた』と。彼は遅めの昼を摂っていた途中だそうで、戻ってきたころにはパスタは冷えきっていました」

「…………パスタの情報はいい。同時に二人も、か…………頭が痛いな」

「この街で死亡事件なんて、何年ぶりでしょうねぇ……戦後10年はありましたが、盟主さまが変わられてから久しくなかったというのに」

「…………」

　────そう。先代オリバーの死後、彼が引き継いでからいままで。

　こんなことは起きなかった。

　多少の事件事故はあっても、このような死亡案件は見られなかった。

（──のに、一気に二人か……）

　状況にしわが寄る。

　胃の奥の方がぐっと縮む。

　しかしそれを嘆いている場合でも、口にするわけにもいかないのだ。

　エリックは続きを促す様に、言葉を発した。

「…………”二人同時”と言うところを見れば、限りなく事件である可能性が高いとは思うが……────そのあたりの調べは？」

「……流石に、まだですね」

　その問いに、スネークが静かに首を振る。

　当たり前の受け答えにエリックも小さく息を付き、そして彼は街の地図を凝視し始めた。

（…………スピネル通りとヘンルーダ街道は、徒歩で30分以上離れた場所にある……馬でも使わない限り、この二人を同時にひとりで殺すのは不可能だ。まずは馬主をあたるか？　いや、複数犯だと決まったわけじゃない。マデリンとジョルジャの接点もわからない）

　────早くめぐる思考に・落ち着けと息を吐き、エリックはやや疲れた表情を醸し出すと、スネークに瞳を投げて問いかける。

「──……いずれにしても。今はまだ、事件か事故かわからないんだよな？」

「ええ。組織も事件と事故、ふたつの観点から調べを進めるそうです」

「ああ。ベルマンに『引き続き頼む』と伝えてくれ。……それと、『深追いはするな』と」

「────はい。手引きさせていただきます」

　素直に頷くスネークに、エリックはひとつ、陶器の仮面の下から息を吐いた。

　スネーク・ケラーという男とは基本的に仲も悪いし相いれないが、こういう時（・・・・・）は本当にスムーズに流れるのだ。

　互いに同じ方向を向いている時のみに発揮されるコンビネーションだが、こちらの意図をくみ取り先回りする、《この有能さ》は──他のなにを差し引いても余るものであった。

（……いつもこうならいいんだけどな）

　と、それでも悪態をつくエリックの傍らで。

　糸目のスネークといえば、脇に書類の束を携え、こほんとひとつ咳払いをすると、

「…………それと、もう一つ」

「……まだなにかあるのか」

　その、やや辟易を纏った声に、スネークは音もなく頷いた。

　どちらかといえばこちらの方が本題である。

　”べろり”と書類の束を差し出し、トーンもそのまま彼は言った。

「上がりたての価格調査報告書です。毛皮だけではなく、綿と絹も高騰しています」

「………………ああ」

「落ち着いていますね、ご存じでしたか？」

「彼女から聞いた。現場にいれば、情報は『一瞬』だからな」

　答えながら、手渡された資料に目を落とすエリック。

　魔具ラタンが照らす室内で、エリックの蒼く黒い瞳が捕らえる情報の数々。

　記載されている綿とシルクの売価。

　その他の変動。

　彼女と訪れた問屋の言う通り、仕入れた情報と差異はない。

　────と、同時に浮かぶ、

　　『……困る！』