副業盟主vsコメディ女 ＊ 「辛辣装備の副業盟主は、光の溺愛男に進化する」は、会話が楽しいお話です ＊

1-5「騙し・騙され、虚像に塗れて生きている」

「──あぁ！　ロべールさん！　ようこそお越しくださいました〜！」

　シワがれた、細く穏やかな声と共に、杖をつきながら現れた『ロベール』と呼ばれた初老の女性を目にして、縫製店のミリアは勢いよく立ち上がった。

　完全に声のトーンを変え、隣を抜ける彼女を視線で追いかけるエリックをよそに、ミリアは店舗入り口まで躍り出ると、ロベールに目線を合わせてにっこりと笑う。

「今日はどうされました？」

「…………こちらのお方は、おきゃくさん？」

「ええ、はい。はじめてお越しくださいましたので、当店のご説明をさせていただいたところです」

（…………まるで別人だな）

　完全に「営業スマイル」「接客応対・上品モード」の彼女に、胸の中で呟くエリック。流れるように思い出すのは先ほどまでの彼女だ。

　自分に向けた、『500メイル頂戴しまーす♡』というちゃっかりした笑顔とか。

　『それはボタン代ですねぇ～』という『甘い甘い』と言わんばかりの顔とか。

　『最後まで助けろ！』と叫んだあの顔だとか。

（……………一体、どこに消えたんだよ）

　と、ぼっそりこぼす。　

　今日、この僅かな時間で、どれだけ彼女の『声色』を聞いたことだろう。その代わり映えに感服さえするエリックだが、次に彼の胸に湧き出たのは、虚しさと冷めた気持ちだった。

　瞳を反らして、ささやかに湧き出る虚しさと共に吐き出し、憂う。

（…………まあ、特別なことでもない）

　”──人なんて、誰しもこんなものだろう。素顔を隠し・自身も偽り。騙し・騙され、虚像に塗れて生きている。”

「…………」

　そう、黙って目を伏せるエリックを目にして、初老のロベールは重そうな瞼をうっすら開けると、ミリアに向かって問いかけるのだ。

「……あらぁ。おじゃまだったかしら？」

「いえいえ！　ちょうど、良い頃合いでしたよ♪」

　上質なケープに身を包んだロベールに、にっこりと上品に微笑むミリアは、そのまま。エリックに向き直り背筋を正して腰を落とすと

「………………それでは。『エリック様、本日は有難うございました。またのご用命をお待ちしております』」

　スカートの前を少しつまみ上げ、ゆったりと送る『見送りの挨拶』。『また』という名の『さようなら』を送り、彼女は身を翻した。

　──それは、夏も近づく晴れたある日の午後。

「……で、ロベール奥様？　今日はどのようなご用件でしょうか？」

「今日はねぇ、ミリアちゃんにいいものを持ってきたのよ～」

　ロベールと彼女──ミリアと呼ばれた女性の会話を聞きながら、エリックは、店を後にした。

　ぎっ。と軋む扉の音を後ろに、燦々（さんさん）と降り注ぐ光に暖められた石畳を踏みしめ、歩く彼はまだ、知らない。

　この出会いが、彼自身を、光の下へ導くことを。

＝　エルミリ　＝

　吹き抜ける風も心地よく。

　天高く広がる空はどこまでも青く、鮮やかだったのは、その日の午前まで。

どんよりと重めの雲が頭上を覆う中、ここ。

　ウエストエッジの商工会議所・受付では──『糸目の男』が、その責務を全うしている最中（さなか）であった。

「……いけませんねえ〜、先月も未払いですよ？」

「………スネークさん、なんとかなりませんか？」

「……なりません。商工会会費は、必ず納めてもらわないと。こちらも、規則ですから」

　困り顔でへこへこと頭を下げる『小売店の店主』に、糸目の男・スネークと呼ばれたその人は首を振った。

　────シルクメイル地方・オリオン領の西の端・ウエストエッジ・商工会議所。今日は『会費未払い』の最終受付の日だ。

　本来の期日までに支払いを済ませられなかった組合員──つまり、店の店主やその関係者が、受付にずらりと列をなしている。

「スネークさぁん、それは！　それはわかるんですけど……！　この季節はうちも売り上げが減る時期で……！」

「えぇ、えぇー。　それはわかっていますよ？　ですから先月は”つけ”にさせていただきましたが……今月もそうとなると、ねえ？」

「……そこ！　なんとかなりませんか！？　毎年、来月にはまとめてお返しできてるじゃないですか！　組合長の力で、なにとぞ！」

「………………ハァ…………」

　目の前、『ぱぁん！』と音を立てながら頼み込まれ、スネークは鼻の下、組んだ両手の中でこぼれた息を包みこんだ。

　スネークは、この組織のトップであった。

　商工会ギルドというのは、平たく言えば労働組合である。

　農協・漁協・縫製・飲食・住宅──街で暮らしを営む彼らを束ねる機関・それが『商工会ギルド』。

　その長（おさ）を務めてから早8年。

　────このポストも楽なようで楽ではないと、スネークはひっそりとした愚痴を、ため息に混ぜこぼしていた。

　下の方でせかせか働くよりは大分楽ではあるが、この役職は役職で、大変なものがある。

　会費の未払い、経費のちょろまかし。露天商の営業許可、取り扱い物品の精査まで。直接関係はないが、組合員の人間関係まで降りかかってくることがある。

　それを、不快に思われぬよう・かつ、舐められぬよう。言葉で、表情で組合（ギルド）全体のバランスをとる。

　──それが、彼『スネーク・ケラー』の役割であった。

　正直面倒な役回りではあるのだが、彼もまた雇われの身。

　そして、このような「未払いトラブル」も、8年も勤めればもう”通例行事”のようなもの。

　決して なあなあにしない雰囲気を醸し出すスネークの前、小売店の店主は顔を上げ、す──っ……とネークに距離を詰め、こそこそーっと。

「…………スネークさんの”お気に入り”、今年も用意しますんで……！」

「……そういうことはここで言うものじゃありませんよ」

　耳打ちされ、僅かに瞳を光らせ苦言を呈した。

　いわゆる『裏取引』である。そんなものを受けるわけにはいかない。『形式上は』。

　そう。彼はそれを表向き窘めはするものの、心の中では喜んでいた。

　特別厳しく禁止されていることでもないし、それらも任されて（・・・・）のこの役職である。スネークはむしろ、これを言わせるために渋ったといっても過言ではなかった。

　しかし、糸目を変えぬスネークに窘（たし）められたと感じ、店主はぐっと表情を固める。そんな彼に営業スマイルをそのまま、左手でつけペンをとり、紙に押し当てると

「────来月ですよ？　それ以降は待ちませんからね」

「────はいっ！　来月必ず！」

　さらりと翻して見せた。

　一気に輝いた店主の表情を横目に、スネークはさらさらと、手元の台帳に「未払い・来月」と記入して、

「…………次の方、どうぞ？」

「………………………………」

　店主と入れ替わり。

　視界の隅、こつんと現れた小さな革靴。

　カカト部分にあしらわれた小さな花の模様にスネークの手が止まり、その目をあげるのとほぼ同時。

　目の前に現れた少年は、とても小さな声で、こう告げたのである。

「──……『”ウエストエッジはいい街ですね……”』」

（──────ほう？）

　緊張した面持ち。居心地の悪そうな表情。

　しかし、スネークは胸の内で関心の声を漏らした。

　”それ”は、扉の向こうを指す言葉。

　スネークは返した。通常通りの口調で、一言。

「────『”ええ、本当に”』」