Ｍｉｓｓｉｏｎ２　愛（偽装）を示して義母に結婚を承諾させよ③ - 【増量試し読み】身代わり花嫁は命を賭して　主君に捧ぐ忍びの花／英　志雨（角川ビーンズ文庫）

前のエピソード――Ｍｉｓｓｉｏｎ２　愛（偽装）を示して義母に結婚を承諾させよ②

　悠臣と入れ替（か）わりに柏木がやってきて指導役は交代となった。しかし依都は完全にやる気を失っており、大の字に寝（ね）そべって天井の木目をぼうっと数えている。

「あの、夜会以外で嫁（よめ）と認められる方法は本当にないんですか？　たとえばお義母（かあ）様（さま）と趣（しゆ）味（み）を通じて仲良くなるとか」

　ダンスを習得できる気がまるでせず、依都はとうとう現実逃（とう）避（ひ）を始めた。

「難しいと思いますよ。悠臣様のことを聡子様はよく思っていないので、その妻である美緒様とも馴（な）れあいを避（さ）けるかと」

「確かに、あの殺気は異常だったな……」

　挨拶に行ったとき、聡子が悠臣に向けた鋭（えい）利（り）な視線が気になった。

「あんな性格だから母親にも嫌われるのよ。そのせいで嫁であるわたしにもきつくあたるに違（ちが）いない」

　何があったのかは知らないが、悠臣と聡子が不仲なせいで自分がこんなとばっちりを受けていると思うとますます苛（いら）立（だ）ちが増してくる。

　依都がぼやくと、脱（ぬ）ぎ捨てられたヒールを磨（みが）きながら柏木が苦（く）笑（しよう）した。

「うーん……性格は関係ないと思いますけどね。聡子様の前では好青年を演じてますし」

「じゃあどうしてあんなに嫌われてるんですか」

「ええっと」

「言わないと真面目（まじめ）に練習しませんよ」

　声を低くして脅（おど）すような口ぶりで言った。柏木が気まずそうにそらした視線が再びこちらを向く。しばらく逡（しゆん）巡（じゆん）するように口を開閉させてから、

「……直接聡子様に訊（き）いたわけではないので、憶（おく）測（そく）の域をでませんが」

　と前置きをして話しだした。

「おそらく悠臣様の生みの母、エリザ様に関係しているのかと」

「エリザ……やっぱり悠臣様のお母様は異国の方なのですね」

「ええ。そしてそれが聡子様の悲劇の始まりなのです」

「どういうこと？」

「悠臣様のお父上、弥太郎様とエリザ様は恋（こい）仲（なか）でしたが、異国人との恋（れん）愛（あい）がよく思われないのは美緒様もご存じでしょう？」

「まあそれくらいは」

　西洋文化が流れ込むことによってこの国は確かに豊かになった。しかしそのことと、異国人をこの国に入れることとは話が別である。特に普（ふ）通（つう）以上に血筋や家（いえ）柄（がら）を気にする華（か）族（ぞく）社会では異国人との結（けつ）婚（こん）は風当たりが強い。

　そんな華族社会の仲間入りをしたい東堂園家において、弥太郎とエリザの結婚は到（とう）底（てい）認められるものではないだろう。

「弥太郎様のお父上、つまり悠臣様の祖父は、この国の人間と結婚するまで弥太郎様の出国を禁じました。エリザ様に会いたかった弥太郎様は、それで仕方なく幼（おさな）馴（な）染（じ）みであり同じ商家の生まれでもあった聡子様とご結婚なされたのです」

「つまり聡子様は愛人に会う条件を満たすために嫁（とつ）がされたってこと？」

「そのとおりです。おそらく悠臣様を見るたびにそのことを痛感させられるのでしょう。エリザ様より先にお子を授（さず）かったことでいったんは溜（りゆう）飲（いん）がさがりましたが、結局はその方も亡（な）くしてしまいましたし」

「成る程（ほど）」

　聡子はすでに息（むす）子（こ）と娘（むすめ）をそれぞれ亡くしており、養子の悠臣を除くと子どもは現在十二歳の男子だけだ。悠臣が呪（のろ）い殺しているというのは単なる噂（うわさ）でしかないと思うが、エリザの件もあって憎（にく）んでいるのなら納（なつ）得（とく）がいく。

　だとすると……趣味を通じて聡子に取り入り、嫁として認められるのは無理そうである。

「……柏木さん、喉（のど）が渇（かわ）いちゃったんですけど」

　天（てん）井（じよう）を見（み）据（す）えまま、微（び）動（どう）だにせずに依都が言う。もう一歩も動く気がないと悟（さと）った柏木が苦笑した。

「ではお茶にしましょうか。ご用意致（いた）します」

　柏木が部屋をでていき……足音が遠ざかるのを待ってから依都は起きあがった。こっそりと離（はな）れを抜けだすと本（ほん）邸（てい）を目指す。

　趣味友作戦もラストダンス作戦も無理ならば──聡子の部屋に忍（しの）び込み、弱みを握（にぎ）って脅すほうが早そうだ。

　依都は開いていた二階の窓へと木伝いに忍び寄り、人目がないことを確（かく）認（にん）して潜（もぐ）り込んだ。入った部屋は運よく無人だったので、天井の板を一枚剥（は）がして天井裏を移動する。

　いくらか進んだところで聡子の部屋へとたどり着いた。耳を澄（す）まして室内が無人であることを確認すると、板を剥がしてするりと飛び降りる。

　室内は長（なが）椅（い）子（す）にくわえて西洋式ちゃぶ台（名前は知らないが脚（あし）の短いやつ）とベッド、箪（たん）笥（す）に鏡台、姿見……とあまり物がなかった。

　人は弱みを隠（かく）しておきたいものである。天井裏には何もなかったし、歩いた感じ床（ゆか）下（した）にも仕（し）掛（か）けはない。となると……。

　ベッドの周囲をまさぐって、ばね入り布（ぶ）団（とん）の下に何かあるのを依都は発見した。引っ張りだすとそれは数冊の書きつけだった。表紙には日記と書いてある。

「日記かあ……。王道だけど、意外と何もなかったりするんだよなあ」

　もし何かあるとするならば──依都は六年前の日付に絞（しぼ）ってぱらぱらとめくった。

　六年前、当時十六歳だった悠臣が東堂園家の養子となった頃（ころ）である。

「あった、悠臣様が養子になると決まった日の日記……『あの女が息子を残して死んだらしい。東堂園の血を引いている以上放（ほう）ってもおけず、仕方なく養子にすることとなった。その子には立派な華族の嫁を取らせ、今度こそ命にかえても守らなければ』……うわ、どこまで華族に固（こ）執（しつ）してるのよ、怖……」

　まさか六年前から華族を嫁に取ろうと決めていただなんて。依都は辟（へき）易（えき）して渋（じゆう）面（めん）を浮（う）かべた。守るというのはおそらく東堂園家のことだろう。華族との繋（つな）がりを持つことでお家をさらに繁（はん）栄（えい）させたいということか。

　一（いつ）般（ぱん）人からすれば家柄だけの華族なんかよりも億万長者の東堂園家のほうがよほど雲の上の存在なのだから、社交界に媚（こ）びを売ってまでその仲間入りを果たさなくてもいいものをと思ってしまう。

「とはいえこれは脅（きよう）迫（はく）の材料にはならないし……。他（ほか）に何かないのかしら？」

　そこからもぱらぱらとページをめくるが、日記からは弱みになりそうなものは見つからなかった。

　しかし……〝命にかえても〟という部分は忍びの本（ほん）懐（かい）とも通じるものがあり、そこだけは少し共感してしまった。だからといって聡子への手を緩（ゆる）める理由にはならないが。主君の安全を第一とするならば、嫁として認められないと困るのである。

　そっと日記をもとに戻（もど）すと、依都は諦（あきら）めきれずに家（や）捜（さが）しを続けた。

　　　　●　●　●

『日記かあ……。王道だけど、意外と何もなかったりするんだよなあ』

　片耳に押し当てていたヘッドホンからそんな声が聞こえて、悠臣は深い溜（た）め息をついた。どうやら嫁は練習をするよりも楽をすることにしたらしい。それ自体を咎（とが）めるつもりはまったくないが、スパイのことを効率重視と罵（ののし）ったのはどの口か。

「なんです、この便利な機械は」

　悠臣とは逆のイヤパッドを耳に当てながら早乙女が問う。

　ボタンやダイヤル、メーターなどがたくさんついた背負い箪笥ほどの大きさの箱にヘッドホンが繋がっていた。

「うちの軍需品将校（Quartermaster）……Ｑ（キユウ）が開発した盗（とう）聴（ちよう）器（き）という機械だ。仕掛けた場所の音をこの通信機が拾うことで会話などを盗（ぬす）み聞きすることができる」

「へえすごい。で、これはどこに仕掛けてあるんです？」

「あの忍びの着物だ。さっき転んだときに抱（だ）き寄せるふりをして衿（えり）に仕込んできた」

「うわー極（ごく）悪（あく）人」

「何とでも言え」

　Ｑは情報局が懇（こん）意（い）にしている技術者のコードネームである。名前の由来は異国の諜（ちよう）報（ほう）機関にある同じ名前の技術開発部であるが、うちの場合は部署ではなくたった一人の天才を指す。情報局が使う近未来的なスパイグッズはすべてＱが開発していた。

「それにしてもあいつ、本当に天才なんですね。実用化されたばかりの音声通信をこんな風に使うだなんて」

「あいつは一人で科学技術を四十年は押しあげるからな。惜（お）しむらくは金にしか目がないところだが、おかげでうちも極（ごく）秘（ひ）裏（り）に依（い）頼（らい）ができて助かっている」

　日記を読んでいた嫁（よめ）の声がやんだ。しばらくして落（らく）胆（たん）したような台詞（せりふ）が聞こえる。

『とはいえこれは脅迫の材料にはならないし……。他に何かないのかしら？』

　日記を閉じる音、箪笥を引っかき回す音、落胆の溜め息……聞こえてくる音声によって嫁が完全にダンスを諦めて弱み探しに躍（やつ）起（き）になっていることがひしひしと伝わってきた。

　悠臣はすっ、と目を細め、険しい顔立ちになると独りごちた。

「さて……この不（ふ）真面目（まじめ）な嫁は、いったいどうしたらいいものか」

　　　　●　●　●

　初日以来、結局一度も悠臣が練習にやってくることはなかった。とはいえ依都も日中は練習以外のことでかなり忙（いそが）しくしていたため、正直言ってそれはありがたかった。

　そんなこんなで、とうとう依都は夜会当日の夜を迎（むか）える。

　仕事が忙しいという理由で悠臣とは会場で落ちあうこととなり、依都は聡子につれられて帝（てい）都（と）にそびえる迎（げい）賓（ひん）館（かん）──〝月見館〟へと足を踏（ふ）み入れた。

　主（しゆ）催（さい）者（しや）である富（ふ）裕（ゆう）層の親（しん）睦（ぼく）団体は〝月見会〟と呼ばれているが、それはこの館（やかた）にちなんで名づけられたらしい。

　月見会は月の満ち欠けを冠（かん）した舞（ぶ）踏（とう）会を年に数回開催しているが、良家の子女が社交界デビューを果たす舞踏会は十三夜に行われるため〝十三夜会〟と呼ばれている。満月から少し欠けている十三夜の月は、まさに社交界デビューを果たす未完成の淑（しゆく）女（じよ）にふさわしいという理由でこの日が選ばれた。

　……という話を、聡子は道中の車内で延々と聞かせた。

　会場について最初に行うのは、その日に出席する中で最も身分の高い人物──すなわちラストダンスのお相手への謁（えつ）見（けん）である。

　本場の社交界デビューでは国王に謁見することで一人前の淑女として認められるのだが、この会は所（しよ）詮（せん）お遊びであるので招待されるのは主に皇族や公（こう）爵（しやく）家の人間であるらしい。

　十三夜会の日、デビュー予定の令（れい）嬢（じよう）は一目見てそれとわかるように白いドレスを身につけることとなっている。

「これで……あってる？」

　支（し）度（たく）用にあてがわれた一室で道中乱れたドレスを整えてみたはいいものの、ドレスどころか洋装すらしたこともない依都には格好の正解がわからない。助けを求めて月見館が用意した侍（じ）女（じよ）に視線を送るも、まるで見えていないかのように素（す）通（どお）りされてしまう。

　白（はく）亜（あ）色のドレスには袖（そで）がなく、その露（ろ）出（しゆつ）の多さに顔から火がでそうだった。とはいえ上品なデザインだったので何とか羞（しゆう）恥（ち）心（しん）に耐（た）えて着ることができている。

　……このドレスが高価なことは火を見るよりも明らかだった。おそらくこの会場にいる誰（だれ）よりも。羨（せん）望（ぼう）、嫉（しつ）妬（と）、そして成金を軽（けい）蔑（べつ）するような視線が至るところから注がれている。

（歓（かん）迎（げい）されるわけないか……）

　諦めて依都はぎくしゃくしながらもロンググローブとヴェールを自ら身につけて、

「これでいいでしょうか……？」

　ついたての向こうで待っている聡子へと声をかけた。

「ヴェールが曲がっているわよ」

　目があうなり苦（く）笑（しよう）して、依都を鏡の前へと連行した。そこに映っていた姿はお世辞にも着こなしているとは言えないものだった。ドレスにはよれて皺（しわ）ができ、ヴェールも明後日（あさつて）の方向に曲がってしまっている。

「貸しなさい」

　依都の背後に回ると聡子はドレスの緩みを張っていった。ずり落ちていたロンググローブはしっかりと伸（の）ばし、ヴェールに至っては一度外してからつけ直す。

　聡子が全体を整えるとたちまち令嬢らしい姿となったので依都は感心してしまった。

「これでよし。素敵よ、鈴（すず）鹿（か）」

　最後に腰（こし）のサッシュベルトを結び直して、聡子がぽんっと背中を叩（たた）いた。ひょこっと顔をだして鏡越（ご）しに笑いかける。自然な動作だった。

　依都は少し驚（おどろ）いて鏡越しに目をあわせた。聡子は途（と）端（たん）にはっとした顔になり慌（あわ）てた様子で目をそらす。

　鈴鹿……もしかしてこのドレスは、聡子の亡（な）くなった娘（むすめ）のものかもしれないと思った。

　部屋をでると悠臣が待っていた。白いドレス姿が多い中で陸軍の大礼服を纏（まと）っている悠臣はいつも以上に目立っていた。

　一（いつ）瞬（しゆん）目を見開いたような気がしたが、すぐにいつもどおりの〝愛妻を愛（め）でる美（び）丈（じよう）夫（ふ）〟の笑（え）みをたたえて近寄ってくる。もちろん聡子や周囲に対する偽（ぎ）装（そう）結（けつ）婚（こん）用のアピールだ。

「謁見の間までエスコートしよう」

「……お願いします」

　依都にとってはうさんくさい台詞を言って悠臣が腕（うで）を差しだすと、たちまち周辺の令嬢から黄色い歓声があがった。依都も当事者でなければあの輪に交じってはしゃいでいたかもしれないが……悔（くや）しいのですまし顔を取り繕（つくろ）う。

　謁見の間は二階なので悠臣につれられて階段をのぼる。聡子はそのあとに続いた。

「もっと喜んだらどうだ。婚約者だろう？」

　依都にだけ聞こえる声で悠臣が囁（ささや）く。

「嫌（いや）です」

　別に恋（れん）愛（あい）結婚を装（よそお）う必要はないのである。主君の命ならば無条件に従うが、銭（ぜに）働きの場合は契（けい）約（やく）外のことはしないというのが忍（しの）びの基本だ。

　そもそも依都はまだ練習初日の件を許してはいない。

「俺はここまでだ」

　謁見の間についたところで悠臣が言った。挨（あい）拶（さつ）にはデビュー予定の令嬢とその女親しか入れない。依都の（というよりは美緒の）親はすでに他界しているので、今回は聡子が代理を務めることになっていた。

　悠臣が腕をほどいた瞬間、依都は猛（もう）烈（れつ）な心細さを覚えた。

　これは初めての仕事であり、なのにたった一人で敵地に乗り込まなければならないのだと今さらながらに自覚したからだ。

　失敗すれば主君の命が危（あや）ういのに、それをかばってくれる人はいない。なにせ唯（ゆい）一（いつ）の味方とは現在喧（けん）嘩（か）の真っ最中だ。今なら問答無用でとかげの尻（しつ）尾（ぽ）のごとく切られてしまう。

　俯（うつむ）いてつま先を見つめたまま、依都は動けなくなってしまった。

　頭上から嘆（たん）息（そく）が聞こえたのはそのときだった。

「頑（がん）張（ば）ってこい」

　悠臣の手が耳にかかり、引き寄せると同時に顔をあげさせられた。額に柔（やわ）らかい感（かん）触（しよく）が触（ふ）れる。周囲から熱っぽい声があがって、額に口づけされているのだと気づいた。

「なっ……」

　抗（こう）議（ぎ）しようにも喉（のど）がすぼまって声がでなかった。絶句しているうちに悠臣はにやりと笑って。我（われ）に返ったときにはすでに長身は悠（ゆう）々（ゆう）と階段を下っている。

　あとに残されたのはきゃあきゃあと喚（わめ）く観衆と、息（むす）子（こ）夫（ふう）婦（ふ）（仮）の惚（のろ）気（け）を見せられて冷ややかな目を向ける義母である。

　い、いたたまれない……。

「さ、さあ行きましょうかお義母（かあ）様（さま）！」

　その場の空気に耐えきれなかった依都は、図（はか）らずも義母の手を取って謁見の間まで進まざるを得なくなった。

　入室する間（ま）際（ぎわ）、廊（ろう）下（か）の端（はし）に立つ令嬢集団が目に入った。この生ぬるい空気の中で彼女たちだけは冷めた目をしてこちらを見ており、何かをぼそりと呟（つぶや）いた。声は聞こえなかったが読（どく）唇（しん）術ができる依都にとってはそれは些（さ）末（まつ）なことだった。

〝美緒さんも大変ね。ご両親を早くに亡くされて、付（つき）添（そい）がこんな人しかいなくて〟

　一人の令嬢が嘲（ちよう）笑（しよう）を浮（う）かべて囁いた。

　どういう意味だろう。気になったものの、すでに謁見の間に一歩踏みだしていた依都は戻（もど）ることもできず。

　そのまま任務へと思考を切り替（か）えると、疑問はすぐに流れていった。

「有栖川伯（はく）爵（しやく）家ご息女、美緒様と東堂園聡子夫人」

　入り口に控（ひか）えていた男が高々と宣言した。呼ばれた依都は緊（きん）張（ちよう）した面（おも）持（も）ちで上座に座る男の前へと進みでる。

　豪（ごう）奢（しや）な椅（い）子（す）に座っていたのはまだ若い男性だった。近（この）衛（え）騎（き）兵（へい）の大礼服を纏うその男性は二十代半ばほどに見えたが、階級を示す金線を見るにその若さで少（しよう）佐（さ）の地位にあるらしい。

　本日、主催者によって担（かつ）ぎあげられた傍（ぼう）系（けい）皇族、藤（ふじ）典（つかさの）宮（みや）鷹（たか）英（ひで）王（おう）が柔（にゆう）和（わ）な笑みを浮かべて依都を迎えた。

　この人が今回の籠絡目標（ターゲツト）か。思っていたよりもお人好（よ）し……もとい優（やさ）しそうな人物だった。

　依都は何度も練習したように、膝（ひざ）を折って西洋式のお辞（じ）儀（ぎ）をする。

「君が悠臣の婚約者だね」

　そんな声をかけられて、依都は目を丸くして訊（たず）ね返した。

「悠臣様をご存じで？」

「近衛騎兵隊の部下だよ。僕が大隊長で彼が中隊長」

「成る程（ほど）……」

　表の仕事の上司だったか。

　どうりで同じ大礼服を着ていると思った。妙（みよう）に納（なつ）得（とく）していると背後から咳（せき）払（ばら）いが聞こえた。聡子である。意訳するならば〝口調には気をつけろ〟だろうか。

　慌てて口をつぐんだが、鷹英は気にしていないのか微笑（ほほえ）んでみせた。

「今日のダンス、楽しみにしているよ」

「ありがとうございます」

　再び頭（こうべ）を垂れると横にはける。

　背後に控えていた聡子も頭をさげると、二人は並んですまし顔をして、謁見の間をあとにした。

　ダンスのこと、すっかり忘れてた……！

　支（し）度（たく）部屋に戻った依都は真っ青な顔をして立ち尽（つ）くしていた。聡子の弱みを握（にぎ）ることばかりを考えていて、いつの間にか挨拶をすれば終わりのような気になっていた。

「結局弱みも握れていないし、これは詰（つ）んでいるのでは!?」

「さっきから何をぶつぶつと言っているの。ダンスホールへ移動しますよ」

「あの、そのことなんですけどっ」

　部屋をでていこうとする聡子を呼び止める。ダンスホールの前には悠臣が待っている。ついてしまってはもう踊（おど）ることを避（さ）けられない。

　しかし振（ふ）り向いた聡子になんと言えばいいのか思いつかなかった。恥（はじ）をかく前に正直に話して別の方法に変えてもらうか。それとも一か八（ばち）か鷹英のもとへ忍び込んで懇（こん）願（がん）してみるか。人がよさそうだったし事情を話せば依都をラストダンスの相手に選んでくれるかもしれない。

　いやいっそのこと聡子を脅（おど）して結婚を認めさせるか──。

　物（ぶつ）騒（そう）な考えを思い浮かべながら廊下にでると、壁（かべ）にもたれかかってこちらを見ている令（れい）嬢（じよう）がいた。向けられている冷めた視線にはなんとなく見覚えがあったがどこの誰（だれ）だかは思いだせない。依都と同じく白いドレスにヴェールを身につけているので今日デビュー予定の令嬢だということはすぐにわかった。