副業盟主vsコメディ女

2-7「黒い噂(1)」

「…………くろい、うわさ……」

　その言葉にミリアが止まる。

　工房ビスティーのカウンター口（ぐち）、エリックとの間は人2人分。

　先ほどまで、軽やかに動かしていた手を止めて。小物を宙に持ち上げたまま、彼女はぽそりと呟いていた。

　その、探すような、確かめるような口調に、エリックの静かな視線が降り注ぐ。

　楽しく穏やかな空気が一変、店内の空気が淀み重くなったのを感じながら、彼女は”すぅ────……”っと静かにまぶたを落とし口を、開いた。

「────まあ、仮にあったとして……お外に話せないよね、そんなこと」

　静かに述べる彼女の背がカウンターを打つ。

　左肘を右手で掴みながら述べる声は声色は、至極まじめなものだった。

　彼を否定するわけでも、拒否するわけでもないトーンで腕を組みなおし、エリックに目を向けると、

「噂はうわさじゃん？　確証も何もないでしょ？　うちも、信用でやってるから。例えばそのお客様が、ウチでしか話してないとして、噂が広まったら？　うちの信用ガタ落ちじゃない？」

　言いながら首を振る彼女は真剣だ。

「……そんなことできない。……根も葉もない噂話を、裏も取らずに広げるなんて無責任なこと、できないよね〜……」

「………………」

　答えるミリアの、その後ろ。

　積み重なった糸や布がやけに大きく、重く、存在を主張する中、彼女は言葉を続けた。

「聞いてる分には、聞くよ。それも仕事だから。でも、それを他に流すかと言ったら別問題。お兄さんが言った『どこどこのお坊ちゃんが婚約した』とかなんとか言う話も、公（おおやけ）に出るまでは言わない。信用にかかわるから、やらないのがベストだよね」

「…………確かに、そうだな」

　その言い分に、エリックは重々しく頷き、そっと息を逃がしていた。

　店の糸や、彼の背後トルソーに飾られたドレスたちが2人を見守る中、彼の中、じんわりと湧き出すのは…………『罪悪感』だ。

　別にこういうことが初めてだというわけではない。スパイ行為をする以上、相手に不利益をもたらすのは当たり前である。

　しかし彼の罪悪感の正体は、そこではなかった。

　ミリアが思ったよりしっかりしていたこと。彼女はきちんと『店を守る』ことも考えながら会話としていたということ。そして、彼女にも生活があるということ。

　《相手を軽く見過ぎていた》。

　そこに──自身の中、恥じらいと後悔が生まれていた。

「……………………」

「……おにーさん？」

　自分でもどうしてかわからぬ重さに黙りこくるエリックに、ミリアの軽い問いがかかる。しかし、彼はそれを口にせず首を振る。

「…………………………いや、なんでもない」

「いやね、ここにいて思うのよ。『口に戸は立てられないな』って。みんな、そういう話大好きだからさ～」

　急に静かになったエリックの空気を庇うように、ミリアは軽めの口調で息を吐いた。

　あまり表情の動かぬ彼の、感情の機微については全然つかめないのだが、もしかしたらなにか、気分が落ちるようなことを言ってしまったのかと思ったのだ。

　ミリアの中、黒い噂については全く思い当たらないし、貴族令嬢子息のゴシップについては漏らすつもりはない。

　────しかし、物見遊山か野次馬か。

　彼のようなことを言ってくる人間も、少なからず存在していたのは、今までの経験からわかっていた。

　……ただ。

（……なんだろ……、なんか変だな？　みんなこんなふうに黙り込んだりしかなかったのに）

　様子の変わった彼を前に、ほんの少し、心に芽生える罪悪感。

（……このおにーさんが何の目的があってそう言うこと聞くのか、さーっぱりわかんないけど）

　くるくる回る、抱いた疑問。

（ちょっと調子狂うじゃんっ）

　眉をひそめ、瞬時に言葉を紡ぐことにした。

「──凄く良く聞くよー、どこそこの貴族サマの愛人事情から、交友関係まで。お上に対する不満とか特にね～盟主さまの話とかさ～」

「────……盟主様？」

　何気ない一言に、彼の目線が少し上がる。

　その反応に引っ張られるように、ミリアは二つ返事で頷くと、

「そうそう、ここ（　う　ち　）のエライヒト。名前が～～……えーっと…………」

「────エルヴィス・ディン・オリオン。……ここの、……盟主だろ？」

「そうそう！　そんな名前だった！」

「そんな名前だった……って……知らなかったのか……？　この街の主（あるじ）だぞ？」

「え」

　気分転換になるかと思い、出した話題に返ってきた反応は──《驚愕と呆れ》そのもので、ミリアは逆に驚き目を丸めた。

（思ったより驚かれたっ？）

　と目をぱちくりする。

　しかしエリックの驚愕に満ちた視線は容赦なく、思わず『へらっ』っと笑って頭を掻くと、

「……いやー、アッハッハッハ。ぼんやり名前はわかってたんだけど……ふ、フルネームはちょっと……」

「…………はあ…………………………呆れた」

（────呆れられたっ!?）

　苦し紛れの笑顔に返ってきた言葉に驚いた。

　そこまで呆れられる事柄ではなかったはずなのが、エリックが纏う空気は確実に『呆れ』から『憶えのある空気』へ変化している。

　────そう。『叱咤』である。

（この雰囲気、しってる！　これ、久しぶりな気がする！　やばい、……なんかやばい雰囲気！）

　と、喉を詰まらせ身構える彼女にエリックは、両手を腰に当て、ぐっと距離を詰めると

「────君。今までどうやって暮らしてきたんだ？　まさか、この街や国のことを何も知らないというわけじゃないだろうな？」

「………おおむね平和に……安いご飯屋さんと、布屋さんなら知ってマスが……」

「そうじゃなくて。この街の事情とか、ココの政策とかだよ」

　予想通りに射抜かれて、ミリアの中、ぶわーっと吹き出す昔の記憶。

　この雰囲気。

　この感じ。

　忘れもしない。

　学校だ。学校の先生である。

　エリックの黒く青い瞳の睨みは、まさに。

　学校の教師のそのものだった。

（……やべーやべーやべ……！　これ、説教タイム始まるやつだうわあああああああああああ）

　若干のけぞり引き気味に　心の中で大絶叫。

　反り返った腰と引いた肘が、後ろのカウンターをコツンと音を立て、ミリアからあからさまに滲み出る『やばい、知らない〜！』という空気に、エリックの口が開く。

「………………その顔。……嘘だろ？　君、成人してるよな？　新聞や通達文があるだろう？　それは読んでないのか？　仮にもここで暮らしていて盟主の名前も知らないって、あり得ないんだけど」

「ちょ、ちょ、ちょっとまっておにーさん」

　矢継ぎ早の質問に、ミリアは慌てて待ったを入れた。このままでは説教2時間コースを予想したのだ。

　確かに自分は市勢に詳しいほうではないが、彼女には彼女の事情というか、言い分がある。

「めっちゃ非常識な女に見えるかもしれませんが、言わせてください！

　────わたし、実は」

　エリックの『信じられない』をひっくり返す一言を

「この国の人間じゃないの。マジェラって知ってる？　わたし、そこから来ている。こっちに来て5年ぐらい！」

　『どうだ！』と言わんばかりに言い放ったのであった。