副業盟主vsコメディ女

1-5「仮面を外さぬ男の話」

　何事にも、表があれば裏がある。

　ウエストエッジ・商工会議所──奥。

　人の寄り付かない通路を抜けて、本の匂いと少しのカビ臭さが漂う書庫の角。

　スネークは、一台の書架に手をかけ、ごろりと横に流して道を拓いた。

　現れるのは隠し通路。

　奥に伸びるは陰鬱たる暗闇。

　到着の連絡を受けて、闇を踏みしめ入りゆく。

　石造りの通路、足元を照らす『魔具ラタン』の明かりもぽつぽつと。明らかに『意味深』な通路を抜けていく。

　あからさまに物々しい通路であるが、彼・スネークにとっては、ここを抜けることも大したことではなかった。出勤・退勤と同じこと。

　表から裏へ。その橋渡しをするのも『彼のシゴト』だからである。

　カツンカツンと靴を鳴らし、足元をちらつくネズミを気にも留めず、重厚な木造りの扉に手をかけ────声を張る。

「────”ボス”、お客様ですよ」

『…………ああ』

　声かけに返ってくる”ボス”の声。

　低く、重く。威圧を感じる声に、スネークは少しばかり息を吐き────中へと踏み込んだ。

　煌々と室内を照らすいくつもの魔具ラタン、奥の棚に並ぶアルコール類と、粗雑に積まれた書類の山。

　潰れたバーを改装した部屋の中心に置かれた、重厚感のあるテーブルの奥。黒い革張りのソファーの上、どっかりと腰を下ろして足を組む男に歩み寄る。

「────お呼び立てして申し訳ありません。なにしろ、あなたをご指名でしたので」

「…………客は？」

「こちらに招き入れるつもりでしたがねえ〜、怖かったのでしょう。これだけ預けて、帰ってしまいました」

　「愉快」を描いたように述べながら、スネークは肩を竦めた。

　そして彼はそのまま、糸のような瞳をわずかに開けて微笑を浮かべ、封書を指に挟んで口を開く。

「……来られたのが14ぐらいの少年でしてね？いや、さすがですね、綺麗な子でしたよ」

「…………余計なことはいい。依頼主は誰だ」

　『話題作りに』と振った言葉を一蹴され、スネークはしかし、それすらも愉快だと言わんばかりに鼻で笑い、述べた。

「────”上客”です。これは期待できるかと。」

　告げるスネーク商工会組長の　視線の先。

　どっかりとソファーにかけるその男。

　上質のブーツに、黒のパンツ。

　短剣のささった腰の革ベルトはシンプルに。

　黒のベストに、白のシャツ。

　短い黒髪には癖がある。

　その顔面で光るのは、魔具ラタンの光も吸い込むような『限りなく黒に近い青き瞳』。

　ちらりと見えた深緑の封蝋（ふうろう）に、ボスと呼ばれた男のこめかみが震えた時。スネークは、その宛名を読み上げた。

「……『親愛なる　エリックへ』”御指名”ですよ、”ボス”」

　薄暗い部屋の中。スネークに呼ばれた男こそ。

　ミリアに靴を投げられた青年『エリック・マーティン』その人であった。

　何事にも　表があれば裏がある。

　これは、仮面を外さぬ男の話。