副業盟主vsコメディ女

4-16「フィルターを通して(1)」

（…………はあ────っ………………なんだったの、一体……)

　総合服飾工房（オール・ドレッサー）ビスティでの一幕。

　厄介な空気を出す人間（　エリック　）が店を後にして、すぐ。

　心底疲れた声を胸の中に、指先でにぎる封筒に向かって息を吐き切るのは、着付け師のミリアだ。

　いつもの職場。

　自分のホーム。

　そこでいきなり始まったスネークとエリックの『縄張りバトル』に挟まれたミリアの気苦労は、想像に容易いだろう。

　体感、二ヶ月は老け込んだ気分である。

　頬も口元も下がるし、笑顔なんて出ないし、密かに指は震えるし。とんだとばっちりを受けた気分である。

（今の自分、やばいブサイクだな………………自信あるわ……）と、息を吐き背中を丸めるミリアだが、次の瞬間には『一拍』。

　来客スネークに向かって「ぐっ」と背を伸ばし、会費の封筒を持ったまま、カウンター越しに語り掛ける。

「…………スネークさぁん、……ほんとに知り合いじゃないんですか？」

「ええ、存じ上げませんねえ。少なくとも私の方は記憶にありません。知らない人間です」

　『ほんとにぃ？』と眉をしかめながら聞いてみたミリア。

　知り合いじゃないのなら『どうしていきなり戦闘モードだったんですか』と込めたつもりであったが、スネークの崩れない姿勢（・・・・・・）に──彼女のほうが眉を下げた。

　「……あぁ……、」とひとつ項垂れる。

　彼女は勘繰るのが得意ではなかった。

　それなりにものを考えるタイプなのだが、言われた以上のことを勝手に広めるのは好きではないし、目上の『スネーク商工会長』が違うというのだから、それ以上に勘ぐるのは失礼に値すると判断したのだ。

　そんな対応を受け、次にミリアが口にしたのは──『仲間の無礼』に対する謝罪だった。

「……ちょー態度悪くてすいません………………いつもはあんな────」

　言いかけて。

　脳裏によぎる、エリックの態度。

　『へえ、それは知らなかったよ、お嬢さん？』

　『普通はああするんだ、靴を投げたりしない』

　『またやって欲しいんだけど？『頑張ろうね、スフィー♡』って』

「────感じでもない、……わけでもない……んですけど」

「ほう？　そうなのですか？」

　咄嗟にフォローをしようとして、逆に、変にぼかした言い方になってしまったミリアの言葉は、スネークの『興味』を刺激した。

　なにしろ、スネークの前でエリックは一切笑わない。

　怪訝な表情になることはあれど、にこりともクスリともしない。

　８年、笑顔など見せたこともないボスに対して『そんなことない』というミリアの証言に、奥底で興味が躍る。

（──……これは、聞くしかありませんね？）と内心呟くスネークの思惑などつゆ知らず、ミリアは（よかったごまかせた！）と、明るく笑って口を開くのだ。

「ええ！　割と気のいいお兄さんですよ。なんだかんだ付き合ってくれるし。『ちょっと』と思うこともあるけど、それはまあ『個性』というか」

「ほう。では、貴女の前では『気のいい青年』なのですか？」

「んん〜〜、まあ……」

「……私には警戒と嫌悪だけでしたが」

「……だから『知り合いかなー』って思ったんですけど……？」

「知りませんねぇ」

　『じー』っとした問いかけをすまし顔のままさらりと回避。

　やっぱり少し気になって突いてみたミリアだが、相手はスネークだ。その糸目の表情を読み取ることなど出来ず、ミリアはあっさりそれを飲み込み細やかに頷いて、

「そうですか、すみません〜。うーん……なんであんな態度とったんだろう？」

「…………どうやら、嫌われたようです」

「『いきなり嫌い』とか、あります～？　だいぶ失礼じゃありません？　もうっ」

　正直に物申し、今は居ぬ仲間にジト目でぶーたれる。

　ミリアの感性からすれば、『いきなり嫌い』はありえない。

　────しかし。

　スネークの澄ましきった声は、平坦にビスティーの中に響いた。

「女性同士でもあるとは思いますが、男同士になると多いようですよ。……オスの本能、とでも言うのでしょうか」

「……はあ……、ホンノウ……」

「オスは本来、縄張り意識が強いですから。瞬間的に嫌悪を抱くことも多々あるそうです」

「でもあれじゃあ話す気にもなりませんよね〜？　お友達いるのかしら」

「さあ」

「……まあ～～わたしはべつに、彼と話すの嫌じゃないんですけどねー」

「…………」

　困ったように、右手で頬を包み眉を下げる彼女。

　スネークは、ひとつ。

　石（ことば）を投げた。

「…………ヤキモチ、じゃないですか？」

「はいっ？」

「──貴方という人間と、好意的に話す私が気に食わなかったのでは？」

「──…………」

　ぽとん、と投げられた石（ことば）。

　いきなり飛んできた、根拠も何もないところからの”推測”に。

　ミリアはハニーブラウンの瞳をまるくして────…………

　────ぶ！　

「あはははははは！　そっ、それは絶対ないと思いますよっ、スネークさんっ！」

　二、三秒の沈黙のあと。

　思いっきり吹き出し腹を抱えた笑い声が、大きく響き渡った。

　彼女は大きく手と首を振りながらその右手で目尻を押さえつつ、

「ぷっ、ぶっ！　な、何を言うかと思えば……！　もー！　スネークさん面白いなぁ！」

「──おや。違いましたか？」

「ちがうちがう！　そぉんなわけないじゃないですかっ！　だってそんなに仲良しじゃないですもん！」

　ばったんばったん手を振りながら否定するミリア。

　スネークには言えないが、エリックは『契約者』である。

　それ以前に出会ってからおおよそ２週間、３度しか会っていないのにヤキモチも何もない。

　しれっとすまし顔でそこにいるスネークに、ミリアは『はーっ』っと息を吐きながら手をぺしぺし動かして、

「っていうか、こわいこわい！　それで好意向けられるとか怖すぎますって！　ないない無理無理、絶対ない！　あの人、顔はいいんですからっ、こんなところでわたし相手に、ぶっ！　やきもっ……あはははは！」

「……そんなに笑いますか？」

「は──っ……、もーやだ、苦しいっ……！　エリックさんは『ただのお客さま』ですっ。」

「あれほど仲睦まじく腕相撲をしていたのに？」

　────ぷはっ！　ん゛、んん゛、コホンこほん！

　追撃に笑いと咳がでた。

　彼女の中で、どうしてスネーク組合長がそんなことを言うのかさっぱりわからないが、とにかく『ミリ単位ともあり得ない』事柄に、笑いがこみあげてくる。

　ぷるぷるぷるぷる、笑いで震える唇と、出てくる涙をぬぐいつつ、ミリアは大きく息を吸い込むと、

「……あ〜……あれは、わたしが無理やりやらせたよーなもんですっ。全然いないんですよね〜、ああいうのに付き合ってくれる男の人って」

　言いながら、彼女が思い出すのは『失礼じゃない』エリックの方。

　なんだかんだで荷物を持ってくれたり、腕相撲に付き合ってくれたり、最終的には、ナンパから助けてくれた彼が蘇り────徐々に落ち着いた顔から、こぼれる笑み。

「……ん。まあ、その〜〜〜、優しいほうなんじゃないかなーって思ってますよ〜わたしは嫌いじゃないですね〜なかなか面白いお兄さんです〜」

「………………ほう。なるほど。そうですか」

「はい～、そうなんです～……ふふふ、それにしても、ふ！　ヤキモチって……！」

　静かに納得した様子のスネークにそういって、ミリアはまたクスクスと笑い出した。

　ありえない。

　ありえないのに────面白いことを言う商工会長である。

（──はあ、おかし～、どこをどうみたらそうなるのか。っていうかスネークさんって結構愉快な人だったんだ？）──と、肩を揺らすミリアの、その隣から。

「────ミリアさん」

「はい？」

「会費、頂いてもよろしいですか？」

「うわっと！　すみません忘れてましたっ」