副業盟主vsコメディ女

4-8「取り引きをしないか？」

　──それは、7月も終わりに近づいたころ。

　総合服飾工房（オールクローゼット）ビスティーの店内で持ち掛けた『取引』の話。

　諜報機関『ラジアル』のボスであり、オリオン領 最高責任者であるその男は、二人きりの店内で、彼女────ミリア・リリ・マキシマムという着付け師の女に、こう持ち掛けていた。　

「────取引をしないか？」

「…………取引？」

　カウンターを挟んで二人。

　視線交わる、いい距離でエリックは頷く。

　すべての所作に、含みを持たせて。

「────そう。……まあ、取引というよりも「協力」、と言った方がいいのかな」

　言いながら、目線を流して小さく息づぎ。

　あくまでも悩まし気な雰囲気は保ちつつ、しかし真剣な面持ちで、彼はハニーブラウンの瞳を正面から見据えると

「…………さっきも話した通り。俺はエルヴィス様に仕える使用人だ。現在は皮革・コットン・絹などの価格変動について調べている。旦那様は、その原因が縫製組合（ギルド）内にあると推察しているが、なかなか難しくてね。……情報が必要なんだ」

「…………うん」

　その言葉に、ゆっくりと。

　ミリアの姿勢が整っていく。

　聞く彼女の表情は真剣そのもので、混乱の解けた彼女の瞳に宿るのは──『僅かな煌めき』。そこに付け加えるのは『真実を帯びた不安』だ。

「そして君はシルクや綿の高騰に困っている。このまま値が上がり続けたら──、君の生活は成り立たなくなるよな？」

「…………そう、だね、……困る」

「──だろ？　だから『協力』。縫製組合（ギルド）は長い間、女性の聖域として機能してきた。その分、結束力が強くて」

　『……ふ』とひとつ、憂いを帯びた視線を投げる。

　眉を落とし、困った表情で首を振り──使うのは『訴求力』。

「…………この先、男の俺がどれだけ動いても、欲しい情報を手に入れるのは難しいと踏んでいるんだ。だけど、見過ごすわけにはいかない」

「…………うん」

　徐々に滲ませていく使命感。

「────どうだろう、協力してくれないか？　君は、素材の高騰に困っている。俺は、旦那様の力になりたい。利害は一致すると思わないか？」

「…………協……力…………」

　エリックの提案に、ミリアから返ってきたのは──ぽそりとした小さな呟きだった。それはとても小さな声で、力ないものにも感じるが、しかし。

　エリックの瞳には見えている。

　彼女のハニーブラウンの瞳が──金色に光輝いたのが。

　エリックはさらに畳み掛ける。

　思惑は滲まぬ程度の雰囲気で。

「……この様子だと価格はどんどん上がるだろうな……そうしたら、君だけじゃなく、周りの生活にも支障が出る。民は困り、喘ぐだろう。素材が手に入らなければ──、商売も何もないから。俺は、そうなる前に、原因を突き止めたい」

　詰める、距離。

　カウンターを挟み、じっ……っと見つめて、暗く青い瞳で──『最後の一手』。

「……なあミリア。手を、貸してくれないか？」

「…………てを……かす…………」

　途端。

　彼女の瞳の奥──金色に輝きだす”なにか”に、内側で笑みを浮かべた。

　──エリックは理解していた。

　彼女がナンパに突っ込んでいく理由。

　『無視できない』と言っていた理由。

　正義感・責任感。そして、あの一人芝居。

　────きっと彼女は、『何かになりたい』のだと。

　ならば、情報源としてではなく『協力者』にすればいい。

　──さあ、仕上げだ。心は掴んだ。

　憂いと悲哀をもって、もう一撃。

「…………俺は、この調査に乗り出して、数か月（*　　）になる。

　苦労しているんだ。……なかなか、…………糸口がつかめなくて」

「…………そう……なんだ……」

「…………手詰まりだよ、困ってる。……助けてくれないか？」

「………………」

　何も言わない彼女から、じんわりとにじみ出る『熱』に感じる確かな手ごたえ。

　その熱がさらに上がるように、誠意と野心を持って言葉を放つ。

「────君の力が必要だ。……君の快活さと、臨機応変さ。５年ものあいだ、出自を隠していた口の固さ。特にその、場に馴染む力は見事なものだよ。君の力を見込んで……、頼むよ。ミリア」

「………………」

　黙るミリアと、瞳を覗き込むエリックの間を、熱のこもった沈黙が支配して────……