本命童貞のスパイ盟主は、光の溺愛男に進化する

2-5「仕事の話」

　総合服飾工房（オール・クローゼット） Vesty（ビスティ）

　客用通路・作業台前。

　かれこれ、もう30分以上以上になるだろうか。しゃべり続けるミリアに、エリックはわずかな笑みを貼り付けたまま、感情のこもっていない声で相槌を打っていた。

　ハッキリ言ってマシンガントークである。

　ビスティーに入ってから今まで、ずっとこの調子。エリートスパイ・エリックの、顔に貼り付けた笑顔も機能しなくなってきていた。

　確かに『仕事の話を聞きたい』とは言った。

　しかしそれは『仕事で得た噂話や愚痴』というニュアンスだったのだが、彼女はそれを、どストレートに捉えたようである。

　道具の場所から糸の種類、ドレスや服に適した布生地や、さまざまな型の説明・魔具シャルメの使い方。業務提携の話に、果ては縫いにくい生地の愚痴まで。

　ワンピースやスカートも多いが、ビスティーの取り扱いはドレスに偏っているようで、とにもかくにもドレスを主軸に散々聞かされた。

　もう、ここで今『はい、働いて！』と言われたら働けるのではないかと思うほどだ。

（……それを聞きたいんじゃないんだけど）

　とは思うものの、ここで相手の話を遮ってしまえば、きっとムッとするだろう。

（いっそ、誰か客でも入ってきてくれれば……一度話が切れるんだけど）

　とも思うが、こういう時ほど、誰も入ってこないのがお約束というやつである。

　今もなお喋り続けているミリアにこっそり息つくエリックの前。

　ミリアは意気揚々と腰に手を当て、ふふんと首をかしげると

「──ってな感じかな？　他に質問ある？」

「────へえ、そうか」

　──ん゛！？

　飛び出す相槌、未更新。満足げだったミリアの顔に皺が寄る。

「…………話、聞いてた？　ちょっと。」

「……聞いてた。聞いていました」

　伸ばした腕で二の腕をぺしぺし！　と叩かれ重々しく頷いた。

　正直、もう やや疲れたのだが……『聞きたい』と言った手前、そんな素振りは見せられない。

　ぐったりとした気持ちに叱咤を入れつつ、エリックはその頬に一筋の汗を流すとビスティーの中を一望し、

「………………まるで新人研修みたいだった。備品の場所まで全部覚えた。……俺、もうここで働けるよ。自信がある」

「────ぷっ！　あははは！　それは無理だと思う〜！」

　ため息混じりの言葉に、響くのはミリアの笑い声だ。真面目に言ったつもりだが、彼女は肩を揺らしてくすくすと笑いながら、口元を手で隠して得意げに首を傾げると、

「基礎知識（・・・・）がないとね〜？　お店には立たせられないよ、エルリックさん？」

「”エリック”だ。……いい加減、名前ぐらい覚えてくれないか？」

「覚えてる覚えてる。覚えてるから、アレンジしている〜」

「…………はあ…………、そう。」

　二つ返事でゆるゆると応えるミリアに、がっくりと項垂れる彼。

　店内にふんわりと舞う毛ぼこりに反して、エリックの気持ちは下降の一途をたどっていた。

（…………これだけ聞いて、欲しい情報にかすりもしないとは……）

　”上手くいかない”。その現実に何度目かの『舌を巻く』。

　状況にやや辟易としている彼だが、スパイの仕事を甘く見ているわけではない。

　欲しい情報がすぐに手に入るなどと思っていないし、こういう仕事は『忍耐』が要（かなめ）になる。今までも、ターゲットの貴族令嬢や子息、または召使などから何度も情報を抜き取ってきた。

　しかし、繰り返すが『このパターンは初めて』だ。

　何度も『待ってくれ』と言葉を挟もうとしたのだが、彼女が張り切って説明をし始めるし。とても楽しそうだし。口も挟めないし。息継ぎすら怪しいほどのスピードで繰り出される説明を、ひたすら飲み込み理解しながら様子を伺うしかなかった。

　しかしそれを無理やりぶった切ってもいいことはない。

　気持ちよく話している時は聞きに徹したほうがいい。

　わかってはいるのだが、矢継ぎ早に繰り出される説明に、何度も口を挟みたくなったのは言うまでもない。

　布やら糸やら、そんなものははっきり言って無駄────と言いたいところだが、彼は、吸収する方に徹した。

　スパイというものは、いつ・どこで・どんなものが武器になるか、わからないものなのである。

　──彼女から聞いた情報をもとに、彼が次に、脳内で組み立てるのは今後の作戦。

　持って行き方・会話の運び方、情報の盗み方。

　引き出しは、多ければ多いほど。

　切り返しが、話題が増えていく。

　相手の矛盾を突くことも、賛同することもできる。

　一通り説明をし終えて、ご機嫌に作業台上の預かった服をチェックする彼女に、ちらりと目を向けて、エリックは考えを巡らせた。

　自分の話の持って行き方が悪かったとしたら、次はどうするべきなのだろう？　どう会話を投げれば、誘導できるだろう？

『今まで聞いた情報』と『欲しい情報』を照らし合わせ、探し当てた言葉を投げる。

「…………なあ、聞いていて思ったんだけど」

「はい、なんでしょうか？」

「…………生地にも、流行り廃りがあるんだろ？　今年人気が出ているものとか、あるのか？」

「あるある！」

　返ってきたのは陽気な二つ返事。

　大きなカット台の前・綺麗なドレスの裾をチェックしながら答えるミリアに、エリックはわざと（・・・）自信なさげにこくんと首を傾げ、困り顔で問いかけた。

「…………へえ……やっぱりそうなんだな……俺にはさっぱりわからないけど。良いものが流行ったり？」

「うん、高い生地が流行る時もあるね〜」

　反応はいい。間髪入れずに返ってくるそれは、ミリアが自分を警戒していないことを示していた。

　無知を装いつつ、エリックは瞳に野心を宿す。

（────これなら、少し鎌でもかけてやればたやすいかもしれない）

「……へえ、そうなのか。良いものといえば……そうだな。　シルク？　とか……あとは……毛皮、とか？」

「────けがわ？」

　言った瞬間手が止まる。

　一拍・二拍。まるで絵の中に入ったように動きを止めるミリアに、エリックの視線が注がれて──……

「……なんで《けがわ》？」

　そのはちみつ色の瞳がまあるく　まっすぐに。

　彼を捉えて問い返したのであった。