副業盟主vsコメディ女 ＊ 「辛辣装備の副業盟主は、光の溺愛男に進化する」は、会話が楽しいお話です ＊

1-3「ねえ、脱いで？」

　ミリアは考える。

　先ほど出会った青年『エリック』の様子を観察し、その身なりから。

（……あとは〰〰そうだなあ〜。もしかしたら、どこかのお家に仕える使用人なのかもしれないな？　容姿はいいみたいだし、お屋敷の主（あるじ）さんが気に入りそうな感じだもんね。あ、あれだ わーかった！『あまりにみすぼらしい格好はさせられない』って、家主さんが服を支給してくれてるーとか！あぁー！　それかもー！　きっとそれー！　わたしあったま良（い）)

「…………なあ」

「────はいっ！」

　いきなり声をかけられて、ミリアは”びくーん！”と背筋を伸ばした。

　完全に意識が飛んでいた。

　楽しいの妄想から引き戻されて、ミリアの頭を回るのは危機感である。

　(やっば、声に出してなかったよね……！？)

　と、どっきんこどっきんこ煩い胸に手を当てつつ振り向くが、しかしエリックは……静かだ。

　彼は静かに艶やかな木製のカウンターに右こぶしを置くと、音もなく顔を上げ、

「ここは、営業してどれぐらい？」

「え？　えーとー。オーナーの親からだって言ってたから〜〜〜軽く50年ぐらいじゃない？」

　何気ない問いに返した、曖昧な返事。

　首をかしげながら『んー』と宙を仰ぐミリアに、エリックはゆっくり続けた。

「…………へえ。じゃあ、割と老舗のほうなのかな。君は、ここで雇われているだけ？」

「まあ、そーだね？　なんで？」

「いや、別に。他意は無いよ。……ただ、店内が予想より昔の装いだったから」

「あははは！　正直に言っていいよ？　『古い店だ』って。まあ、そこが気に入ってるんだけどねー。」

　彼の気遣いを笑い飛ばし、どストレートに言うミリアはご機嫌だ。

　カウンターをすりすりと撫でる指が雄弁に語る。『この感じが良いんだ』と。

　愛おしげに撫でるミリアは、次の瞬間ぱっと顔を上げ、そこに両手をつきながらエリックに顔を向けると、彼に紹介する（・・・・）ように店内を一望し──述べる。

「こー見えても、トイレや中は綺麗だよ？　アンティーク工房みたいでいい味出してるでしょ。オーナーの親の頃は純粋に縫製工房（ドレスショップ）だったんだって。それをオーナーが改装したの」

　と、ひとつ。悪戯っぽく肩をすくめる彼女が漂わせるのは、『この店が好きだ』という様子。

「おかげで他のショップより少し手狭なんだけど、「それが」良くない？メニューもイマドキ珍しい木彫りだし。シャルメも、見て？　これ14年も前のなんだよ〜」

「…………『シャルメ』？」

　言いながら、カウンターの上。

　ミリアが『布』を引き抜いたのとほぼ同時。姿を現した『シャルメ』に、エリックの、目の色が──変わった。

　──先ほどから、気になっては、いたのだ。

　カウンターの作業動線を遮るように、堂々と鎮座し、隠されていたその存在。

　それは、縫製工房のお友達。

　『大事な相棒』。

　井戸の手押しポンプと同じ、深く濃い──重厚な緑色。鉄製の本体頭部にセットされた巻き糸が、本体内部を通って、縫い針の先を通る。

　『等間隔（とうかんかく） 魔動（まどう） 縫製機（ほうせいき） シャルメ』

　今や服飾産業になくてはならない革命機だ。

　今は古ぼけた、無骨な本体に彼女が手をかざすと同時、ぽわんと灯りが点り、糸を通した針の先が───きらりと輝きを放つ。

　それにエリックは思わず息を吸い込んだ。

　シャルメが自体が珍しかったのではない。

　彼が驚いたのは　その『型』だ。

「……ちょっと待ってくれ。14年どころじゃないだろ、それ……！　初期型魔具（まぐ）「シャルメ」。縫製業界を変えた発明品の第一機……！　出たのは18年以上前のはずだ。どうしてこんなところに？」

　まさかの出会いに驚きが隠せない。彼はその、限りなく黒に近い青き瞳を輝かせながら、シャルメの頭部を撫でると、興奮した様子で言う。

「……従来の《足踏み式 等間隔（とうかんかく） 縫製機（ほうせいき）》に、魔力を定着させて自動化したもの……！　この型は初めて見た……！　凄いな、こんなところにあるなんて……！」

「へえ、詳しいんだねえ〜〜。それ、3年前にもらったんだよっ」

「……さ、3年前？」

「さんねんまえ」

　けろっと言われて はいっ？　と返した。

　3年前と聞こえたが、幻聴だったのだろうか。

　心底驚いた顔つきで彼女を見るが、不思議そうな顔つきでこちらを眺めるのみ。

　その『あまりの時間差』に驚きながら、彼は、訝し気（いぶかしげ）に瞳を瞼の中に迷わせると、

「……いや……出たのは18年も前だぞ？　それが……3年って」

「だって たっっっっっっっかいんだもん！」

　確かめるような口調で言うそれに、飛ぶように返ってきたのは彼女の声だ。勢いに一瞬言葉に詰まるエリックの前、ミリアは不満そうに腕を組む！

「新製品なんてウン十万メイルもするじゃん！　そんなの庶民が買えるわけないでしょ？」

　その口調は「やってられない」と言わんばかりだ。彼女は思いっきり、頬をむくっと膨らませ、

「そもそもですよ！　魔具自体、貴族の方や王室、あと専属の商人が抱え込んで、一般人には新製品の情報さえ回ってこないしー。魔具専門店に「新台入荷！」って言われて見に行っても、大体3年以上前の型落ち品。それでも十数万メイルはするしさ。……無理むり無理ムリ。店の経費で落とすって言っても、高すぎて手が出ないよ、あんなの」

「……なら、これは？」

「ふふふ。うちのお客様のアッパークラスの貴族さまがね？『倉庫から出てきたの〜』ってくれたの。初めて使った時は感動したよね〜『これは便利だ！』って。今まで手縫いだったから本当に！」

「…………そう、か……」

　その話に、エリックは重めの相槌を打っていた。

　”想定外”といえば想定外の言葉に、一拍・二拍の間を置いて、シャルメに目を向ける。

　『まさかこんな状態だとは』という思いが胸を渦巻く半分で、彼をそそる要因がひとつ。

　目の前にあるこの『初期型シャルメ』。

　これはもう──他でお目にかかることができない代物なのだ。

　彼の中では『骨董品』扱いのそれは──エリックにとって、思わず手を伸ばしてしまうものだった。

「……なあ。もう少し、見てもいいか？　魔具には興味があるんだ」

「…………うん、いいけど……、」

　もはや生産していないシャルメに、もう一度。彼が指を伸ばした時。

　ミリアの──『少々甘みの混じった声』が、彼を止めた。

　思わず動きも止めるような、甘く柔らかい声。誘惑を帯びたその音色に、エリックが顔を向けた先。

　くすくす・にっこりと彼女が微笑う。

「…………その前に」

　カウンター越し・前のめり。

　胸の下で腕を組みじっと見上げるその目つきが『誘う』。自然と彼の目が”捉える”・服の下から押し上げられた『胸』の膨らみ。

　微笑む口元。

　細き指が悪戯に引き抜くは、彼女の胸元。

　コルセットベルトのリボン紐。

　誘う指先・抜ける紐。

　ふふふっ。くすくす。

　しゅるん。しゅるん。

「……ねえ、脱いで？」

　甘えた声。

　緩み外れたコルセットが、ぱさりと音立て、そこに落ちる。

　彼は瞬時に理解した。

　──それは”オトナのお誘い”・”お付き合い”。

（────へえ……？）

「────フフ。……嬉しいよ。ちょっと驚いたけど」

　大胆な彼女に、首元を緩めながら微笑み返した。

　靴を投げられた時は予想もしなかったが、彼女が『そう』言うのなら──断る理由などありはしない。

　別に、いいだろう。

　出会いが先ほどでも、なんでも。

　国内問題がどうであれ、魅力ある自分に、女は皆・こうしてくるのだから。

　──狭い店内・二人きり。

　ちらりと目に付く、お誂え向きの客用ソファー。

　窓の外・行き交う人々・ガラス越し。

　白昼堂々。これもまた一興。

「……いいよ？　相手をしてあげても。──君のその期待には……応えないとな？」

「ん゛っ？」

「え？」

　一瞬で変わった彼女の顔つきに固まる。

　ばっちりその気で、ぐっと引っ張った襟ぐりもそのまま、意図を汲もうとするエリックの前。

　──ミリアはふるふると首を振り、

「違う違う、ボタン取れてる。ベスト。」

「…………は？」

「ボタン。とれてる。一番上」

「………………」

「ぼたん。」