【増量試し読み】身代わり花嫁は命を賭して 主君に捧ぐ忍びの花／英 志雨

Ｍｉｓｓｉｏｎ１ 身代わりとなって主君を助けよ②

　……。

　身代わりを申しでたのはつい数日前の出来事だったが、どっぷりと疲（つか）れてしまった今となっては遠い昔のことにも思える。

　美緒は今朝、異国行きの船に乗って旅立っていった。まさか国外にいるとは夢にも思わないだろうから、今（いま）更（さら）偽（にせ）者（もの）と知ったところで本物にたどり着けるわけはない。

　依都は捕（つか）まってしまったが美緒の安（あん）泰（たい）は守りきったので、試合には負けて勝負には勝ったというところか……いや逆か？

「で、結局お前は何者なんだ」

　上の空だった依都の耳に冷たい声が突（つ）き刺（さ）さった。

　依都は再び、挨（あい）拶（さつ）をした部屋へと連行──通されていた。正座をして向かいあい、品定めするような悠臣の視線を浴びている。先ほどはあんなに愛（いと）おしげだったのに、今や見る影（かげ）もなく仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）に戻（もど）っている。

　いや、どちらかというと呆（あき）れているのだろうか。この状（じよう）況（きよう）で明後日（あさつて）の方向に意識が飛んでいる依都に対して。

「少々護身術が得意で──」

「馬鹿言うな。あれは完全に忍（にん）刀（とう）を前提とした剣（けん）術（じゆつ）だった。お前、忍（しの）びなのか」

「……わかっていて訊（き）くの、ずるくないですか」

　忍刀は日本刀と違（ちが）って反りが少なく、また全体的な長さも短くなっている。潜（せん）入（にゆう）任務の多い忍びが狭（せま）いところでも戦いやすく、それでいて殺傷能力や間あいを十分に取れるように計算された武器だ。その形状ゆえに斬（き）るというよりは突き刺すことに長（た）けており、依都が襲（しゆう）撃（げき）者（しや）の後頭部を柄（つか）で突いたのもまさにそういった理由からだった。

「つまりお前は、有栖川家に仕える忍びということだな？」

「………………はい」

　ばれてしまっては仕方がない。潔（いさぎよ）く認めると悠臣が目を見開いた。

「忍びなんて旧時代的なものがまだ生き残っていたんだな」

　旧時代的で悪かったわね。依都はぶすっと口を尖（とが）らせた。

　そもそもこの男こそいったい何者なのか。坊（ぼつ）ちゃんと侮（あなど）り油断していたことは認めるが、忍びの背後を取ったうえにナイフまで突きつけられるだなんて。どうせまぐれだろうが納（なつ）得（とく）はいかない。

「あなたこそ何者なの？」

　声を低くして依都は訊（たず）ねる。改めて見た悠臣の顔は端（たん）整（せい）で、しかしそのせいで作り物のような印象を受けた。青灰色の瞳（ひとみ）からは体温が感じられず、無機物のような冷たさを覚える。白い肌（はだ）には青筋ばった血管が浮（う）かんでいて、この人には青い血が流れているに違いないと思った。

「当ててみろ」

　綺（き）麗（れい）な顔を不均等に歪（ゆが）めてにやりと笑い、悠臣が逆に訊ねてきた。それがかえって依都を苛（いら）立（だ）たせる。それがわからないから訊いているのだ。反骨心を隠（かく）しもせずに睨（にら）みつけると唐（とう）突（とつ）に悠臣が笑いだした。

「な、何？」

　思わず半歩身を引いて不（ふ）審（しん）な目を向ける。対する悠臣はくつくつと笑い、依都が身を引いたぶんだけ前にでた。面（おも）白（しろ）そうに依都の顔を覗（のぞ）き込む。

「強気だな。俺がなんと呼ばれているか知らないのか」

「もちろん知ってるわ。人を呪い殺す夜叉の子なんでしょ」

「知っていて身代わりになったのならいい度胸だ。命が惜（お）しくないのか」

「ない」

　即（そく）答（とう）して悠臣の冷たい瞳をまっすぐに睨み。

「主君のために賭（か）ける命なら惜しくない。それが忍びの本懐というものよ」

「成る程（ほど）。実に旧時代的な単（たん）細（さい）胞（ぼう）思考だな」

　……今、なんと？

　あまりの言い草に聞き間（ま）違（ちが）いかと思った。いや実際に聞き間違いだったのかもしれない。

　だって暴言を吐（は）いた直後のくせに、悠臣は依都の左手を取ると己（おのれ）の口元まで持っていき──。

「なあ、その命俺にくれないか」

　あっと思ったときには、悠臣の唇（くちびる）が左手の薬指に触（ふ）れている。ちりっと鋭（するど）い痛みが走り思わず依都が声を漏（も）らすと、伏（ふ）していた瞼（まぶた）がわずかにあがり青灰色の瞳と目があった。

　悠臣の長い睫（まつ）毛（げ）が月の光を反射してきらきらと光っていた。しばらくのあいだ依都は瞬（まばた）きも忘れて見入ってしまう。

　唇の離（はな）れた感（かん）触（しよく）があり、ようやく依都は我（われ）に返った。薬指には赤い痕（あと）が残っている。

「なんのつもり？」

「結（けつ）婚（こん）指輪の代用。用意するのを忘れたからな」

「はい？」

　結婚指輪って……結婚する者同士で贈（おく）りあうあれのこと？　近年定番化しつつある西洋の文化だと知ってはいるが。

「なんでわたしに？」

「鈍（にぶ）いな。俺と結婚して欲しいと言ったんだ」

「はあっ？」

　依都はむせ返った。手を引っ込めるとすかさず尻（しり）で畳（たたみ）をずってあとずさる。

「か、からかわないで」

「こんなこと冗（じよう）談（だん）で言うか」

「金で嫁（よめ）を買おうとしたくせにっ」

「気が変わった」

　依都が逃（に）げたぶんだけ悠臣もこちらにすり寄った。とんと壁（かべ）に背中がぶつかりとうとう逃げ場がなくなって。とどめとばかりに悠臣は両手を壁について覆（おお）い被（かぶ）さり。

「今はお前の意思で嫁（とつ）いできて欲しいと思っている。書類上で無（む）理（り）矢（や）理（り）嫁にしたところで、お前にその気がなければまた逃げられるからな」

「なんでそこまでしてわたしにこだわるのよ」

　訊ねて、しかしすぐに思い至った。

「……あの襲撃と何か関係があるの？」

「そうだ」

　やっぱり。依都は奥歯を嚙（か）んで視線を逃（のが）した。

　先ほど襲撃犯は〝有栖川美緒を渡（わた）せ〟と言っていた。つまり襲撃の理由はこちら側にあるというわけだ。そうなると最も怪（あや）しいのは高柳の伯父（おじ）である。没（ぼつ）落（らく）華（か）族（ぞく）である有栖川家を狙（ねら）ってもなんのうまみもないけれど、借金がらみとなれば話は別だ。伯父のせいで悠臣も何らかの被（ひ）害（がい）を受けており、腹いせに美緒へと残（ざん）虐（ぎやく）極（きわ）まりない行（こう）為（い）をしようとしているのでは。悠臣の言う〝結婚〟とはおそらく〝殺す〟という類（たぐ）いの隠（いん）語（ご）であり、これは巧（こう）妙（みよう）な陰（いん）謀（ぼう）で──。

「強いお前に惚（ほ）れてしまった」

「ほれっ」

　予想とまったく違う答えが返ってきて声が裏返った。

　あれで惚れたですって？　恐（おそ）れられるならまだしも、そんな展開は想定していない。

「頼（たの）む。どうせ死ぬつもりなら俺の物になってもいいだろう？」

「それとこれとは話が違う！」

「頼んでだめなら美緒を捜（さが）して人（ひと）質（じち）にし、結婚してくれなきゃ殺すと脅（おど）す」

「ちょっ、そんなの卑（ひ）怯（きよう）よっ」

「何とでも言え。どうせ俺は夜（や）叉（しや）なんだろ」

　まさかこの男……夜叉と呼ばれて拗（す）ねている？

　なんだか調子の掴（つか）めない男である。ともあれ、まずは迫（せま）る悠臣を押し返そうとした。しかし純（じゆん）粋（すい）な力比べでは完敗し、押し返すどころか首筋に顔を埋（うず）められてしまう。墨（すみ）色（いろ）の髪（かみ）の向こうには窓が見え、そこからは白い月が覗いていて。なんだか見られてはいけないものを覗かれているような気がしていたたまれない。頭が真っ白になる中で、悠臣の吐（と）息（いき）が首筋にかかった。

「愛してる」

　十六年の人生の中で最も寝（ね）覚（ざ）めのよい朝だった。

　どこを見ているでもなかった依都の瞳に、雪見障子から秋晴れの日差しが差し込んだ。白い塵（ちり）が光を弾（はじ）いて暖簾（のれん）のように揺（ゆ）らめく様をぼんやりと眺（なが）める。

「全部……全部この布（ふ）団（とん）が悪いんだ。ふかふかが憎（にく）い……」

　ぼふん、と枕（まくら）に裏（うら）拳（けん）を食（く）らわす。この状（じよう）況（きよう）下で熟（じゆく）睡（すい）してしまった自分の図太さというか楽天的なところを正当化するために。

　昨夜追い詰（つ）められた依都だったが、しかしそれは一（いつ）時（とき）のことだった。悠臣は歯の浮くような台詞（せりふ）を吐いたあと、

「一晩考えてくれてかまわない」

　と言ってにこりと微笑（ほほえ）み依都をその場に置き去りにして。結局依都は美緒のために用意された部屋で一夜を明かした。

　初めはちゃんと逃げようとしたんだ……と、誰（だれ）にともなく言い訳をする。

　しかしあのあと、書生を名乗る人物が布団を敷（し）いて去っていき、それがあまりにも寝（ね）心（ごこ）地（ち）がよさそうだったので。

　ふかふかな布団に罪はない──そう思ってしまった。美緒を見送るために朝は早かったし、偽（にせ）者（もの）とばれてはいけない緊（きん）迫（ぱく）感（かん）でひどく疲（つか）れていたせいもある。それに今逃げてしまっては、悠臣は本当に異国まで飛んでいって美緒を捕（つか）まえそうな気がしたし……。

　と、言い訳だけはたくさんでてくるが布団からはでられない。

（それにしても……〝愛してる〟だなんて）

　昨夜の光景が頭をよぎり、つい依都はしっちゃかめっちゃか暴れまわった。あんな台詞を実際に言う人間が存在しているだなんて。びっくりしすぎてだし損（そこ）ねていた怒（いか）りを今さらながらに布団へとぶつける。断じてほだされていたわけではない。あれには必ず裏があるとわかっている。依都はまだ陰謀説を捨ててはいない。

「美緒様、お目覚めですか？」

　うだうだしていたところに声がかかった。人が近づいてくる気配は感じていたので驚（おどろ）きはしなかったが、起きなければならないという絶望は覚えた。

「起きてます」

　美緒じゃないけど。

　答えてもぞもぞと布団から這（は）いでた。乱れた寝間着（当然のように用意されていた。着（き）丈（たけ）がぴったりなのが逆に怖（こわ）い）を整える。

「失礼します」

　という声がして障子が開くと、二十代後半くらいの男性が廊（ろう）下（か）に座していた。昨夜布団を敷きに来た書生である。袴（はかま）にスタンドカラーシャツをあわせたその人は、依都と目があうなり人のよさそうな笑（え）みを浮（う）かべた。

「柏（かしわ）木（ぎ）と申します。悠臣様の身の回りのお手伝いをしております」

　頭をさげた柏木につられて、こちらも慌（あわ）てて頭をさげた。

「えっと、依都です」

　しかしすぐに柏木が手で制し、「頭をあげてください」と困ったように苦（く）笑（しよう）した。

「こちらの都合で大変申し訳ないのですが、あなたには美緒様として嫁いでいただきます。そのため我々はあなたのことを美緒様と呼びますし、伯（はく）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）であり悠臣様の婚約者である美緒様には頭をさげる必要がありません」

「成る程（ほど）」

　隠（かく）しておきたい気持ちはわかる。万が一にでも〝東堂園家の息（むす）子（こ）が伯爵令嬢に逃げられたあげくその使用人と結婚した〟なんて話が知れたら東堂園家は笑いものになってしまう。上流階級に連なるために伯爵令嬢を買うような家が、そんな醜（しゆう）聞（ぶん）を許すわけがないだろう。

「って、まだ結婚するとは言ってないんですけど」

　戸（こ）籍（せき）を埋（う）めたいだけならば座（ざ）敷（しき）牢（ろう）にでも閉じ込めておけばいい。そうしないということは〝何か〟に協力的な嫁が必要ということだ。

　昨夜の襲（しゆう）撃（げき）も気になるし、面（めん）倒（どう）ごとなら遠（えん）慮（りよ）したい。

「断らないほうがよろしいかと」

「……どういうこと？」

　柏木の声（こわ）音（ね）が一音さがり剣（けん）呑（のん）さを帯びた。知らず依都も表情が強（こわ）張（ば）る。

　柏木が懐（ふところ）から一枚の写真を取りだして依都の膝（ひざ）先に置いた。大きな船が停（てい）泊（はく）し、乗客が手を振（ふ）っている写真だった。港は見送りの人でごった返している。船はまさに出港するところで、甲（かん）板（ぱん）と港の人間とを繋（つな）ぐ紙テープが数本ちぎれてはらりと揺れていた。

「悠臣様が入手した写真です。ここをよくごらんください」

「これは……美緒様？」

　柏木が指差したのは甲板の上だった。美緒と誠一が写っている。美緒の視線を辿（たど）ってみれば、当然のように港で見送る自分もいる。

「悠臣様はすでに美緒様が乗船した船、寄港場所、到（とう）着（ちやく）予定時刻など、すべてを把（は）握（あく）しておいでです。お仕事柄（がら）外国に住まう知人も多いので、あなたが今回の申しでを断ればたちまち現地へと連（れん）絡（らく）して下船直後の美緒様を拘（こう）束（そく）するでしょう」

「なっ……」

　悠臣は依都が助けに入るまで、花（はな）嫁（よめ）が偽者であることを知らなかった。ということは、襲撃にあってから今朝までの短い時間でこの写真を入手したということだ。ここまで来ると美緒を人質にするという発言もはったりには思えなくなってくる。

　東堂園悠臣……本当に何者なのだろう。

「悠臣様のお仕事って何なんですか」

「近（この）衛（え）騎（き）兵（へい）連隊の中隊長でいらっしゃいます」

「それは〝表〟のお仕事では？」

「……なんのことでしょう？」

　にこりと笑って柏木が言う。どうやら答える気はなさそうだ。

　諦（あきら）めて依都は質問の方向を変えてみる。

「じゃあ……昨夜みたいなことはよくあるんですか」

　やはりどうしても昨日の襲撃が気になっていた。

　襲撃に対してある意味冷静に被害者を演じ、そのうえ依都という不測の事態に関しては瞬（しゆん）時（じ）に反撃してみせた悠臣。手慣れすぎている。

　あの襲撃は何なのか。何故（なぜ）いったんは被（ひ）害（がい）者（しや）を演じたのか。予想通りに高柳が関係しているのか。そしてあの襲撃によって〝依都に惚れて〟求（きゆう）婚（こん）したというのは本当なのか──。

　明かされていない点が多すぎて、どうにも〝惚れた〟というのは信用できず、裏があるようにしか思えない。しかし昨日の求婚は真に迫っていて、それが嘘（うそ）にも思えなくて。

　至近距（きよ）離（り）で見つめてくる悠臣の顔を思いだし、依都の体温がぼんっとあがった。

「うーん、どうでしょう。わたしは使用人ですのでよくわかりませんね」

　柏木の声で我（われ）に返った。浮かぶ笑みは一（いち）縷（る）も揺るがず依都に真意を掴（つか）ませない。とはいえその雰（ふん）囲（い）気（き）からして襲撃は初めてではなさそうだった。

　どんな生活をしていれば襲（おそ）われるのが当たり前になるのか。それが当たり前の生活を当たり前のように甘（かん）受（じゆ）するのはいったいどんな心地なのか。

　……つらくは、ないのだろうか。

　柏木が背後から何かを取りだした。

「ではこちらに着（き）替（が）えてください」

　差しだされたのは一枚の着物だった。一目見て上等なものだとわかってしまう。

「こんな高価な物いただけません」

「悠臣様の婚約者である以上、よい物を身につけていただかなければなりません」

「でもっ」

「ちなみに悠臣様は本日ご用事があるため、ご家族との顔あわせは明日の予定です。ですので今日は本（ほん）邸（てい）をご案内致（いた）しますね。こちらには悠臣様とわたししか住んでおりませんので」

　勝手に話が進んでいって依都はめまいを覚えた。それに本邸を案内するということは、まさかこの武（ぶ）家（け）屋（や）敷（しき）は離（はな）れなのか？　逃（に）げるときに見た限り、ここでさえ十四の部屋と台所、坪（つぼ）庭（にわ）があるのに？

　こんな豪（ごう）邸（てい）に住む人物が依都のような陰（かげ）に生きる者に惚（ほ）れた振りをする理由なんて絶対にろくなものではない。

　となると……これ、どうしよう。

　目の前の着物をじっと見つめる。これを受けとってしまったら最後、本当にもうあと戻りができない。袖（そで）を通した瞬間に悠臣の思（おも）惑（わく）に同意したことになってしまう。

「贈（おく）り物を着てもらえないのは寂（さび）しいものだな」

　と、いきなり背後から手が伸（の）びてきて目の前の着物をかっさらった。

　振り返ればスーツに身を包んだ悠臣が立っている。ばさりと着物を広げると、依都の肩（かた）にかけて着物ごと後ろから抱（だ）きしめた。

「なっ……」

「帰ってくるまでにこれを着て、答えを聞かせてくれ」

　顔を覗（のぞ）き込まれ、再び依都の体温があがった。悠臣は満足そうに微笑（ほほえ）んで踵（きびす）を返す。

「いってくる。帰るまでに花嫁をめかし込んでおけ」

「はい」

　柏木が答えて頭をさげるが、一方の依都は硬（こう）直（ちよく）し、機（き）嫌（げん）よくでていく悠臣の背中を呆（ぼう）然（ぜん）と見送ることしかできなかった。

　……絶対におかしい。

　依都は肩にかけられた着物を脱（ぬ）ぎ捨てながら考えていた。自分には溺（でき）愛（あい）される謂（い）われがない。悠臣は襲撃犯に立ち向かう姿に惚れたと言っていたが、普（ふ）通（つう）は強い女なんて嫌（きら）われるはずだし怪（あや）しいものだ。絶対に裏でよからぬ仕事を行っており、依都に手伝わせるつもりに違（ちが）いない。そういう汚（きたな）い仕事で東堂園家は億万長者になったのだ、きっと。

「やっぱり逃げよう」

　とりあえずいつものぼろを着て、人目を忍（しの）んで階段を下る。柏木は買い物にでかけており今が絶好の逃げ時である。

　悠臣が美緒を捕（つか）まえるつもりなら彼女のそばでそれを妨（ぼう）害（がい）すればいい。依都の逃（とう）亡（ぼう）が発覚した途（と）端（たん）に異国の知人とやらが美緒のことを拘束するかもしれないが、それなら今度こそ命がけで助けだす。それだけだ。

（それにしても、伯父（おじ）様は今どこで何をしているのやら……）

　気の弱い高柳がどうして三万円もの借金を抱（かか）えてしまったのか。やはりどうしても腑（ふ）に落ちなかった。孤（こ）児（じ）同然の依都のことも〝家族〟と呼ぶくらいのお人好（よ）しであったから、誰（だれ）ぞ困っている人の連帯保証人にでもなってしまったのか。となるとそんな高柳の連帯保証人になってしまった伯（はく）爵（しやく）様はさらにお人好しということになる。

　考え事をしながら勝手口を飛びだしたところで依都は何かにぶつかった。

「おおっと、危ない」

　その声で誰かに抱き留められたのだと気づく。

　しまった、集中できていなかった。後ろに飛びすさって懐（かい）剣（けん）を掴むと「待って待って。止める気はないよ」と声の主が両手をあげて降参を示した。

　そこにいたのは二十代前半くらいの下士官服を着た青年だった。長い前（まえ）髪（がみ）で片方の目が隠（かく）れている怪しげな青年で、後ろ髪を上半分だけ結（ゆ）わえている。へらへらと笑って小首をかしげ、敵意のないことを示しながら歩み寄ってくる。

「東堂園中隊長の部下で早（さ）乙（おと）女（め）少（しよう）尉（い）っていいますぅ」

「……その部下というのは〝裏〟のお仕事でも兼（けん）務（む）しているの？」

「やだなあ、なんのことっすか？」

　とぼける早乙女。しかし……と依都は目を細めて早乙女を凝（ぎよう）視（し）した。どうしてもこの男がただの軍人とは思えなかったのだ。

　とはいえ目下の問題はこの男が悠臣の部下であることだ。表だの裏だのを差し置いたとしても、上司の婚約者が逃げるのをむざむざ見過ごす部下はいない。

　しかし早乙女は「ふーん」と品定めするように眺（なが）めてから、

「そんなに嫌（いや）なら逃げちゃえば？」

　と、拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けするほどあっけらかんとして言い切った。やる気なく笑ったその顔は油断を誘（さそ）うための作り物には思えない。

「どうしてそんなことを言うの？　あなた、それでも悠臣様の部下なの？」

　忍びからすれば到（とう）底（てい）理解ができない行いだった。主の意に背（そむ）くだなんて。

「だって結婚が嫌なんでしょ？　そんで君、見たところ逃げられるだけの技術があるよね。だったら迷うことなんてない。逃げちゃえばいいんだよ。借金なんて踏（ふ）み倒（たお）すためにあるんだし」

　なんなら手を貸すけど？　と軽（けい）薄（はく）に笑ってつけ足して、本当に悠臣の部下なのかと疑いたくなるような提案をする。両手をあげたまま道を開け、どうぞと逃走経路を譲（ゆず）ってみせた。

「……」

　罠（わな）、ではなさそうだ。しかしいざ「逃げちゃえば」と言われると、ここで逃げるのも癪（しやく）に障（さわ）ると思ってしまうのが依都である。

　その揺（ゆ）らいだ心を試（ため）すように早乙女が畳（たた）みかけてくる。

「若いうちは短いんだから、こんなところで時間を無（む）駄（だ）にしていたらご先祖様に顔向けできないよ。命は有効に使わないと」

　その一言が爺（じい）様（さま）の口（くち）癖（ぐせ）と重なった。

　と同時に、

〝まだここで死ぬわけには〟

　そう言った悠臣の顔も頭に浮（う）かんだ。暴漢に襲われて肩から血を流しているくせに〝死ねない〟と荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）な願望を言ってみせた男の姿。

　……まあ、あのやられっぷりは演技であり、依都は見事に騙（だま）されたわけだが。

　しかしあれを本心だとすると、あの人の命の使い道はあの場ではないということだ。

　ならわたしを三万円で買ってまで、叶（かな）えたい命の使い道ってなんなのだろう。

「ま、いーや。逃げるなら今のうちに逃げといてよね。俺行くから」

　再び軽薄な声がかかった。気づいたときには早乙女はこちらに背を向けており、ひらひらと手を振（ふ）って歩きだしている。

「結局何しに来たんだろう……」

　その背中に向かって、依都は呆（あき）れた声をあげつつ。

　部下、ね……。

　歩き去る姿にやはり違（い）和（わ）感（かん）を覚えて、思わずじっと見つめてしまった。

　足音がまったくしないのだ。軍事訓練を受けた人間は歩き方に癖がでるものの、無音の足音というのはまた別の訓練を要するものだ。これがこの男をただの軍人ではないと思った所以（ゆえん）である。

　予備動作なく背後を取った悠臣と、その部下を名乗る足音のしない男──。

　よし。

　依都は小さく頷（うなず）くと、勝手口を諦（あきら）めて室内に戻（もど）り、縁（えん）側（がわ）の戸を開けてそこから外へと飛びだした。

　　　　●　●　●

　カフェーに来るなんて何ヶ月ぶりだろうか。最後に来たときには女給を巡（めぐ）ってちゃんばら騒（そう）動（どう）が勃（ぼつ）発（ぱつ）し、とはいえ廃刀令のせいで犠（ぎ）牲（せい）になったのは撞球（ビリヤード）のキューで、真っ二つに折れて使用停止になっていた。それが今日はブラックテープで補強され、若（じやつ）干（かん）強（ごう）引（いん）に競技が再開されている。

　吹（ふ）き抜けになっている二階から一階の遊技場で玉（たま）突（つ）きにいそしむ男たちを見おろしていると、焦（こげ）茶（ちや）天鵞絨（びろうど）の制服を着たボーイがメニューを持ってやってきた。珈琲（コーヒー）を頼（たの）むとしばらくして、和服にエプロン姿の女給が危なっかしい足取りで運んでくる。カフェーは西洋の珈琲（コーヒー）茶館（ハウス）に倣（なら）って作られたが、見た目重視の女給と社交を勘（かん）違（ちが）いした男たちとでいつもごった返していた。

「高柳！」

　珈琲を飲み干したところで声がかかった。顔をあげるとスーツ姿の男が階段を駆（か）けあがってくるところだった。山（やま）高（たか）帽（ぼう）を持ちあげて軽く会（え）釈（しやく）をすると、そんなことはどうでもいいとばかりに切（せつ）羽（ぱ）詰（つ）まった顔で向かいに座った。

「しばらく連（れん）絡（らく）が取れなかったから心配したぞ！」

「それは本当に申し訳なかった。少々、その、立て込んでしまって……」

　相手の気（き）迫（はく）に押し負けて高柳が口ごもると、相手はじれったそうに身を乗りだした。声を抑（おさ）えて耳打ちする。

「それはわかってる。俺への分け前は忘れてないよな？」

「分け前？」

「とぼけるなよ！　警備の情報を教えたのは俺だぞ！　ちゃんとアンプルは売れたんだろうな？　阿（あ）片（へん）も当然手に入ったんだろう？　もう我（が）慢（まん）できないんだ、早く俺にも分け前をよこせ！」

　血走った目でまくしたてる様子は正気の沙（さ）汰（た）ではなかった。終（しま）いには胸（むな）ぐらを掴（つか）んで凄（すご）んでくる。

「ひいっ──」

　たまらず高柳は便所の中へと逃（に）げ込んだ。戸を閉めようとしたが間に合わず、滑（すべ）り込んできた男によって後ろ手に鍵（かぎ）を閉められる。狭（せま）い空間で二人きりになった途（と）端（たん）、

「逃げんじゃねえよ糞（くそ）野（や）郎（ろう）！」

　と、男が殴（なぐ）りかかってきた。

「糞野郎はお前だ、売（ばい）国（こく）奴（ど）」

「は？」

　振りおろされた手を掴み、男を半回転させると背中に腕（うで）を押しつけた。たちまち男から悲鳴があがるが口を押さえて黙（だま）らせる。

　高柳はにやりと嗤（わら）って。

　唐（とう）突（とつ）に首を掻（か）いたかと思えば、次の瞬（しゆん）間（かん）にはべろりと顔を剥ぎ取った。

「ば、ばけものっ……」

「よく見ろ、人工皮（ひ）膚（ふ）だ暴れるな」

　男が再び叫（さけ）びそうになるのを一（いち）瞥（べつ）凄（すご）んで黙らせる。

〝高柳〟の顔の下にはまた別の顔があった。青灰色の瞳（ひとみ）に墨（すみ）色（いろ）の髪（かみ）を持つ端整な顔立ちをした男──東堂園悠臣が呆れた顔で暴れる男を見おろしていた。

「お前、誰（だれ）だっ」

「帝（てい）国（こく）陸軍所属の情報将校とだけ名乗っておこう。お前の取り引き相手である高柳について詳（くわ）しく訊（き）きたい。連れていけ」

　きい、と戸が開くとスーツ姿の男が二人立っていた。撞球（ビリヤード）をしていた男だった。

　陸軍所属と名乗るくせに軍服を着ていない。つまりはそういうことだと思い至った取り引き相手が抵（てい）抗（こう）を示したが、すかさず悠臣が手刀を叩（たた）き込んだ。ぐったりとうなだれた男に二人組は肩（かた）を貸し、酔（よ）っ払（ぱら）った友人を介（かい）抱（ほう）するようにして連れていく。

「いやーさすがエージェントＮＮ（エヌツー）。見事に敵をおびきだしましたねえ」

　と、軽（けい）薄（はく）な声がかかった。連行される男のさらに向こうへと視線を投げる。

　男とすれ違い様にブローをかまして酔っ払い演技に拍（はく）車（しや）をかけさせてから、一人の青年がこちらに向かって歩いてくる。軍人にあるまじき長い前髪で片目を隠（かく）している男──早乙女がうさんくさい拍手をした。

「世界中から指名手配されているのは伊達（だて）じゃないっすね。いいなあ、俺も凄（すご）腕（うで）スパイって呼ばれたい」

「お前、殺されたいのか」

　結構本気で言ったのだが早乙女は気にした風もなく飄（ひよう）々（ひよう）としている。悠臣は溜（た）め息をつくと店をでた。早乙女があとからついてくる。

　世間に認（にん）知（ち）されている悠臣の肩書きは近（この）衛（え）騎（き）兵（へい）連隊の中隊長だったが、それは表向きの身分である。

　本来の身分は帝国陸軍情報局所属の情報将校──いわゆるスパイだった。

　帝国陸軍情報局は二年前に新設された新しい部署だ。そしてこの一見軽薄でやる気のまったく感じられない早乙女こそが情報局で悠臣の副官を務めている男だった。並み居る精（せい）鋭（えい）を押さえて副官を務めるくらいなので実力者ではあるのだが、それを言うと調子に乗るので口にはださないと決めている。

「それにしても、高柳も阿片中毒で確定っすね。入手先はやっぱりベルナールかなあ」

「軽はずみなことは言うな。証（しよう）拠（こ）がない」

　マリア・ベルナールは阿（あ）片（へん）窟（くつ）の運営、およびスパイ容疑がかかっている女である。

　機密情報の収集手口としては、まず政府要人を阿片窟に招いて中毒にし、〝薬が欲しければ機密情報を持ってこい〟と命じるのだそうだ。

　そして有栖川美緒の伯父（おじ）、高柳昌也はベルナールの顧（こ）客（きやく）の一人だと悠臣は踏（ふ）んでいる。

　高柳は阿片欲しさに機密情報を金で買ってベルナールに渡（わた）していたが、とうとう借金で首が回らなくなり、切り札として自身が勤める細（さい）菌（きん）学研究所から生物兵器のアンプルを入手。〝アンプルが欲しければ阿片とは別に三万円を支（し）払（はら）え〟と取り引きを持ちかけた……というところまではわかっているが現在は行方（ゆくえ）をくらましている。

　悠臣の今回の任務はそのアンプルの奪（だつ）取（しゆ）、およびベルナールのスパイ容疑を確定させることである。

「そういえば結（けつ）婚（こん）おめでとうございますぅ。〝名無しの〟と呼ばれる根無し草もとうとう所帯持ちですねぇ」

〝名無しの〟とは周囲が勝手に呼びはじめた悠臣のコードネームである。スパイに個人識別記号なんて必要ないと突（つ）っぱねていたところ、あるとき敵組織が〝名無しの（Nomen Nescio）〟と呼びはじめてしまった。以降Ｎｏｍｅｎ（ノーメン）　Ｎｅｓｃｉｏ（ネスキオ）の頭（かしら）文（も）字（じ）を取ったＮＮが悠臣のコードネームとして定着してしまったのだ。

「毒（どく）花（ばな）ちゃん、結構美人さんですねぇ」

「毒花？」

「ほら、曼（まん）珠（じゆ）沙（しや）華（げ）の着物で嫁（とつ）いできたでしょう？　あれ毒花じゃないっすか」

「お前はまたそうやって勝手に変なあだ名をつける……」

　組織内で最初に〝名無しの〟と呼びはじめたのも早乙女だった。というかこいつ、わざわざ見に行ったのか……。呆（あき）れて悠臣の疲（つか）れが増した。

「任務のために仕方なくだ」

　言い切って悠臣は踵（きびす）を返した。カフェーのある大通りから逸（そ）れて人の少ない道にでる。

　異国で諜（ちよう）報（ほう）活動をしていた悠臣だったが、今回の標的（ターゲツト）が外国人ということもあり急（きゆう）遽（きよ）呼び戻（もど）されていた。諸外国でもきな臭（くさ）い動きが散見されるし、さっさと片づけて赴（ふ）任（にん）地に戻りたいのだが。

　ベルナールは用心深く、家以外で姿を見せるのは彼女が主（しゆ）催（さい）する船上パーティーだけである。よってこの船で阿片窟も運営していると情報局は見ていたが……。

「例のパーティーに潜（せん）入（にゆう）するために結婚したんですよね。確か華（か）族（ぞく）しか招待されないんでしたっけ？」

「なんだ、聞いていたのか。会議中寝（ね）ていたように思ったが」

「失礼な！　大事なところは起きてましたよ！」

「やっぱり寝てはいたんだな……」

　証拠を手に入れたい情報局にとってパーティーへの潜入は不可欠だったが、そこには一つの問題があった。

　そのパーティーには家（いえ）柄（がら）の確かなもの──華族しか招待されないという決まりがあった。ゆえに調査がなかなか進まず頭を抱（かか）えていたところに、高柳の事件が飛び込んできたというわけだ。

　高柳は盗（ぬす）んだアンプルを換（かん）金（きん）し、唯（ゆい）一（いつ）の肉親である美緒に金を渡そうとしていた。

　つまり美緒と結婚すればパーティーへの参加権を得るうえに高柳と接（せつ）触（しよく）できる可能性もあった。ちょうど継母（はは）から結婚を迫（せま）られていた悠臣は任務もこなせるし一石二鳥だと美緒を金で買ったのだ。

（とはいえ足手まといの買い物に気が滅（め）入（い）っていたが……思わぬものが手に入ったな）

　血のように赤い着物を翻（ひるがえ）し、一（いつ）瞬（しゆん）のうちに襲（しゆう）撃（げき）者（しや）をねじ伏（ふ）せた偽（にせ）者（もの）。

　悠臣はその姿を思いだし、思わずにやりとほくそ笑（え）んだ。

「俺に惚（ほ）れさせて絶対服従の駒（こま）とする」

　そして不要になったら切り捨てればいい。

　襲撃によって多少の不信感は与（あた）えたかもしれないが、忍（しの）びなんて旧時代の遺物である。初心（うぶ）そうだったし、少しちやほやすればすぐにでも落ちて正常な判断を失うだろう。

「隊長、極（ごく）悪（あく）非道～」

「何を言う。今回の件、おそらく裏で手引きしている者がいる。捨て駒は多いに越（こ）したことはない」

「手引き？」

「一（いつ）介（かい）の金持ちにあれだけの悪（わる）知（ぢ）恵（え）が働くとは思えない。手に入れている情報もベルナールの手には負えないものばかりだ。おそらく〈ティアガルデン〉あたりが裏で糸を引いている」

「〈ティアガルデン〉ってあの、戦争賛美主義者が集まった世界規模のテロ組織のことですよね？　〝戦火で世界を浄（じよう）化（か）する〟っていううさんくさい教義を掲（かか）げてる」

「それ以外にあんな組織があったら世も末だな。最近はうちの国の人間も仲間に引き入れているらしい。そんなことをする理由はただ一つ。この国で何かをやろうとしているときだけだ」

「またまた～。事なかれ主義のこの国の人間にそんな大それたことできないですって」

「それは自己紹（しよう）介（かい）か？」

「ひどっ。まあ誰が相手であっても俺一人で何とかしてみせるんで。大船に乗った気でいてくださいよ」

「一人？」

「毒花ちゃん逃（に）がしちゃったんで」

「……は？」

　耳を疑う台詞（せりふ）が聞こえて悠臣は振（ふ）り返った。

「逃がした？」

「だって忍びでしょ？　そんな旧時代の遺物いります？　俺がいれば十分じゃないっすか」

「あのなあ……」

　どうしてこいつはいつもこんな感じなのかと悠臣は頭を抱えた。確かに優（ゆう）秀（しゆう）ではあるが、つい先ほど捨て駒は多いに越したことはないと言ったばかりではないか。いやここに来る前に逃がしたのであれば、あの話をした時点ですでに手（て）遅（おく）れだったということか。

「……屋（や）敷（しき）に戻るぞ」

　今ならまだ取り返しがつくかもしれない。

「もう逃げちゃいましたって。そんなにお嫁（よめ）さんが欲しかったんですか？」

　早乙女がへらへらっと笑ったときだった。

　木々の生（お）い茂（しげ）った境（けい）内（だい）を通り抜（ぬ）けようとして、悠臣は何かを感じて足を止めた。

　早乙女は気にも留めずに先を行く。刹（せつ）那（な）、土に埋（う）まっていた縄（なわ）が姿を現し、輪っかを踏み抜いた早乙女の足首を締（し）めあげた。

「うわ、」

　と声をあげた次の瞬間にはぐいんと勢いよく引っ張られ、高さ六尺はある木の枝へと逆さま状態でつりさがった。はっとして悠臣がナイフを投げ、

　とすとすとすっ。

　三本のナイフは見事、丸太へと命中した。

「……」

　人の気配は確かに感じたはずなのに。

　渋（しぶ）い顔をして振り返れば、地面に転がる丸太と、宙づりになっている早乙女と──早乙女の喉（のど）に懐（かい）剣（けん）を突きつけている一人の少女が立っていた。

　　　　●　●　●

　悠臣が何者なのかを知りたかった。しかしその攻（こう）略（りやく）は容易ではないように依都には思えた。

　そんな矢先に現れた〝悠臣の部下〟。依都の前で足音を消してしまう程度の男なら簡単に攻略できると思った。

「悠臣様は何者なんですか。何故（なぜ）美緒様が狙（ねら）われるの」

　東堂園家から逃げて美緒を守りきる自信はあるが、何故、そして誰（だれ）から狙われているのかを知っていれば成功率はさらにあがる。ゆえに依都は早乙女を人（ひと）質（じち）にして、はぐらかし続ける悠臣の口を割らせることにした。

　早乙女を尾（び）行（こう）し、先回りしてくくり縄を仕（し）掛（か）ける。依都にとっては朝飯前だ。

　しかし懐剣を握（にぎ）る手はわずかに震（ふる）えていた。悠臣の正体について予測が立ってしまったからだ。

　依都の襲撃に反応してナイフを投（とう）擲（てき）できる即（そく）応（おう）力、狙いの正確さ……身代わりの術を使っていなければ今（いま）頃（ごろ）依都は死んでいた。

（……間（ま）違（ちが）いない。この男は）

　緊（きん）張（ちよう）が走る。背筋にじとりと汗（あせ）を感じた。

　尾行で得た情報も加味すれば、おそらく悠臣は予想した中でも最も相（あい）性（しよう）が最悪な──。

「ふははっ」

　出し抜けに悠臣が笑いだした。今までに見てきた体温を感じない人工的な顔ではなく、心底堪（こら）えきれなかったというような笑み。拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けして目をぱちくりとさせる依都を前に、悠臣はなおもかまわずに笑いこけ、

「野（の）猿（ざる）か、お前は」

「野猿!?」

　部下の命がかかっているというのによくもまあそんなことが言えたものだ。ぶらさがっている早乙女のほうが「ちょ、たいちょっ」と焦（あせ）った声をあげている。

「態度を改めなさい。そして大人しく吐（は）いて。部下がどうなっても知らないわよ」

「いやすまない。降参だ」

　と悠臣は両手を掲げたが、ちっともそんなことは思っていなさそうに微笑（ほほえ）んで。

「まさかこんな強（きよう）硬（こう）手段にでるとは思わなかったんだ。だからじっくりとかわいがって、籠（ろう）絡（らく）してから話そうと思ってたんだがな」

「籠絡って……まさかあれ色仕掛けのつもりだったのっ」

　どうりで変だと思った。昨夜の悠臣を思いだし、わずかでもどきりとした自分を恨（うら）めしく思う。

「明かさないほうがよかったか？」

「馬（ば）鹿（か）言わないで。わたしは忍びよ。逆に利用してもよかったくらいよ」

　懐剣を握る手に力を込めると「ほんと隊長、そのへんでっ」と早乙女が情けない声をあげた。

「冗（じよう）談（だん）だ。そんなに怖（こわ）い顔するな」

　どこか上（じよう）機（き）嫌（げん）そうに悠臣が言って踵（きびす）を返した。ほぼ同時、早乙女をつっていた縄が切れて落下する。悠臣がナイフを投げたのだ。

　獲（え）物（もの）を奪（うば）われて依都はぶすっと睨（にら）みつける。目があった途（と）端（たん）に悠臣は肩（かた）をすくめてみせた。

「説明してやる。うちへ帰るぞ」