【増量試し読み】身代わり花嫁は命を賭して 主君に捧ぐ忍びの花／英 志雨

Ｍｉｓｓｉｏｎ２ 愛（偽装）を示して義母に結婚を承諾させよ①

　まずったなあ……。

　屋敷に戻（もど）った依都は首をすぼめて縁（えん）側（がわ）に正座し、深々と重たい溜（た）め息をついていた。早乙女の尾行は予想通りにたいしたことはなかったが、それから推察するに絶対に面（めん）倒（どう）ごとに巻き込まれている。こんなことなら大人しく逃げればよかった。渋い顔で視線をあげて縁側に腰（こし）掛（か）けている悠臣の横顔を窺（うかが）った。

　家に帰るなり悠臣は不要品をドラム缶（かん）に入れて燃やしはじめてしまい、かれこれ数分間は無言のまま、依都は待ちぼうけを食わされていた。

　ぱちぱちと爆（は）ぜる火の粉が悠臣の横顔を明（めい）滅（めつ）させる。眺（なが）めていると悠臣がおもむろに口を開いた。

「お前の問いにまだ答えていなかったな。俺の仕事はさっき見たとおりだ」

「……スパイって本当にいたんですね」

「忍（しの）びのお前には言われたくない」

「わたしだってスパイにだけは言われたくなかったですよ」

　正直な話、依都はスパイというものが嫌（きら）いだった。

　御（ご）一（いつ）新（しん）によって時（じ）代（だい）遅（おく）れのものは淘（とう）汰（た）され、かわりに蒸気機関車やガス灯、電話など、西洋の便利なものがたくさん入ってきた。しかしその一方で士族はお家を取り潰（つぶ）され、阿（あ）片（へん）や病気、拳（けん）銃（じゆう）など、好ましくないものも数多くもたらされてしまう。スパイもその一つだと爺（じい）様（さま）から聞いたことがある。

「スパイは空を飛んだり、生者の皮を剥（は）いでなりすましたりするんでしょ。そんなものが実在するなんて信じられるわけないじゃない」

「誰からの知識だそれは。確かにハンググライダーを使ったり人工皮（ひ）膚（ふ）でなりすましたりはするが、そんな化け物みたいなものじゃない」

「ふーん……」

　スパイが行う近代的な諜（ちよう）報（ほう）術について初めて聞いたときはわくわくした。しかしそのかわりに、スパイは効率重視で命を賭（か）けることもしないと教わった。武士を祖に持つ忍びからしてみれば〝主（あるじ）のための死は誉（ほま）れ〟であり、身命を賭（と）せない者は臆（おく）病（びよう）者、薄（はく）情（じよう）者である。ゆえに依都はスパイに対してあまりいい印象を持っていない。

「それでだ」

　ドラム缶の中身を枝でつつきながら悠臣がそんな前置きをして。

「お前、俺のために死ねるか」

「はあっ？」

　突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない質問に依都は思わず舌を嚙（か）みそうになった。一方の悠臣は涼（すず）しい顔のままで問いを重ねる。

「俺に仕える気はあるのかと訊（き）いている」

「初めっからそう言ってくださいよ……」

　ごほんと一つ咳（せき）払（ばら）いをして、依都は動（どう）揺（よう）をごまかしつつ。

「わたしの主は美緒様ただ一人。寝（ね）言（ごと）は寝てから言ってください」

「その主が俺に借金をしたまま逃（に）げたわけだが」

「う」

　否定できない……。

　意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と宣言したもののこれでは格好がつかなかった。案の定悠臣は追い詰（つ）めるように依都を見（み）据（す）えて。

「臣下は主のかわりに責めを負うのが道理では？」

「それは、そうかもしれないですけど……」

　正論に返す言葉がなくなった。しかしこのまま大人しくスパイに買われるのも癪（しやく）に障（さわ）ったので。

　依都はぶすっとふてくされて黙（だま）り込んだ。悠臣は気にせず、次に火へとくべるものを手に取った。

　それは血のついたシャツだった。おそらく昨夜悠臣が着ていたもの。

「その怪（け）我（が）もわざと？」

　赤い染（し）みを見つめて依都が問う。

　依都の背後を取れる悠臣があの程度の人間に後（おく）れを取るとは思えない。先ほどだってあわよくば悠臣を罠（わな）にはめようと思ったのに、直前で感づかれて結局早乙女しかかからなかった。

「あの晩はお前がいた。〝悠臣〟はお坊（ぼつ）ちゃんだから、かろうじて敵を追い返すくらいでなければ怪（あや）しいだろう？」

「かわいくない……」

　あのときの依都の内心を読んだかのような言い草だった。面（おも）白（しろ）くなくてぼやきつつ、ドラム缶の中で灰になっていくシャツを見つめる。肩から脇（わき）腹（ばら）にかけて結構な範（はん）囲（い）が赤く染まっていた。〝騙（だま）すため〟と割り切るにはなかなかにためらう出血量ではないか？

「……怪我、痛くないんですか」

「慣れてるからな」

　無表情で悠臣が言う。

　そんなことに慣れなくてもいいものを。

〝命は有効に使いなさい〟

　爺様の言葉が頭をよぎって、シャツから悠臣の横顔へと視線を移した。

　あの晩、忍びと知った途端に手のひらを返して求（きゆう）婚（こん）してきたのは何故（なぜ）だったのか。

　そこに、依都が命を有効に使えるだけの理由はあるのか。

「お金で妻を買うんならもっと別の人がいいんじゃないですか」

　疑問に思って訊（たず）ねると、

「お前がいい」

　端的に言われてびっくりする。

　お前でいい、ではなく、お前がいい。そんな風に言われたのは初めてだった。

「継母（はは）が結婚しろと大量の縁談を持ってきたところに今回の任務が舞（ま）い込んだんだ」

「任務？」

　訊ねると、悠臣は美緒を買った理由をつらつらと話した。母親から結婚をせかされて迷（めい）惑（わく）していた矢先、高柳がとある機密情報を盗（ぬす）んで失（しつ）踪（そう）し、それの奪（だつ）還（かん）を命じられたこと。高柳は美緒に接（せつ）触（しよく）してくる可能性があり、そんな美緒を餌（えさ）にすれば敵を釣（つ）れるかもしれないと考えたこと。そして船上パーティーに潜（せん）入（にゆう）するためには華（か）族（ぞく）と縁（えん）戚（せき）になる必要があったこと……これらすべてを満たせるものが有栖川美緒との結婚だったという。

「とはいえ弱い人間を抱え込むのは荷物になるから乗り気ではなかった。その点、忍びであるお前ならば自衛もできるし好都合だ」

　お前がいいってそういう意味か。納（なつ）得（とく）したと同時に何故だかずきりと胸が痛んだ。そんなことを露（つゆ）も知らない悠臣は言葉を続ける。

「俺と手を組み美緒のふりをしているあいだは本物から目を背（そむ）けさせることができる。そのうえ目標を奪取し敵組織を壊（かい）滅（めつ）させれば美緒が狙（ねら）われることは二度となくなる。悪い話ではないと思うが？」

「確かに……」

「だが勘（かん）違（ちが）いはするなよ。お前は人（ひと）質（じち）であり有栖川美緒の身代わりとして俺に嫁（とつ）ぐだけだ。そのためお前に対しての愛情はないし、荷物になった途（と）端（たん）に切り捨てる」

「そ、そんなのわかってるってば」

「だといいがな。ちなみに逃げたら本物の美緒を連れ戻（もど）すからそのつもりで」

「……」

　いちいち一言多いなこの男は。

　むかっときて依都は思わず渋（じゆう）面（めん）を浮（う）かべる。しかし同時に気づいてもいた。

　忍びの時代は終わり、自分はもう役立たずだと思っていた。里のみんなのように命を賭ける機会もなく、このまま終わっていくのだと思っていた。

　それはやっぱり、少し寂（さび）しくて。

　だから最後に、美緒のために命を使いたいと思った。忍（しの）びとして生きたいと思った。

　ならばこれは、もしかすると最後の忍び働きとしてふさわしいのかもしれない。依都がいれば成功率は格段にあがるだろうし、悠臣にとっても有意義なはずだ。

　……そのわりに悠臣は何故だかずっと不（ふ）機（き）嫌（げん）だが。

　火にくべていた物がおおよそ燃え、悠臣が次に燃やす物を手に取った。

　依都が拒（きよ）否（ひ）した着物だった。

「あーっ」

「なんだ、着ていないということはいらないんだろう？」

「それは、そう、ですけど」

　答えるとためらいもなく火にくべる。咄（とつ）嗟（さ）に依都は火の中から着物を救いだした。そのまま跳（ちよう）躍（やく）すると近場の木へと飛び移る。

　袖（そで）がわずかに焦（こ）げた着物を羽織り、枝に仁（に）王（おう）立（だ）ちして悠臣を見おろす。

「仕方ないから三万円で買われてあげる。忍びは銭（ぜに）さえあれば働くんだからっ」

　この男に買われるのは美緒のためだ。

　別に同情とか、必要とされて嬉（うれ）しかったとか、そんなんじゃない。

　口を突（つ）いてでたのはそんな憎（にく）まれ口だった。それは強（ごう）情（じよう）な依都にとっての精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だった。悠臣がその言葉をどう捉（とら）えるか。わからず依都は身体（からだ）を強（こわ）張（ば）らせる。

　一（いつ）時（とき）悠臣は黙り込み、ふと目を細めて依都を眺（なが）めた。それは依都を眺めているようにも、依都を通して別の何かを見ているようにも思える、少し遠い眼（まな）差（ざ）しだった。

「あの着物の」

「え？」

「花（はな）嫁（よめ）衣（い）装（しよう）に描（えが）かれていた曼（まん）珠（じゆ）沙（しや）華（げ）の、その別名を知っているか」

　何を言うかと思えば。何故そんなことを訊（き）くのかわからなかったが、しかしその答えは知っている。

「……死（し）人（びと）花（ばな）」

　だから依都はこの着物を選んだのだ。身命を賭（と）すという覚（かく）悟（ご）のつもりで。

「それともう一つ。地（じ）獄（ごく）花（ばな）という。お前はこの地獄に咲（さ）く花となれ。俺のためにその鮮（せん）血（けつ）を散らし、最（さい）期（ご）は咲き誇（ほこ）って死ね」

〝死ね〟──と、悠臣は命じたというのに。

　そのとき初めて、依都は一（いつ）切（さい）の邪（じや）気（き）を孕（はら）まない、穏（おだ）やかな悠臣の笑（え）みを見た。