【増量試し読み】身代わり花嫁は命を賭して 主君に捧ぐ忍びの花／英 志雨

Ｐｒｅ Ｍｉｓｓｉｏｎ 嫁入り

　命は有効に使いなさい。今日お前がこんなくだらないことで死んでしまってはご先祖様に顔向けができない。だからようく反省するんだぞ。

　わたしが無（む）鉄（てつ）砲（ぽう）をするたびに、爺（じい）様（さま）は口を酸（す）っぱくしてそんなことを何度も言い聞かせた。というのもわたしは六つのときに両親を亡（な）くしたが、その両親はたいそう立派な命の使い方をして誉（ほま）れある死を迎（むか）えたらしい。だから余計に、向こう見ずなわたしのことが爺様は心配でならないらしかった。

　しかしもう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよと、あの世の爺様に向かって胸を張ってみる。

　わたしはちゃんと、この命の使い道を決めたのだ。

　最（さい）期（ご）まで主君に、身命を賭（と）すと。

　平（へい）伏（ふく）し、深々と頭（こうべ）を垂れる。はらりと黒（くろ）髪（かみ）が一（ひと）房（ふさ）、背から頬（ほお）を伝う。こすりつけた鼻先に上質な藺（い）草（ぐさ）の香（かお）りが漂（ただよ）った。太陽を焦（こ）がしたような香（こう）ばしい匂（にお）い。大好きな匂いだが、そんなことをこの麗（れい）人（じん）に言えばすぐさま田舎（いなか）者だと鼻で笑われるのだろう。

「顔をあげよ、花（はな）嫁（よめ）殿（どの）」

　冷ややかな声がわたしを呼んだ。死（し）刑（けい）宣告の時間である。

　大丈夫。わたしの命の使い道は、とっくのとうに決めたのだ。

「……はい」

　顔をあげて最初に見たのは、この世のものとは思えないほどに麗（うるわ）しすぎる美（び）丈（じよう）夫（ふ）だった。

　黒というよりは墨（すみ）色（いろ）の柔（やわ）らかそうな髪。色素の薄（うす）い灰色の瞳（ひとみ）は、その虹（こう）彩（さい）にやんわりと碧（みどり）をたたえる。異国情（じよう）緒（ちよ）のある顔だが、それが驚（おどろ）くほどしっくりと収まっている。帝（てい）国（こく）陸軍の軍服がその面（おも）立（だ）ちによく映（は）えた。

　いや、軍服が似あうのはあの双（そう）眸（ぼう）のせいだろうか。今にも射殺さんとする冷（れい）徹（てつ）な瞳は、人のそれではない。まるで夜（や）叉（しや）だ。物（ものの）怪（け）から生まれた子──夜（や）叉（しや）子（ご）と恐（おそ）れられる冷血漢はじとりとわたしを睨（にら）みつけた。

　ほんの少しの緊（きん）張（ちよう）と恐（きよう）怖（ふ）。それが名乗る声をわずかに震（ふる）えさせる。

「有（あり）栖（す）川（がわ）伯（はく）爵（しやく）家より参りました。美（み）緒（お）にございます」

「東（ひがし）堂（どう）園（ぞの）悠（はる）臣（おみ）だ」

　男は帝都で一、二を争う大（だい）富（ふ）豪（ごう）であり、冷（れい）酷（こく）無（む）慈（じ）悲（ひ）と恐れられる帝国陸軍人であり……今日からわたしの旦（だん）那（な）様になる人だった。

　だん！　という鈍（にぶ）い音がした。悠臣が着物の袖（そで）を踏（ふ）んでいた。わたしの頭上に影（かげ）が落ち、思わず顔をあげてそれを見た。

　ぞくりと背筋を震わせるような双眸がこちらを見おろしていた。それはもはや殺気だった。花嫁に向ける類（たぐ）いの視線ではない。逆光の中で鋭（するど）く光る眼（まな）差（ざ）しはすべてを拒（きよ）絶（ぜつ）しているようで、何か邪（よこしま）なものを抱（いだ）けば瞬（しゆん）時（じ）に殺してしまえるような。冷徹というよりは誰（だれ）にも何にも執（しゆう）着（ちやく）を示すことのない、感情を持たない者の目で。

「俺が怖（こわ）いか」

　正直、怖くないと言えば嘘（うそ）になる。

　それでも、悔（くや）しいから答えてなんかやらなかった。

　悠臣は小さく舌打ちし、

「これからよろしく頼（たの）む、花嫁殿」

　口とは裏腹によろしくするつもりなんてまったくなさそうな雰（ふん）囲（い）気（き）で言ってのけて部屋をでていった。

　わたしは頭をさげたままそれを見送り──内心でくすりと笑ってみせる。

（ばれてない……わたしの勝ち）

　騙（だま）しきってやった。その事実が恐怖と緊張を反転させ、ひやりとさせられたぶんだけ誰にも捕（つか）まらないという自信に変わる。

　一人になった部屋で窓（まど）枠（わく）に足をかけると、最後に嫁入り道具で満たされた室内を振（ふ）り返った。

（ばいばい、わたしの旦那様）

　もう二度と会うことはないだろうけれど。

　悠臣に別れを告げて庭園へと飛び降りた。部屋は二階。赤い曼（まん）珠（じゆ）沙（しや）華（げ）の花嫁衣（い）装（しよう）を翻（ひるがえ）し、着地と同時に走りだす。

　立ちはだかるのは、青灰色に沈（しず）んだ夜の帝都の翳（かげ）りだけ。しかしそれはほんの少しだけ、悠臣の瞳に似ている気がした──。

　その怒（ど）鳴（な）り声を聞いたのは、あと少しで屋（や）敷（しき）を抜（ぬ）けだせるというときだった。

「有栖川美緒を渡（わた）せ！　さもなくば殺す！」

　え、わたし？　──思わず一度立ち止まり、声のしたほうを振り返る。

　二人の男が日本刀を構え、悠臣と対（たい）峙（じ）する姿が月明かりに照らされた。

　どくりと心臓が脈を打つ。

　悠臣は丸（まる）腰（ごし）だ。いくら軍人といえどもお坊（ぼつ）ちゃんが素（す）手（で）で立ち向かえるとは思えない。

（助ける？）

　一瞬よぎった考えを、しかしすぐに否定した。

　助けてしまってはばれてしまう。だから逃（に）げなければ。

　言い聞かせて踵（きびす）を返したとき、視界の端（はし）が赤く染まった。

　悠臣の肩（かた）から血が噴（ふ）きだしていた。浅い──が、隙（すき）を生むには十分だ。傷を押さえてよろめくと、敵はすかさず一歩踏み込んだ。

「覚（かく）悟（ご）！」

　強い殺気が噴きあがった。高く掲（かか）げられた刀身が悠臣の顔へと影を落として。

「まだここで死ぬわけには」

　ぽつりと悠臣が呟（つぶや）いた瞬間、気づけばわたしは駆（か）けだしていた。

　襲（しゆう）撃（げき）者（しや）とのあいだに割って入る。悠臣をかばって。

「なっ……」

　瞠（どう）目（もく）する悠臣。しかしもう止まらなかった。

　懐（かい）剣（けん）を抜き日本刀の切っ先を横に薙（な）ぐと、半身をひねって男の後頭部に柄（つか）を叩（たた）き込む。

「こいつ、有栖川美緒だっ」

　背後から声がした。もう一人の男がいつの間にか回り込んでいる。

「捕まえ」

　飛びかかってきて抱きつき、勝利を確信したようににやりと笑い。

「た──あ？」

　腕（うで）の中に収まっている丸太を見て、男はきょとんと立ち尽（つ）くした。

　ごんっ。背後から後頭部をひと突（つ）き。どさりと崩（くず）れ落ちる男の姿を見届けて。

　首筋にひやりと冷たいものを感じたのはそのときだった。

「っ……!?」

　悠臣がわたしを羽（は）交（が）い締（じ）めにして、首にナイフを押し当てていた。

　殺気を、一（いつ）切（さい）感じなかった。予備動作もまったくない。

　そのうえ丸太（身代わり）にも騙されなかっただなんて……この男、いったい何者なの？

（というかこの人、自力で解決できたんじゃっ）

　気づいたときにはもう遅（おそ）い。悠臣は猜（さい）疑（ぎ）心（しん）をたっぷりと孕（はら）んだ瞳でわたしを見つめ、息が止まるほどにひどく険を帯びた声（こわ）音（ね）で問うた。

「お前、何者だ。有栖川美緒ではないな？」

　ばれた。一気に血の気が引いていく。

　伯爵令（れい）嬢（じよう）ではない自分なんて、警察に突きだされるか、女に騙されたという醜（しゆう）聞（ぶん）をもみ消すために殺されたって仕方がない。

（いや、わたしは身命を賭すと……命の使い道を決めたじゃないか）

　殺すなら殺せばいい。本（ほん）望（もう）だ。

　覚悟を決め、ぎゅっと目を閉じたときだった。

「いや、誰であっても構わない」

　耳元でくすりと笑う声がして、拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けして肩越（ご）しに振り返った。

　悠臣が──夜叉子と噂（うわさ）され、絶賛ナイフを突きつけ中の冷酷軍人が、自らの行動をまったく顧（かえり）みることもなく。

「お前、俺の嫁になれ」

「…………はい？」

　愛（いと）しい者へと向けるような瞳をして、前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）の求（きゆう）婚（こん）をした。

　しかしそのときのわたしはといえば、この状（じよう）況（きよう）にもかかわらずに惚（ほう）けてしまって──息をするのも忘れていた。

　なぜならば二度目の求婚は……今度こそ本気だと、わかってしまったから。