〝開いた口が塞（ふさ）がらない〟もしくは〝鳩（はと）が豆（まめ）鉄（でつ）砲（ぽう）を食ったような〟。

　依都はまさしくそんな顔をして〝それ〟を見ていた。

「何、これ……」

「家だが」

「嘘（うそ）だ！」

　こんなものが個人宅であるはずがない。

　薔薇（ばら）の咲き誇る曲がりくねった道を抜（ぬ）けた途端、視界いっぱいに城が現れたので依都は絶句してしまった。嫁いできたときは夜だったし、直接離（はな）れに案内されたので城の存在には気づかなかったのだ。

　悠臣が家と呼ぶその三階建てのお屋（や）敷（しき）は、二階までは外観通りの洋館だが三階だけは和室になっているのだそうだ。最近はやりの和洋折（せつ）衷（ちゆう）というものらしいが、お城のような洋館の中に和室が存在するだなんてまったくもって想像ができない。

　悠臣が金持ちだと知ってはいたが、まさかこれほどまでとは夢にも思わなかった。

　二の句が継（つ）げずに口をぱくぱくさせていると、半歩後ろから押し殺したような笑い声が聞こえてきた。

「わ、笑うなあっ！　わたしは道（どう）化（け）じゃないんですよっ」

　背後を鋭（するど）く睨（にら）みあげる。骨張った手が依都の頭にぽんっと置かれ、以降小気味よくぽんっぽんっと跳（は）ねている。

「知っている。俺の嫁（よめ）だ」

「わかっているのなら笑うなっ」

「笑ってない」

「肩（かた）が震（ふる）えてますよ！」

　ぽんぽんでうやむやにしているつもりかもしれないが依都の目はごまかせない。指（し）摘（てき）してやると、

「俺の嫁が面（おも）白（しろ）すぎるのが悪い」

　と、とうとう事実を認めてから（失礼な！）悠臣は満足するまでひとしきり笑った。

　正式に〝嫁〟として協力することになった翌日。依都は悠臣から贈（おく）られた着物を着て本（ほん）邸（てい）に来ていた。

〝嫁〟としての務め──すなわち義実家への挨（あい）拶（さつ）を行うために。

「昨日も言ったが、俺が〝華族〟である有栖川美緒を買った理由は二つある」

　笑いきった悠臣がふうと息を整えてからすまし顔で口を開いた。

「二つ？　とあるパーティーへの参加権を得るため……だけじゃないんですか？」

〝美緒〟としての価値はいろいろと聞いたが、〝華族〟でなければならない理由はそれだけだったはずだ。

「実はもう一つある。それは俺の継母（はは）が華族以外の嫁を認めないからだ」

「えっ、そうなんですか!?」

「だから絶対にばれるなよ。間（ま）違（ちが）っても鳩にも野（の）猿（ざる）にもなるな」

「なるかっ」

　だから何だってこの男はいちいち一言多いのか。

　本邸に入り長い廊（ろう）下（か）を抜けた先で標的（ターゲツト）は依都のことを待ち受けていた。

　着物姿の女性が赤い天鵞絨（びろうど）の長（なが）椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）けていた。悠臣の養母、東堂園聡（さと）子（こ）である。悠臣の生みの母親が亡（な）くなったため十六歳で聡子の養子になったと聞いている。

　ちなみに東堂園家には現在四人の人間がいる。悠臣の父であり家長でもある弥（や）太（た）郎（ろう）。その妻聡子。そして悠臣と異母弟だ。聡子には他（ほか）に二人の子がいたが、七年前に娘（むすめ）を、六年前に息（むす）子（こ）を亡くしている。そのうえ弥太郎も病で臥（ふ）せっているらしく、この相次ぐ不幸によって悠臣に〝夜（や）叉（しや）子（ご）〟という異名がついた。

　聡子は依都のつま先から頭の先までを舐（な）めるように眺めてから。

「わたしは認めませんよ。こんな結（けつ）婚（こん）」

　びっくりして依都は言葉を失った。とどめとばかりに聡子は口を尖（とが）らせて。

「没（ぼつ）落（らく）華（か）族（ぞく）だなんて。東堂園家に泥（どろ）を塗（ぬ）るつもりですか」

　ばっさりと吐（は）き捨てて、聡子は依都を無視するように戸口に向かって歩きだした。

　その態度は妙（みよう）に依都のことを恐（きよう）怖（ふ）させた。襲（しゆう）撃（げき）で刃（やいば）を向けられたって怖（こわ）くはないのに、女特有の陰（いん）険（けん）な敵意には慣れなくて。

「そうはいきません。俺は彼女を愛していますから」

　部屋をでていこうとする聡子の前に、ふいに長身痩（そう）躯（く）が立ちはだかった。

　依都と聡子のあいだに悠臣が割って入っていた。怯（ひる）んでいたことも忘れて一（いつ）瞬（しゆん）依都はどきりとして、しかしすぐに奥歯を嚙（か）みしめて照れを隠（かく）した。演技だと頭ではわかっていても、そう簡単に心臓というものは手（て）懐（なず）けられない。

「愛なんて存在しないわ。女の結婚なんて、絶対服従の中でどれだけましな家に嫁（とつ）げるかという運（うん）試（だめ）しじゃないの」

　ぞくりとした。聡子の浮（う）かべた眼差しに殺意にも似た何かを感じたからだ。

　しかしその矛（ほこ）先（さき）は依都にではなかった。悠臣にだ。

　いくら養子とはいえこれほどに剣（けん）呑（のん）な感情を向けられるものだろうか。違（い）和（わ）感（かん）を覚えたが二人のあいだに何があったのかなんて依都には知るよしもない。はっきりしているのは、ここで引き下がっては美緒のために命を使うどころかさらにひどい目にあわせてしまうということである。

「そこをなんとかっ」

　悠臣の盾（たて）によって何とか強気を取り戻（もど）した依都は、長身の背後からひょこっと顔を覗（のぞ）かせて食い下がる。

　まさか言い返してくるとは思っていなかったらしい聡子が目を瞠（みは）って。しばらくすると重たい口を開いた。

「なら一週間後の〝十三夜会〟でラストダンスの相手に選ばれなさい。それができたら華族としても一流だと認めてあげます」

「……だんす？」

　それは依都にとって二度目の死（し）刑（けい）宣告に等しかった。

　聡子の言う〝十三夜会〟とは西洋の社交界デビューを真（ま）似（ね）て金持ち連中が開（かい）催（さい）している舞（ぶ）踏（とう）会であり、初参加の令（れい）嬢（じよう）はデビュタントとしてダンスを披（ひ）露（ろう）するらしい。

　そして当日、参加者の中で最も身分の高い男性がデビュタントの中から一人を指名し、ラストダンスを踊（おど）るのだとか。選ばれた女性は社交界でも一目置かれ、一（いち）躍（やく）時の人となるのだそうだ。

「……お前の辞書でワルツを引くと〝三（さん）拍（びよう）子（し）ごとに相手の足を踏（ふ）むこと〟とでも書いてあるのか」

「ご冗（じよう）談（だん）を。ワルツのワの字も載（の）ってません」

「この……」

　離れに戻ってきた依都と悠臣は畳（たたみ）をはがして即（そく）席（せき）の洋室を急造すると、手を取りあってダンスの練習を始めていた。

　なにせ依都は生まれてこの方ダンスなど踊ったことがないのだから。

　練習しなければならないダンスは二種類。入場のポロネーズ（男女が手を取りあって一列に並び、途（と）中（ちゆう）で相手を替（か）えながら踊るウォーキングダンス）とウィンナーワルツと呼ばれるペアダンスだ。

　最初こそ手を繋（つな）ぐことすら恥（は）ずかしかったものの、練習が始まってしばらくするとそんなことは依都の頭から弾（はじ）け飛んだ。初めて履（は）く踵（かかと）の高い靴（くつ）、前に進んだと思ったら後ろに進む意味不明な挙動。しかもそれを向かいあった相手とぴったり真逆に踊らなければならない。そんな複雑怪（かい）奇（き）な並（へい）行（こう）作業をすぐにこなせるはずもなく、そして外面しかよくない悠臣が身内しかいない離れの一室で優（やさ）しく教え続けられるわけもなかった。

　悠臣が踏みだした足を思いきり踏みつけたところで罵（ば）声（せい）が飛んだ。

「痛っ、次は後退だ馬（ば）鹿（か）」

「〝悠臣様が〟後退でしょ？」

「ちっがう。お前が後退するんだ。俺が右足を前にだし、お前はかわりに左足を引くんだ」

「初めっからそう言ってくださいよ。悠臣様がさがると思ったから踏み込んだのに」

「さっきから何度もそう言っている。ほら、仕切り直しだ。さん、に、」

「いち──って、うわっ、」

「また踏んだなっ。後退しながら左回りだろうがっ」

「後退しながら回るの怖い、前進しながら右回りがいい」

「わがままを言うな、そういう決まりだっ」

　こんな感じがかれこれ一時間。

　手を繋いだときめきなんてとっくのとうに失（う）せていた。

「なんでこんなことに……。没落したとはいえこれでも伯（はく）爵（しやく）家なんだから無条件で認めなさいよねまったく」

　ぶつぶつと文句をたれると悠臣が顔を渋（しぶ）くする。

「あの人の言いぶんもわからないでもない。特権階級を気取る連中は爵位しか持っていないから、そこに絶対の価値があると下々に思い込ませなければ淘（とう）汰（た）の対象になり得ると知っている。だから爵位のあるものだけを取り立てて〝爵位こそすべて〟という空気感を作らなければならないんだ」

「特権階級なんだから淘汰なんてされないでしょ」

「いや、一（いつ）般（ぱん）人のほうが数は多いんだ。彼らが知識をつければ由（ゆい）緒（しよ）だけにすがっている特権階級なんてすぐに滅（ほろ）ぶ。国王が処（しよ）刑（けい）された異国での革命しかり、この国の御（ご）一（いつ）新（しん）しかりな。西洋化の波はそのうち〝平等〟や〝実力主義〟ももたらすだろうから、新興勢力の成金に取ってかわられないようにやつらは躍（やつ）起（き）なんだよ。しかしその流れはおそらく変わらない。俺ら（スパイ）はただ、それによって戦争などの理（り）不（ふ）尽（じん）が起きないように努めるだけだ」

「ふうん……」

　未（いま）だ西洋化にすら追いつけていない依都にはあまり想像ができなかったが……悠臣にはすでにその先が見えているようだった。

　特権階級は自分たちの優位性を保つために家（いえ）柄（がら）贔（びい）屓（き）を行っており、爵位がないというだけで商談の席につけなかったり社交の場に呼ばれなかったりするのだという。その一例が今回の潜（せん）入（にゆう）対象である〝華族限定の船上パーティー〟なのだそうだ。

　足もとから視線をあげて同じく足もとを見ている悠臣の顔を盗（ぬす）み見た。普（ふ）段（だん）はたいそう偉（えら）そうで目的達成のために依都を利用することしか考えていない嫌（いや）なやつだが、悠臣は常に全神経を研（と）ぎ澄（す）ませて〝世界〟を見ている。その視野は起こりうる未来すべてにまで及（およ）んでいて、依都には知覚すらできないほどの遠い未来を左右してこの国にとっての最適な〝明日〟を創（つく）っている。もしかしたら東堂園悠臣という男は、すごい人物、なのかもなあ……。

「ちなみに例の船上パーティーも華族なら誰（だれ）でも招待されるわけじゃないからな」

「えっ、そうなんですか？」

　ぼけっと悠臣を見ていたら唐（とう）突（とつ）に目があってびっくりした。顔が熱い気がしたが悠臣は気づかなかったようで話を続ける。

「主（しゆ）催（さい）者（しや）は権（けん）威（い）主義の象（しよう）徴（ちよう）のような人物だからな。軍功華族などの新参者や没落華族などは招待されないんだ」

「じゃあ有栖川家はだめじゃないですか！」

　有栖川家は没落も没落、銭（ぜに）によってお家を失うという不（ふ）名（めい）誉（よ）な末路である。

「だからあの夜会を利用する」

「利用する？」

「そうだ。あの夜会でラストダンスに選ばれた令嬢は特権階級でも一目置かれ、必ず次の船上パーティーに招待される。つまりこれは継母（はは）を納（なつ）得（とく）させられるうえに船上パーティーへの切（きつ）符（ぷ）も手にできる一石二鳥の作戦だ」

「……だからあんなにすんなりとお義母（かあ）様（さま）の条件を呑（の）んだのねっ」

「当然」

　悠臣のことだ、母親なんて簡単に切り捨てて問答無用で結（けつ）婚（こん）しそうだと思っていたのに、そうしなかった理由がようやくわかった。〝美緒〟を買うと決めた時点で母親がだす条件を先読みし、それすらも利用するつもりだったのだ。何手先まで読んでいるのか、ときどきぞっとしてしまう。

「でも、だったらなんで美緒様を買ったんですか？　もっといいところの令嬢なら夜会という前段階を踏まなくてもよかったのに。ラストダンスに選ばれるかどうかも賭（か）けですし」

「前にも言ったが高柳確保の餌（えさ）にもなるからな。それに夜会に関しては心配していなかった。〝美緒〟は絶世の美女であり、ダンスが誰よりもうまいと聞いていたからな」

「うっ……」

　確かに本物の美緒はダンスが抜（ばつ）群（ぐん）にうまかった。あれなら間（ま）違（ちが）いなく選ばれるだろう。

　……そう思ったらなんだかむかむかしてきて依都は口を尖（とが）らせた。

「ならわたしが来た時点で別人を買い直せばいいものを。ダンスなんてできないってわかってたでしょ」

「お前にはお前の価値がある。そのデメリットを凌（りよう）駕（が）するほどのな」

「え……」

　思わず目を丸くして固まった。物（もの）珍（めずら）しいから面（おも）白（しろ）がっているだけだと思っていた。

「ただそれはそれ、これはこれだ。忍（しの）びならダンスくらいさっさと身につけてみせろ」

「むちゃくちゃな！」

「スパイならできるが？」

「ぐぬっ……！」

　やはりただの暴君ではないか。ほんの少しでも悠臣をすごいと思った自分が憎（にく）かった。

「わかったわよ、さがればいいんでしょさがれば！」

　依都はこれでもかというほどの大（おお）股（また）で後退してみせた。これなら間違っても悠臣の足を踏まないだろうと思って。

　しかし悠臣の想定を大きく上回る後退だったのか、悠臣のほうが追いつかなかった。

「あれっ？」

　重力に引っ張られて依都は背中から床（ゆか）へと突（つ）っ込んだ。

　悠臣が依都を抱（だ）き寄せつつ左足を軸（じく）に半回転した。天（てん）井（じよう）を向いていた依都の視界が反転し悠臣の肩（かた）越（ご）しに床を見る。

　次の瞬（しゆん）間（かん）には、悠臣を押し倒（たお）すような格好で床に倒れていた。

　下（した）敷（じ）きになった悠臣は背中を思いきり叩（たた）きつけ、一（いつ）時（とき）苦（く）悶（もん）で顔を歪（ゆが）めて。

　しまった、また怒（ど）鳴（な）られる──。

「……無事か？」

　痛みを堪（こら）えて悠臣が問うた。

「え、あ……まあ」

　馬鹿とか阿（あ）呆（ほう）とか猿（さる）のくせにどんくさいとか、そんな罵（ば）倒（とう）が飛んでくると身構えていた依都は拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けである。

　悠臣の顔が目の前にあった。依都の頬（ほお）に手を伸（の）ばし、親指の腹でそっと撫（な）でた。くすぐったくてわけがわからなくて、依都は耳まで真っ赤になる。

「真っ赤だな」

「そ、そう思うのなら離（はな）してください」

「お前は赤がよく似あう。あの着物も似あっていた」

「あの？」

「曼（まん）珠（じゆ）沙（しや）華（げ）の花。一瞬見（み）惚（ほ）れて動けなかった」

　そのまま、首筋を掴（つか）まれて引き寄せられた。悠臣の胸にぽすんと落ちる。逃（に）げようにも押さえつけられていて身動きが取れない。普段は一（いつ）切（さい）体温を感じられないというのに、今は悠臣のほうが自分よりも熱っぽい。

　悠臣の長い指が依都の顎（あご）を持ちあげて、形の綺（き）麗（れい）な唇（くちびる）が口元まで迫（せま）ってきて。

　思わずぎゅっと目をつぶり、依都は身体（からだ）を硬（こう）直（ちよく）させた。

　そのまま一秒、十秒、一分──。

　何も起こらなくて。

　自分の下で悠臣の身体が小刻みに震（ふる）えていることに気づき、ようやく依都はうっすらと目を開けた。

　悠臣が俯（うつむ）いて堪えるように笑っていた。

「えっと……？」

「忍びのくせに騙（だま）されやすいなあ」

　悠臣が上体を起こして座り込み、身体をくの字に折り曲げてくつくつと笑う姿を見て、依都の頭にかあっと血がのぼった。

　またか！

　挨（あい）拶（さつ）に行く前といい、悠臣は完全に依都を玩具（おもちや）にして面白がっている。

「あー笑った。よし、じゃあ練習を再開する」

　立ちあがりながらお気楽に悠臣が言った。座り込んでいる依都のところまで歩いてきて「本当にお前はからかい甲（が）斐（い）のある」と独りごちたところで依都の堪（かん）忍（にん）袋（ぶくろ）の緒（お）が切れた。

　立たせようとした悠臣の手をはたき返して、

「やだ」

「何を拗（す）ねてるんだお前は。ほら立て」

「やだ」

「下手（へた）くそなんだからわがままを言うな」

　引っ込めた手を、悠臣が無（む）理（り）矢（や）理（り）に掴もうとした。

「やだったら！」

　ぽんっ。

　悠臣が掴んだのは丸太から伸びた枝だった。あっけにとられているうちに依都は跳（ちよう）躍（やく）。梁（はり）に飛び移って悠臣のことを睨（にら）みおろす。

「……あのなあ」

　悠臣が脱（だつ）力（りよく）して座り込んだ。丸太を膝（ひざ）に抱（かか）えて顎を乗せ、呆（あき）れた顔でこちらを見あげる。

「逃げてもうまくならないんだぞ」

　豆（とう）腐（ふ）に鎹（かすがい）を打っているような気になった。依都のかんしゃくの理由をさっぱりわかっていない顔をしてこちらが降りてくるのを待っている。きっと悠臣にとってはたいしたことではないのだろうし、だからこそ依都がどれほど怒（おこ）っているのかが想像できない。しかし説明をしようものならこれが依都にとっての大事であるとばれてしまう。〝純情をもてあそぶな〟なんて言うこと自体も恥（はじ）であるし負けを認めるようで言いたくない。

「だ、だからスパイは嫌（きら）いなのよ！」

「何？」

「人の情というものがまるでないからそうやって他人をもてあそんで楽しめるんだっ。効率化という言い訳を盾（たて）にして不忠義を正当化する不（ふ）埒（らち）者めっ」

　一度堰（せき）を切った言葉は止まらなかった。本当の気持ちは隠（かく）したくて、しかし何か言ってやらなければ気は収まらなくて。結果飛びだしたのは積年で募（つの）った悪態だった。

「こちらからすれば忍びというのは忠義という言葉で視野が狭（せま）くなっている、大局を見ることのできない単（たん）細（さい）胞（ぼう）的な存在だがな」

「なんですって、主（あるじ）のために死ぬ覚（かく）悟（ご）もない弱虫のくせに」

　売り言葉に買い言葉。気づけば依都の言葉は自分でも制（せい）御（ぎよ）できない範（はん）囲（い）にまで墜（お）ちている。

　しかし鋭（するど）い刃（やいば）を投げたなら、それ相応の反（はん）撃（げき）はあるもので。

「死ぬことがそんなに偉（えら）いのか」

　人（ひと）斬（き）りが繰（く）りだす必殺の一刀のような鋭い口調で依都のことをばっさりと切り裂（さ）いて。自分から始めたくせに逆（ぎやく）襲（しゆう）を受ける可能性なんて頭からすっぽりと抜けていた依都は、予想外の反撃（カウンター）に頭が真っ白になってしまう。何も言えずに固まっているうち、悠臣は振（ふ）り返ることもなくでていってしまった。

「……なに、よ、それ。なんなのよまったく！」

　一人残された依都はといえばもう誰（だれ）もいなくなった廊（ろう）下（か）に向かって悪態をつくことしかできなかった。

「逃げたってことは負けを認めたのと同義だわ。ざまあみろ」

　正当化は正当化を生むもので。依都は重ねてどす黒い言葉を吐（は）き続けた。

　あーせいせいした。やっぱりスパイというのは忍びに比べて劣（おと）っている。逃げたことが何よりの証（しよう）拠（こ）だ。もう少し悠臣に根（こん）性（じよう）があればもっと思い知らせてやったのに……言葉を重ねるたびに心臓へぽたりぽたりと黒いインクが落ちていくような気がした。そこに何が書いてあったのか黒く塗（ぬ）りつぶされてしまったせいで、もう判別ができなくなっている。