【増量試し読み】身代わり花嫁は命を賭して 主君に捧ぐ忍びの花／英 志雨

Ｍｉｓｓｉｏｎ１ 身代わりとなって主君を助けよ①

　どうしてこんなことになったのだろう。

　おそらくことの始まりは一ヶ月前。

　有栖川家当主、恒（つね）夫（お）が亡（な）くなったことに遡（さかのぼ）る──。

　雑木林に仕（し）掛（か）けていた鳴子が反応を示し、がらがらと音を立てて獲（え）物（もの）の侵（しん）入（にゆう）をこちらに知らせた。音がした方向に目を向けると、黒い影（かげ）が木立に逃げ込み紅葉（もみじ）が大きく揺（ゆ）れ動く。

（逃がすか、今日の晩ご飯！）

　小（こ）袖（そで）の裾（すそ）をたくしあげ、地面を蹴（け）って高々と跳（ちよう）躍（やく）。音もなく枝に飛び移り、のんきに毛（け）繕（づくろ）いを始めた鴨（かも）へとにじり寄って。

「依（い）都（と）？」

　足もとから声がかかった途（と）端（たん）、枝に留まっていた鴨がこちらに振り向き今にも飛びかかろうとしていた依都と目があった。一（いつ）拍（ぱく）の空白があってから、夕食になどなってたまるかという調子で「ぐええっ」と鳴き大空へととんずらする。

「あ、こら待て今日の晩ご飯っ！」

「あらごめんなさい。鴨がいたのね」

「いえ、まあ……仕方ないです」

　鴨の飛んでいった空を往（おう）生（じよう）際（ぎわ）悪く眺（なが）めながら依都が地面へと飛び降りると、声の主も人力車から降りてきた。

　今朝まで降っていた雨のせいで地面はぬかるんでいたが、編みあげ革（かわ）靴（ぐつ）を履（は）く彼女には関係がない。矢（や）絣（がすり）お召（めし）の着物に海老（えび）茶（ちや）色（いろ）の行（あん）灯（どん）袴（ばかま）、髪（かみ）の上部分だけを結（ゆ）いあげるという女学生定番の格好をした彼女は、有栖川伯（はく）爵（しやく）家の一人娘（むすめ）・美緒──依都がお仕えする女主人である。今日は蒸気機関車で帝（てい）都（と）まで買いだしに行っていたはずだ。

　美緒がにこりと微笑（ほほえ）んだので、依都はぶうたれた顔のまま駆け寄った。

「久しぶりに肉を食べていただきたかったのに」

「ふふ、優（やさ）しいのね依都は。でも危ないことをしたらだめよ」

「このくらい、なんてことないです」

　口では仕方ないと言いつつもふてくされて答えると、むんずと頬（ほお）を両手で挟（はさ）まれて美緒のほうを向かされた。

「危ないことはしない。もうわたしたち二人だけなんだから。置いていったら怒（おこ）るわよ」

「う……」

　先日、美緒の父が他界した。依都の唯（ゆい）一（いつ）の身内である爺（じい）様（さま）も一年前に亡くなっており、あまり裕（ゆう）福（ふく）ではない有栖川家には他（ほか）に使用人もいないので今や女二人だけだ。食費もかつかつなので肉を食べたければこうして捕（つか）まえたほうが都合がいいのだが、目に涙（なみだ）をたたえてそんなことを言われた日には、

「はい」

　と、大人しく答えることしか依都にはできない。

「依都ちゃん、怪（け）我（が）はないかい!?」

　と、かなり遅（おく）れてうわずった声が後方から響（ひび）いた。振（ふ）り向くと人力車から落っこちるようにして降りてくる青年がいる。絣（かすり）の着物に丸（まる）襟（えり）のスタンドカラーシャツをあわせ、短めの袴をあわせた書生風の青年だ。手には画布を張った大ぶりの木（き）枠（わく）を抱（かか）えている。一歩進むたびに袈（け）裟（さ）掛（が）けにした布（ぬの）鞄（かばん）がぱかぱかと跳（は）ね、閉まりきっていない口から絵筆やら塗（と）料（りよう）瓶（びん）やらがわらわらと落ちる。

「おっといけない」

　拾おうとして今度は木枠を落っことし、さらにそれを拾おうとして今度は下（げ）駄（た）が脱（ぬ）げ落ちて。

　つるん、と。ぬかるんだ地面に顔面から飛び込んだ。

「誠（せい）一（いち）さん！」

　美緒の叫（さけ）び声で身体（からだ）が動いた。誠一と呼ばれた青年が地面に顔をこすりつける寸前、飛びついて依都はその身体を抱（だ）き留めた。学（がく）生（せい）帽（ぼう）だけがぽとりと落ちて。

　呆（ぼう）然（ぜん）とする誠一に向かい、依都は溜（た）め息交じりに問いかけた。

「怪我はありませんか、誠一様」

「それ、僕が言ったやつ……」

「ぷっ」

　たまらず美緒が吹（ふ）きだした。

「あはは、誠一さんたら。依都に一本とられてるわよ」

「うう……依都ちゃんを心配したつもりだったのに」

　などと嘆（なげ）きながら誠一が体勢を立て直し、学生帽やら絵の具やらを拾いはじめる。情けないと依都は呆（あき）れるばかりだが、その姿を見つめる美緒は嬉（うれ）しそうだ。

　誠一は画家志望の貧（びん）乏（ぼう）書生であり……近々美緒と結（けつ）婚（こん）することになっている人だ。

「美緒様は誠一様のどこが好きなんですか？」

「え？　それはね」

　くすくすと笑う美緒に訊（たず）ねたとき、視界の外からすっと手が伸（の）びてきた。絵の具まみれのお世辞にも綺（き）麗（れい）とは言えない手だった。それが真っ白なハンカチを掴（つか）んで依都の頬を優しく撫（な）でる。誠一がいつの間にかそばにいて心配そうにこちらを見ていた。

「泥（どろ）が撥（は）ねているよ。ごめんね、僕のせいで」

　そう言う誠一のほうが田んぼに突っ込んだのかと思うほどに泥にまみれていたのだが、そんなことは一（いつ）切（さい）気にした風もなく依都の頬に跳（と）んだ一（ひと）滴（しずく）の泥を丁（てい）寧（ねい）に丁寧に拭（ぬぐ）っている。

「こういうところ」

「……成る程（ほど）」

　自分よりも他人を優先してしまう誠一のお人好（よ）しさは、美緒を任せるには不安しかないと依都は思うのだが。

「誠一さんも泥まみれよ」

「うわ、気づかなかった」

　そんな誠一を見て誇（ほこ）らしそうに笑う美緒を見ていると、まあ自分が二人ぶんの世話を焼けばいい話だな……と思い直してしまう。

　十歳で母親を亡くし、十七歳で父とも死別してしまった依都の主人がようやく幸せになれるのなら、いくらでも骨を折ろうと心に決めていた。

　それこそ、美緒（主君）のためにこの命を使おうと誓（ちか）うほどに。

「ほら帰りますよ、美緒様」

「はあい」

　溜め息をついて二人の世界に入り込んでいる主人をせかす。人力車夫に別れを告げると三人は並んで帰路についた。

　有栖川家が暮らすのは、帝都から蒸気機関車で一時間ほど走ったところにある農村だった。

　御（ご）一（いつ）新（しん）以降この国にも西洋文化が流れ込んできたが、都市部からの距（きよ）離（り）が開くにつれてその歩みは遅（おそ）くなり、このあたりはまだ田畑や無（む）垢（く）の山が連なるのどかな風景が広がっている。帝都では各家庭に水道というものが設置され、ガスなるもので火を熾（おこ）せるそうだが、有栖川家は依（い）然（ぜん）として井（い）戸（ど）から水をくみ、かまどで煮（に）炊（た）きをする生活だ。

　学校帰りと思われる子どもたちが駄（だ）菓（が）子（し）店の前にたむろして、煎（せん）餅（べい）や飴（あめ）を買い食いしたり買ったばかりのめんこで遊んだりしている。ハンドルのついた四輪スケーターで目（め）抜（ぬ）き通りを走り抜けた子どもは十字路で大八車と鉢（はち）合（あ）わせ、奇（き）跡（せき）的なバランスで積みあがっていた荷物がばらばらと崩（くず）れ落ちた。すかさず背負（しよい）子（こ）を抱えた薬売りが飛んできて、親はどこにいる、この傷にはこの薬だと子ども相手に商売を始めた。

　夕飯の時間が近づくにつれて活気が増していくなじみの景色を眺めながら、依都は行ったことのない帝都について想像してみた。

　きっと大八車は二倍くらいの大きさになって大十六車とか呼ばれているだろうし、スケーターは電気か蒸気機関を搭（とう）載（さい）して自動で走るに違（ちが）いない。

　振り売りの鮮魚商が一行の脇（わき）を通り抜け、後ろ髪を引かれて依都は振り返った。

「あの秋刀魚（さんま）おいしそう……」

　手持ちの風（ふ）呂（ろ）敷（しき）の中を覗（のぞ）く。鴨の調達に失敗したので中身は味気ない山菜ばかりである。一つくらい動物性たんぱく質が欲しいところだが長旅前なので無（む）駄（だ）遣（づか）いはできない。やはりここは一つ、川にでも入って調達を──。

「お魚を食べたいのなら買って帰りましょうか？　秋の川は冷たいわよ」

　依都の考えを見（み）透（す）かしたように美緒が言い、振り売りを呼び止めようとする。

「だ、だめですよ。異国までの船賃がいくらすると思ってるんですか。向こうでの生活費だって必要だし」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。船の切（きつ）符（ぷ）は今日買えたし、誠一さんは奨（しよう）学（がく）生（せい）として招かれるのよ。才能もあるしすぐに向こうで絵が売れるわ。ねえ、誠一さん」

「うん。大船に乗ったつもりでいていいよ」

「楽観的すぎますよ。有栖川家は貧乏なんですから節約できるところはしておかないと」

「依都はしっかりしてるわねぇ」

「本当だねぇ」

「……これだから箱入り令（れい）嬢（じよう）と新進気（き）鋭（えい）の画家センセイは……」

　などと言いつつも幸せそうな二人を見ていると文句も尻（しり）すぼみになってしまう。

　跡（あと）取（と）り息（むす）子（こ）のいない有栖川家が存続するためには三年以内に養子を取って家（か）督（とく）を継（つ）がせなければならないのだが、財産もない没（ぼつ）落（らく）華（か）族（ぞく）が無理をする必要はないとして、美緒の父は家を畳（たた）むようにと遺（ゆい）言（ごん）した。

　そこでようやく美緒は決心をして、かねてより恋（こい）仲（なか）であった誠一と結婚をし、手放した財産で外国へと留学することにしたのだ。

　もともと美緒の父は結婚に反対などしていなかったのだが、先祖への申し訳なさからずっと美緒は結婚をためらっており、そばで見ていた依都のほうがやきもきしていた。

　六歳のとき、爺（じい）様（さま）と路頭に迷っていたところを美緒が拾ってくれなければ今（いま）頃（ごろ）依都は野垂れ死んでいたはずなので、このまま美緒には幸せになって欲しいと切に願っている。

　そのためであればたとえ火の中水の中、森の中にだって分け入って肉を取っ捕（つか）まえる所存である（肉を食べることだけが幸せではないが）。

「まあなんにせよ、依都ちゃんは育ち盛（ざか）りなんだから無理は禁物だよ」

「そのとおりよ。こんなに痩（や）せっぽっちだと異国では子ども扱（あつか）いされてしまって、いつまでもいい人が見つからないわ」

「いいんです、わたしは。生（しよう）涯（がい）美緒様にお仕えするんですから」

　依都は今年で十六歳になった。女性らしい身体つきの美緒とは違（ちが）ってかなり貧相──もとい華（きや）奢（しや）な体（たい）躯（く）をしている。外での作業も多いため髪（かみ）は日に焼けて赤らんでおり、いっそのこと短くしてモガを決め込もうとしたのだが、男の子に間違われるからやめなさいと美容師に止められてしまった。

　異国には依都も行くことになっており、そうなると必然的に依都の結婚相手は異国の人……と美緒たちは考えているらしいが、結婚する気もないので貧相な点については問題ないと思っている。村の爺（じい）様（さま）婆（ばあ）様（さま）からは愛（あい）嬌（きよう）があると言われているし。

「ということで……はい、お土産（みやげ）のあんぱん」

「あんぱん！」

　前言撤（てつ）回（かい）。節約云（うん）々（ぬん）と講（こう）釈（しやく）をたれたことを棚（たな）にあげ、依都は口いっぱいにあんぱんを頬（ほお）張（ば）った。甘いあんと桜の塩加減が絶（ぜつ）妙（みよう）でついつい顔がほころんでしまう。

（異国って、いったいどんなところかなあ）

　夢中であんぱんにかじりつきながら、なんとなく思いを馳（は）せてみる。

　帝（てい）都（と）すら行ったことのない依都には想像もつかない場所だった。帝都では西洋建築が溢（あふ）れかえり、夜にはアーク灯が煌（こう）々（こう）と輝（かがや）くと聞いているが異国もそんなところだろうか。

　ふと、道の先にある藪（やぶ）がわずかに動いた気がした。

「……？」

　市街地を抜けて、屋（や）敷（しき）近くの田舎（いなか）道にさしかかっていた。足を止めて藪を睨（にら）んだ依都に対して、美緒は気にもとめずに先を歩く。

　がさ、と藪から何かが飛びだした。

　猪（いのしし）だった。

「ひっ──」

　あとずさりした美緒が小石に蹴（け）躓（つまず）いて尻（しり）餅（もち）をついた。「みおっ」と誠一が駆（か）け寄るが彼もまた腰（こし）を抜かしてしまい助け起こせない。へたり込んだままの二人に気づいた猪が狙（ねら）いを定めて。

「ぶひいいいいい」

　けたたましい鳴き声をあげ、猪（ちよ）突（とつ）猛（もう）進（しん）の四字熟語を裏切らない勢いで突進した。

　咄（とつ）嗟（さ）に依都は前にでる。標的を依都に変（へん）更（こう）した猪は全身を使って渾（こん）身（しん）の突（つ）きを叩（たた）き込み。

　どんっ……。

「きゃああ──」

　美緒の悲鳴、顔を背（そむ）ける誠一、依都を撥（は）ね飛ばそうと鼻を突きあげる猪。

　飛んだ。丸太が。

「──あああ……あ？」

　美緒の悲鳴が疑（ぎ）問（もん）符（ふ）へとかわる。猪も呆（ぼう）然（ぜん）と空飛ぶ丸太を見あげている。

「御（ご）免（めん）」

　猪が丸太に気を取られている一（いつ）瞬（しゆん）の隙（すき）。背後に回り込んでその首にクナイを突き刺（さ）した。

　白目をむいて倒（たお）れる猪。依都はそれを受け止めて、

「忍法、身代わりの術。悪いわね、騙（だま）し討（う）ちなんて真（ま）似（ね）をして」

　見開かれた両眼の瞼（まぶた）をそっとおろしてから、美緒と誠一に向き直った。

「ということで、今日の晩ご飯は猪（しし）汁（じる）にしましょう」

「さすが依都……忍（しの）びの末（まつ）裔（えい）は伊達（だて）じゃないわね」

　感（かん）嘆（たん）する美緒に向けて、依都は苦（く）笑（しよう）を返した。

　依都は忍びの末裔だった。六歳のとき、一族はとある任務の達成と引き換（か）えに全（ぜん）滅（めつ）してしまい、爺様と彷徨（さまよ）っていたところを美緒に保護されたのだ。

　それ以来、依都は美緒を主君と仰（あお）ぎお仕えしている。

（異国にも猪がいたらいいけど）

　仕留めた獲（え）物（もの）を運びながら──。

　このときはまだ、今日のようなささやかな幸せがいつまでも続くのだと思っていた。

　家に帰ると、戸の前で見知らぬ男が待っていた。

　美緒が客間へと案内し、依都と誠一はふすまの向こうで二人のやりとりに耳を澄（す）ます。

　男は帝都で一、二を争う大（だい）富（ふ）豪（ごう）、東堂園家の代理人だと名乗ってから──たった一言で依都たちの平（へい）穏（おん）を壊（こわ）してみせた。

「お父様が、東堂園家に借金を……!?」

「正確には、あなたの母の兄、高（たか）柳（やなぎ）昌（まさ）也（や）氏が多額の借金をしたまま失（しつ）踪（そう）。連帯保証人だったお父様に支（し）払（はら）い義務が移ったのですが、ある条件のもとに東堂園家が立て替（か）えたのでございます」

　そんな話、寝（ね）耳（みみ）に水だった。依都は使用人ではあるものの美緒とは姉妹同然に育ってきた。だから高柳の伯父（おじ）にも会ったことはあるが、借金をするほど困っているようには見えなかったのに……。

「その、条件とは……？」

　美緒が問う。依都も息を呑（の）んで答えを待った。

「それは嫁（よめ）取（と）り。美緒様を、我が東堂園家のご子息、悠臣様の花嫁にとの条件です」

「っ……。それは、つまり、」

　美緒は最後まで言わなかった。しかし依都にもすぐにわかった。

　美緒は買われたのだ。借金の形（かた）として。

「借金は、いかほど」

「しめて三万円ほど」

「さん……っ」

　裏返った声をあげて美緒が畳（たたみ）に崩（くず）れ落ちる音がした。

　美緒の驚（おどろ）きも当然である。確か尋（じん）常（じよう）小学校の先生が初任給は五十円くらいだと言っていた。その六百倍の金額。没落華族である有栖川家に払えるわけがなかった。下手（へた）をしたらそこいらの小作人のほうがいい暮らしをしているというのに……。

　価値があるとすれば、伯（はく）爵（しやく）という名ばかりの家（いえ）柄（がら）のみ。おそらく、そこに東堂園家は目をつけた。

　いくら資産があろうとも排（はい）他（た）的な華族連中は家柄を重んじる。華族と縁（えん）戚（せき）にないというだけで商談の席を用意されなかったり、社交の場に招待されなかったりするのだ。資産はあれども商家出の彼らにしてみれば今回の縁談は安い買い物だったのだろう。

　代理人が帰ったあと、依都と誠一は部屋に入った。美緒は顔もあげずにすすり泣いている。

　わかっているのだ。有栖川家にはこの縁談を断れないと。だから誠一もかける言葉を失って、ただ美緒の肩（かた）を抱（だ）くことしかできない。

　……しかし依都ならば、たった一つだけ二人を救う術（すべ）を持つ。

　覚（かく）悟（ご）を決めて、依都は二人の前に膝（ひざ）をついた。

「美緒様、わたしが身代わりになります。だからどうか、二人でお逃（に）げください」

　依都の作戦──それは美緒の身代わりになることだった。

　途（と）端（たん）に美緒は顔をあげ、泣きはらした目で依都を睨んだ。

「何を言うの！　そんなことをしては依都がどんな目にあうかっ」

「わかっています」

「いいえ、わかっていないわ。あの東堂園悠臣という男がどういう人物なのか」

　世情に疎（うと）い依都を諭（さと）すように、美緒はいかに悠臣が恐（おそ）ろしいかを列挙していった。

　陸軍士官学校時代には、その腕（うで）っ節の強さからバラガキ──茨（いばら）のように触（ふ）れると怪（け）我（が）をする危険な人物として恐れられていたこと。

　そのバラガキっぷりは入隊後も衰（おとろ）えず、齢（よわい）二十二の若さで近（この）衛（え）騎（き）兵（へい）連隊の中隊長に任ぜられたこと。

　また異国で育った悠臣が東堂園家に引き取られてからというもの、かの家では不幸が相次いでおり、悠臣の異国風の顔立ちとも相まって、

「悠臣は夜（や）叉（しや）の子ではないかと噂（うわさ）されているのよ。家（か）督（とく）を乗っ取るために家族を呪（のろ）い殺しているのでは、と」

「そんなまさかあ……」

　依都は呪いというものをあまり信じてはいない。はははと笑い飛ばそうとして、しかし美緒があまりにも真（しん）剣（けん）な顔をしていたので笑いが引っ込んだ。そこまで言われるとなんだか怖（こわ）くなってくる。

「ひ、引き取られたということは、悠臣様はもとから東堂園家の方ではないのですか？」

　気休めに話題を変えてみる。美緒は大きく頷（うなず）いた。

「妾（しよう）腹（ふく）の子だと聞いたわ。異国で暮らしていたけれど母君を戦争で亡（な）くされて、十六歳のときに東堂園家の養子になったそうよ」

　ということは、東堂園家での悠臣の立場はあまり芳（かんば）しくないのかもしれない。

「なんですかそれ。伯爵令（れい）嬢（じよう）をそんな人の嫁にしろと？　有栖川家を馬（ば）鹿（か）にするにもほどがあります。どうせ立場も悪いから嫁の来手がないのでしょう。ますます美緒様を嫁（とつ）がせるわけにはいかなくなりました」

　憤（ふん）怒（ぬ）する依都。しかし美緒は変わらず悲痛な声をあげた。

「でも、ばれてしまったら依都の命が危ないわ！」

「それこそ美緒様はわかってない。わたしを誰（だれ）だと思ってるんですか？」

　一つ咳（せき）払（ばら）いをして、安心させるように依都はほんの少し口調を和（やわ）らげた。

「わたしは忍びの末裔。身代わりとなって東堂園悠臣を騙すなんて朝飯前です。美緒様だってご存じでしょう？」

「それは……」

　依都は美緒と誠一の手を取って、二人の手を握（にぎ）りあわせると自分の手でも包み込んだ。この手を守れるのなら、それは依都の幸せでもあるのだ。

　にんまりと笑って、その手に額をこすりつけると語りかけた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です、ちゃんと頃（ころ）あいを見て逃げだしますから。だからどうか心配しないで、わたしにあなたたちを守らせてください。この命を二人のために使わせてください。それこそが忍びの、わたしの本（ほん）懐（かい）なんですから……」