副業盟主vsコメディ女

4-10「契りの儀式」

「今日から俺たちは相棒だ」

　その日、交わされた契約は『相棒であること』。

　一般庶民ミリアを『相棒』として選んだことに、エリックの良心が問いかける。『これで、良かったのだろうか』と。しかし、無意識に脳が云うのだ。『これが最善策だろう』と。

　リスクはつきものだ。

　この先、どんなことがあるかはわからないが、すべては任務を遂行するため。街の産業を守るため。民の暮らしを守るため。

　────『そして』。

（────すべてを、護るためだ）

　心を固めて息を呑む。静かに『全てを護る』と誓う彼に、ミリアの明るい声は飛び込んできた。

「じゃあ、儀式をしないとねっ」

「…………儀式？」

　跳ね上げるように目を向けると、そこには『はい、握って？』と言わんばかりに差し出された彼女の右手。

　……どこからどう見ても『握手』の催促に、エリック小さく目をあけ首をかしげると、

「……握手？」

「そそ、握手。良いから握って？」

　光を宿したハニーブラウンの瞳で促しながら、にこやかに求める彼女に──エリックは、応えその手を握った。警戒も・なしに。

　──古く、年季の入ったカウンターの上。

　楽に握り合い繋ぐ手のひら。

　おびただしい布と糸。

　トルソーに飾られたドレスが見守る中。

　ミリアはおもむろに『すぅ──っと』息を吸い込み瞼を閉ざして────”紡ぐ”。

《────　我　》　

　彼女の言葉。変わる空気。

　凛と張り巡らされた何かに、目を見開く。

《ミリア・リリ・マキシマム“　

　汝　エリック・マーティン》

　握る手のひら。ぽわんと生まれる暖かな光。

《我ら流るる　血の元（もと）に

　 今ここに　盟約の契り交わさん》

　唱える彼女の髪が浮く。力に呼応するように空間が揺れる。

《我が力　汝となりて

　汝が力　我が身となりて

　共に　朽ち　果てるその刻（とき）まで

　盟結（めいけつ）！》

　弾ける・消える・手の中の光。

　『しゅぱんっ！』と音を残して、浮いた彼女の髪も、ふわりと淑やかに大人しくなる。

「………………」

　目の前で起こった出来事に、エリックはただただ呆けて目を丸めていた。

　光が現れた。

　髪が浮いた。

　掌が暖かかった。

　空気が張りつめ、何かが満ちていくのを感じた。

（────いまのは？）　

「はーい、これでオッケー、儀式完了〜♡」　

　儀式（・・）の声色から、一転。

　いつもの調子でほほ笑む彼女に、エリックは驚きを宿したまま目を上げ問いかけていた。

「…………今のは？」

「マジェラ（あっち）の盟約の儀式ね。こうして『キミ、裏切ったら許さないからねっ』ってお約束するの」

　言う彼女は得意げだ。

　握手を交わしたままのそれを、ぎゅっと握りしめる。

　──しかし、エリックは追いつけなかった。

「……今の、光が……魔法？　君、俺に魔法をかけたのか？」

「あ、いやいや、演出です。ただの、演出。光源魔法。何の害もない。でもほら、『契約しました！』って雰囲気出るじゃん？」

「──あぁ……、なるほど、演出ね」

　パタパタ手を振りながら、早口で言われて相槌を打つ。

　ミリアに言われて気づいたが、別に《何かされた》と警戒したわけではなかった。

　単純に魔法に驚いていただけなのだが、『警戒すらしなかった』事態は、エリックをまともに揺さぶったのだ。

（────なにやってるんだ、俺は……！）

　動揺と、魔法を目の当たりにした驚きに包まれるエリックの前、ミリアの調子は変わらない。彼女は空いている方の手を愉快気に動かすと、

「そうそうー！　マジェラでは、これを『どっちが先に言うか』ってね？　10代のころとか、皆それで先攻を────って、そんなことはよくて。こっちではそういうの無いの？」

「────あぁ……、そうだな。女神の前で忠誠を誓うことはあるけど……、こういう儀式はないな」

「そっか。まあ、国が違うもんね～、そっか～」

「………………」

　エリックの受け答えに『ふーん』と小首をかしげるミリアの前。彼の内心は──いまだ複雑だった。

　魔法に圧倒されてしまった。

　手を出す彼女に警戒すらしなかった。

　むしろ、足元に広がる魔方陣にも、魔力を纏う彼女にも、身構えることすらしなかった。

　────しかし。

（…………不思議なものだな……）

　──確かに、スパイとして反省点がありすぎる出来事ではあるのだが──彼の心を満たすのは、『新しいものを見た高揚と嫌悪を抱かなかった自分に対する驚き』である。

（……嫌じゃなかった。……嫌じゃ、なかった）

　他人に触れられるのだって好きじゃないし、相手によっては握手でさえも躊躇うのに。カウンターの上では、まだ、『契約の握手』は繋がれたままで────

「────って。……何でも良いけど、手。そろそろ離してくれないか？」

　ふと、我に返って口にした。

　すっかり忘れていたが、カウンターの上で握手をしっぱなしの『今』は、はっきり言って、不自然なことこの上ない。

　無理やり引き抜いてもいいのだが、そこは（・・・）なんとなく（・・・・・）やらない（・・・・）エリックの言い分に、────しかし。　

「？」

　ミリアは心底不思議そうに眼を丸めるのだ。

「いつまで握手してるつもりなんだよ、もう用事は終わっただろ？」

「────え。まだですね？」

　────『さも当然』、『なに言ってるの？』のトーンに眉根を寄せ言い返す。

「は？　いや、終わっただろ？」

「いやいや、まーだ残ってるじゃないですか～♪」

　返ってくるのはミリアの含みある楽しそうな笑いだ。それに対し、その総力をもって『残っているもの』を脳内検索している最中。

　答えが出る前に。ミリアは、両手でぎゅっと右手を握りしめ、満悦の笑みを向けると

「んっふっふ♪　────最後まで（・・・・）って言ったよね？」

「────はっ？」