副業盟主vsコメディ女

3-7「普通とは？？？？？？？？？？」

「…………君。『普通』って言葉の意味、理解してるのか？　辞書を持ってこようか？　勉強した方がいい」

「──あのねおにーさん？　キミもね？　『遠慮』とか『配慮』とか『気遣い』って言葉、しってる？　ねえ、知ってる？」

　ビスティーから布屋への道中。

　『自分は普通である』と堂々と申し出たミリアに、エリックの小言が降り注いだかと思いきや、ミリアは同じぐらいの文言でそれに応戦した。

　ここは住宅が並ぶ静かな路地だ。

　人の往来が少ないのをいいことに、ふたりは周りを見ずに足を進めると、

「それはこっちのセリフだ。君は自分のことをわかっていなさすぎる。『普通』って単語、調べたことある？」

「ないです」

「それとも君の国では同じ言葉でも意味合いが違、……”無い”？」

　言いかけて、エリックは眉根を寄せ急停止した。

　一気に立ち込める『無いって言ったか？』の疑念に、ミリアはしかし『ひょいっ』と肩をすくめると

「だって、わかるし。わかるもんを調べる必要無くない？　『普通：ありふれていること。一般的であること』」

　その──『それ以上でも以下でもなくない？』と言わんばかりの態度が、盟主エリックの心に火をつけた。

　彼は眉根の怪訝を隠すことなく『師』のオーラを醸し出し腕を組むと、

「────それ。誤用を招く原因だからな？　聞いただけの言葉をニュアンスだけで理解したつもりになって、間違ったまま使うのは、よくある話だよな？　そういう思い込みや怠慢が、間違った言葉を広める原因になるんだ。それは、意味の取り違えから、トラブルを引き起こす火種にもなりかねない。言葉というものは時代と共に変化して来たものではあるけれど、指摘を受けたときに恥ずかしい思いをするのは君だぞ？　早めにきちんと調べて、正しい使い方を理解しておいた方がいいと思うけど？」

「……………………っ！」

　矢継ぎ早、四倍ぐらいに返ってきたそれに、ミリアの顔が苦悶に歪んだ。

　その頬、固く。

　その拳、固く。

　その顔、反らし、唇を嚙みしめながら内側で叫ぶ。

（──この前からなんとなくそう思ったけど……！　このお兄さん、正論でパンチしてくるタイプの人だ……ッ！）

　薄々感づいてはいたが、見事に『正論でフルボッコ』である。

　なまじ言っていることが正しいだけに、ミリアはそれ以上言い返せなかった。

　確かにそうだ。

　確かにそうだ。

　確かにそう、なのだが──！

（なんか悔しいー！！　でも言ってること正しいー！！　言い返せない悔しい。くそ……！　もっと！　勉強していれば言い返すこともできたのに～ッ！）

　ミリアが内側で渦を巻き暴れまわる『後悔する気のない後悔』と、『張り合う気のない悔しさ』を押さえることに全力を注ぎ、難しい顔で黙り込む──その隣で。

（…………マズいな、怒らせたか？）

　エリックは、意外にも静かに懸念を抱いていた。

　間違ったことを言ったつもりはない。今までの彼女とのやりとりから考えて、これぐらいで黙り込む女性ではないことも推測している。むしろ反論を身構えていたのだが、実際は『逆』。

　拳を作って黙り込む彼女に──

「…………、…………」

（────しまった……）

　エリックは喉を詰めた。

　じんわりと湧き出すのは焦りだ。

　普段反応がいい人間が突如黙りだすと、周りはどうしていいかわからなくなる。ミリアはひときわ反応がいいタイプであるから、この沈黙は────、彼にとって未知数（・・・）だ。

（………なんだ？　我慢してる？　表情から察するに『悔しい』……といった感じか？　でも、わからないんだよな……彼女は、この国では異色だから）

　ちらりと観察しながら考える。

　彼はまだ、ミリアの表情から考えを汲み取れるほど、彼女と接していない。推察ができない。

　彼女は育った環境が違う。

　マジェラという遠い南の国から、一人国を超えてきた人間。

　わからないといえばわからなくて当然、なのだが────

　ふと。その沈黙を打ち破るべく、エリックはミリアに向かって目を向け──何気なく口を開いていた。

「……そういえば君、なんでマジェラから来たんだ？」

「…………え？」

　沈黙から、一転。

　ぱっと明るい──いや、軽いトーンで返ってきた彼女の顔に、少しだけ息を吐く。

　単に『ミリアにしゃべって欲しかった』ゆえの問いだったが、話題は抜群だろう。

　目を丸める彼女に、エリックはほどけていく焦りに気づくことなく続きを放った。

「理由があるんだろ？　わざわざ国を超えるなんて────」

「ま、待ってっ」

　その言葉に。

　慌ててストップをかけたのは、他でもないミリアだった。