【増量試し読み】押しかけ執事と無言姫 忠誠の始まりは裏切りから／安崎依代

Ⅱ 強制労働のお時間でございます、お嬢様③

　公爵令嬢らしからぬ物言いにクォードの口から呆（ほう）けたような声が上がる。その声を合図にしたかのようにならず者の男はグッと足に力を込めた。

　だがカレンが伸（の）ばした指先をパチンッと鳴らす方が早い。男がカレンへ飛びかかるよりも早くカレンの指先からは小さく紫（し）雷（らい）が飛び、仕込まれていた陣（じん）から勢いよく白（はく）煙（えん）が噴（ふ）き上がる。

「っ!?」

「なんだこ……っ、ゲホッ！　ゲホゴホッ!!」

　男の目の前に白煙の壁（かべ）を作り出した魔法円は勢いを止（とど）めることなく部屋中に煙（けむり）を充（じゆう）満（まん）させた。その行く末を見届けるよりも早く、カレンは背にした窓に向かって背中から倒（たお）れ込むようにして外へ飛び出す。そのままクッションを抱（かか）え込むように背中を丸めて縦に半回転するとスタンッとブーツの底が石（いし）畳（だたみ）を捉えた。バサリとドレスの後ろ裾（すそ）が翻（ひるがえ）る音を聞きながら膝（ひざ）を伸ばせば、自分が飛び降りてきた窓が頭上に見える。

　──勢いはいいけど成分はただの水蒸気だから、部屋にも人体にも悪（あく）影（えい）響（きよう）はないはず。

　宿の二階から表通りに飛び降りたカレンは、何事もなかったかのように己が飛び出してきた窓を見上げた。モクモクと煙がたなびく様を見た通行人達が『何だ？』『火事か？』とザワついているが、幸いなことに飛び出してきたカレンに注目している人間はいない。

　──……いや。

　だがカレンはそんな景色の中から自分に向けられている視線に気付いた。見回しても自分に注視している人間は見当たらないのに、確かに今カレンは誰かに見られている。それも、カレンの感覚が確かならば複数人に、だ。

　──最初から囲まれてたのか。

　どのみち部屋に仕込んであった発（はつ）煙（えん）の魔法円は短時間で効果が切れる。このままここに佇（たたず）んでいればクォード達から追（つい）撃（げき）を受けることになるだろう。ひとまずここから逃（に）げて戦いやすい場所で迎（むか）え撃（う）つ方がカレンにとっては都合がいい。わざわざ向こうから姿を現してくれたのだ。これを機会に一（いち）網（もう）打（だ）尽（じん）にさせてもらおう。

　カレンは素（す）早（ばや）く周囲に視線を走らせると、すぐ目の前にあった細路地に駆（か）け込んだ。背後に耳を澄（す）ましてみると、複数の足音がカレンを追ってくる。

　──四人？　いや、五人、かな？

　普（ふ）段（だん）は離（り）宮（きゆう）に引きこもっているカレンだが、魔力特性と実家の仕込みのおかげで体力には自信がある。ヒールのあるブーツを履（は）いていても、鬼（おに）ごっこならば絶対に負けない。

　カレンは追っ手を引き離しすぎないように気をつけながらハイディーンの裏道を駆け抜（ぬ）ける。ハイディーン自体は小さな町だが、傾（けい）斜（しや）のある土地と建物が身を寄せ合う造りは複雑な裏道を作り出していた。ある程度の地図は頭の中に入っているが、あまり適当に走りすぎると迷子になりそうだ。

　しかしそこに思い至るには、少しタイミングが遅（おそ）かったのかもしれない。

　──！

　しばらく裏道を縦（じゆう）横（おう）無（む）尽（じん）に駆けたカレンは、不意に開けた視界に足を止めた。ザッとブーツの踵（かかと）を鳴らしながら足を止めれば、都よりも澄んだ空の青さがカレンの目を射る。

　カレンが迷い込んだのは、建物の背面に囲まれた広場だった。飛び込んできた通路の反対側に小さな階段があって、どうやらそこから他（ほか）の道へ抜けることができるらしい。

　その広場に、まるでカレンを待ち受けていたかのようにガラの悪い男達がたむろしていた。ニヤニヤと厭な笑（え）みを浮（う）かべた男達の姿に踵を返そうとすれば、カレンが飛び込んできた通路からもここまでカレンを追い回してきた男達がなだれ込んでくる。

　──もしかして、初手から誘（ゆう）導（どう）されてた？

　余（よ）裕（ゆう）で逃げ回っていたことがどうやら仇（あだ）になったらしい。この町に来てからずっと引きこもっていたカレンの素（す）性（じよう）について窃（せつ）盗（とう）団が知る余地はないだろうから、これもクォードの仕込みなのだろう。

　──つくづく有能なことで。

「お嬢ちゃんが、この町に滞（たい）在（ざい）してるっていうアルマリエ皇宮魔法使いか？」

　カレンが内心だけで悪態をついた瞬（しゆん）間（かん）、たむろっていた男達の中から一人が前へ進み出てきた。その男に視線を合わせたカレンは、スッと姿勢を正す。

「栗（くり）色（いろ）の髪（かみ）のツインテール、ペリドットの瞳（ひとみ）、前裾が短めの独特なドレス、腕（うで）には常にクッションを抱えてる。……まぁ、アイツの話通りだな」

　いかにも荒（あら）事（ごと）に慣れていそうな屈（くつ）強（きよう）な男達が並んでいる中、進み出てきた男は集団の中で一番線が細くて小（こ）柄（がら）だった。均整が取れた筋肉はついているし身のこなしに油断はないが、今この場に詰（つ）めた男達が殴（なぐ）り合ったら真っ先に体格差で負けそうな風（ふ）情（ぜい）がある。

　それでもカレンはスッと目をすがめるとさりげなく足の置き方を変えた。

　──この男が、頭目だ。

　知性のある獣（けもの）。カレンが受けた第一印象はそれだった。

　口元に翻った笑みは、親しげでありながら残（ざん）虐（ぎやく）さが垣（かい）間（ま）見（み）える。よく観察してみればスキンヘッドの側頭部には控（ひか）えめにだが蛇（へび）の入れ墨（ずみ）が入っていた。表情と身に纏（まと）う雰（ふん）囲（い）気（き）を装えば難なく人混みに紛（まぎ）れ込めそうな見た目をしていながら、この男はこの空間の中で一番表の世界から遠い場所を住み処（か）にしている。

【わざわざお出（で）迎（むか）えありがとう】

　カレンはあえて自分から言葉を投げた。これもクォードからの情報なのか、男はカレンが声を発さず腕に抱えたクッションに文字を映してコミュニケーションを図（はか）ってきても特に驚（おどろ）くことなく楽しそうにカレンに視線を注いでいる。

【でも私達、出迎えをする、されるような関係だった？】

「いんや、そんな関係じゃあねぇさ」

　頭目は肩（かた）をすくめるとニヤリと笑みを深くした。ゾッと背筋に悪（お）寒（かん）が走るような厭らしい笑みだ。

「あんたと俺達は、商品と、それを売る商売人の関係なんだから」

【そんな関係になった覚えもないんだけど】

「今からなるんだよ」

　頭目がパチンッと指を鳴らすと前後を挟（はさ）んだ男達がザッと動いた。頭目を含（ふく）めて九人になったならず者集団がカレンを取り巻くように散開する。

【この町で魔法道具の不調を起こしていたのも、この町を拠（きよ）点（てん）にして魔法使いを拐（さら）っていたのも、あなた達？】

「お。そこまで知ってたのか」

　全員の動きを視覚と気配で捉（とら）えながらも、カレンは頭目から視線を逸（そ）らさなかった。そんなカレンの態度を見たからなのか、あるいはカレンの発言を受けたからなのか、頭目は少し意外そうに片眉を撥（は）ね上げる。

　だがそんな驚きの表情は次の瞬間には獣の笑みにかき消された。

「だったら話が早（はえ）ぇな。事情を説明しなくて済む」

【目的や動機は解（かい）析（せき）不能だから、できればあなたが語ってくれると嬉（うれ）しいんだけど】

「ハンッ！　語った所で意味なんざねぇだろ」

　頭目はスッと片（かた）腕（うで）を伸ばすとカレンを真っ直（す）ぐに指さした。同時に、頭目の顔から表情が消える。

「商品がそれを知った所で何になる？」

　その言葉が合図だったのだろう。ナイフや鎖（くさり）を振（ふ）りかざした男達が一（いつ）斉（せい）にカレンに飛びかかる。

　だがカレンが動（どう）揺（よう）することはなかった。全員の動きを捉えたまま、カレンは腕に抱えたクッションに魔力を巡（めぐ）らせる。カレンから一定量以上の魔力流入を検知したクッションがパチッと小さく放電しながら本来の姿に立ち戻（もど）ろうと形を崩（くず）す。

　その瞬間、合図から遅（おく）れて頭目の差し伸べていた腕がヒュッと振り下ろされた。

　──っ!?

　一瞬、視界に光が走ったような気がした。同時にカレンの腕の中で形を変えようとしていたクッションからフッと反応が消える。

　カレンの意思に反して途（と）中（ちゆう）で反応を止めたクッションは、放電も文字も淡（あわ）紫（むらさき）色（いろ）の燐（りん）光（こう）もかき消したままモチモチとカレンの腕の中で沈（ちん）黙（もく）する。

　──えっ、何でっ!?

　カレンは反射的に体を縮めながら横へ跳（と）ぶように転がった。数瞬前まで自分の体があった場所を男達の得物が切り裂（さ）いていく様を見ながら、全身のバネを使ってさらに後ろへ跳（は）ねて下がる。

　──どういうこと!?　魔（ま）力（りよく）の流れが一（いつ）切（さい）感じられない！

　回（かい）避（ひ）行動を取りながら世界に流れる魔力へ手を伸（の）ばそうとしてみても、普段当たり前のように感じられる流れがどこにも見つけられなかった。それどころか自分という器（うつわ）の中に溜（た）まった魔力を外へ放出することもできない。まるで滑（なめ）らかでどこにも爪（つめ）を立てられない壁（かべ）に阻（はば）まれて、世界と自分の繋（つな）がりを断（た）ち切られてしまったかのようだ。

　──何でっ!?　今までこんなこと、一度も……!!

「魔法なんて使わせるわけねぇだろ？」

　予想していなかった事態にカレンが焦（しよう）燥（そう）を募（つの）らせる中、不意に頭目の忍（しの）び笑うような声が聞こえてきた。反射的に頭目の方へ視線が向きかけたが、カレンに襲（おそ）い掛（か）かる男達はカレンにそんな暇（ひま）を許しはしない。

　カレンが魔法を使えなくなると男達には分かっていたのか、カレンに追（つい）撃（げき）をかける男達の動きは止まらない。『商品』と銘（めい）打（う）つならば大きなケガを負わせることは避（さ）けなければならないはずなのに、男達は一切容（よう）赦（しや）することなく、カレンを殺す勢いで刃（は）物（もの）も鈍（どん）器（き）もカレンに向けて振り下ろす。

「ヒューゥ！　案外やるねぇ、お嬢（じよう）ちゃん！」

　──どうなってるのよっ!?

　カレンは動揺を抑（おさ）え込みながらひたすら体の動きだけで男達の攻（こう）撃（げき）を避（よ）け続ける。幸いなことに男達は荒事には慣れていても騎（き）士（し）のように腕が立つわけではなかった。ヒラリ、ヒラリとかわしながら時々足を引っ掛けて転がしてやれば、多少なりとも時間は稼（かせ）げる。

　──それでも、魔法が使えない状（じよう）況（きよう）では私に不利なことは変わらない。

　いなし続けることはできても、このままではカレン側から決定打を打つことができない。ここで取り逃（に）がしたら再確保は難しいだろう。任務は失敗に終わり、あの押しかけエセ執（しつ）事（じ）も取り逃がすことになる。

　──何か手立ては……！

　カレンは攻撃をかわしながら周囲に視線を走らせる。

　──多分ここに展開されてるのは、魔術だ。

　魔法が使えなくなる直前、頭目が腕を振り下ろしたのと同時に走った光が見えた。あれが魔法であったならば、高位魔法使いであるカレンにはその理（り）屈（くつ）が理解できたはずだ。理解ができれば強大な魔力総量に物を言わせて展開される魔法を力（ちから）業（わざ）で壊（こわ）すことができる。

　だが今のカレンは、どれだけ意識を研（と）ぎ澄（す）ましてみてもこの場で展開されている不可思議な現象の理屈を理解することができなかった。『何かが展開されている』ということは分かっても、そこに触（ふ）れられる術（すべ）がない。まるで耳にしたことも目にしたこともない未知の言語を目の前にしているかのようだ。

　──でも、展開主があの頭目であるということだけは、確かなはず！

　魔法は『魔法円』と呼ばれる図形で表され、魔術は『理論式』と呼ばれる数式に近い物で表されるという違（ちが）いがある。だが永続的に続くような機構が盛り込まれていない限り、使（し）役（えき）者が術の行使を止めた瞬間に効力が切れるという部分は同じだ。カレンにそう教えてくれたのは、極東出身で魔術への造（ぞう）詣（けい）も深いセダだった。

　──『腕を振り下ろす』なんていう簡単な合図で発動できるようにしてあった。永続性のある物はその分仕（し）掛（か）けも複雑だから、あんなに簡単に起動はしない。だからこれは主（あるじ）を失えば止まる類の物であるはず！

　カレンは飛びかかってきた男の顔面にクッションを叩（たた）きつけると大きく後ろに下がって距（きよ）離（り）を取った。ブーツのヒールを高らかに鳴らしながら着地し、ドレスの後ろ腰（ごし）に隠（かく）してあった短（たん）剣（けん）を抜（ぬ）く。

　今のカレンに振るえる武器は、この短剣一振（ふ）りだけだ。魔力を封（ふう）じられてしまっているカレンは、いつものようにドレスに刻まれた転送魔法円から新たな武器を召（しよう）喚（かん）することもできない。得物持ちのゴロツキ九人を相手にするにはいかにも分が悪すぎる。

　だけど。

　──私は、ミッドシェルジェ公の娘（むすめ）にして、アルマリエ女（じよ）皇（こう）の姪（めい）。

　どんな困難だって、今までたった独りで乗り越（こ）えてきた。ここで尻尾（しつぽ）を巻いて逃げるなんて、己（おのれ）の矜（きよう）持（じ）が許さない。

　──独りで大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だって、証明してみせる。

　独りなら、裏切られない。独りなら、誰（だれ）も傷つけない。

　独りでいる方が、この先だってずっと安（あん）泰（たい）なのだと、誰にでも分かるように成果を示してみせる。

　──取り巻きを突（とつ）破（ぱ）して、頭目を落とす。

　短剣を構えたカレンは細く深く息を吐（は）く。カレンが纏（まと）う雰（ふん）囲（い）気（き）を変えたことに気付いたのか、ならず者達の間にも微（かす）かな緊（きん）張（ちよう）が走った。取り巻き達が、初手から立ち位置を変えていない頭目を庇（かば）うようにジリジリと陣（じん）形（けい）を変える中、最（さい）奥（おう）に佇（たたず）む頭目の笑（え）みだけが消えない。

　ジリッと重心が動き、前へ飛び出すべく膝（ひざ）がわずかに沈（しず）む。

　だが結局、カレンが溜めた力を爆（ばく）発（はつ）させることはなかった。

「ご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しゅう、引きこもりのクソお嬢様。ついに捨て身覚（かく）悟（ご）ですか？」

　それよりも早く、頭上から場にそぐわない慇（いん）懃（ぎん）無礼な声が降ってきたから。

「おやめになった方がよろしいのでは？　魔法使いサマが慣れないことをするものではありません」

「だっ……誰だっ!?」

　カレンと相対していた男達がバッと頭上を振り仰（あお）ぐ。カレンが振り返って顔を撥（は）ね上げるのはそれよりも一瞬早い。

　視線の先にあったのは、黒い影（かげ）だった。

　カレンから見て後ろ、男達から見て正面にある教会の鐘（しよう）楼（ろう）の鐘（かね）の隣（となり）に立ったその影は、至（し）極（ごく）優（ゆう）雅（が）な仕草で両（りよう）腕（うで）を上げると両手に握（にぎ）っていた見慣れない魔（ま）銃（じゆう）の引き金を躊躇（ためら）いもなく引いた。

　火薬がはぜる音が連続して響（ひび）き、硝（しよう）煙（えん）の臭（にお）いが空気を染める。

「『共鳴せよ（イコラ）　我は汝に多重（アイラ・サイネ）の解を望む（・アムフアイ）』」

　深い声が、聞き慣れない言葉を紡（つむ）ぐ。

　その瞬（しゆん）間（かん）、広場の縁（へり）を辿（たど）るように光が走り、カレンと世界を隔（へだ）てていた壁がパリンッと弾（はじ）けて消えた。

　──え？

「なっ!?」

「さぁ、お嬢様、宴（うたげ）の始まりでございます」

　誰もが呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽（つ）くす中、広場に展開されていた魔術をいともたやすく打ち破ってみせた影は、躊躇いなく足場を蹴（け）ると宙に身を躍（おど）らせた。軽く建物三階分はある高さから飛び降りてきた男は、ダンッと重い音を立てながらカレンの背後に降り立つ。

「準備はよろしゅうございますか？」

　影のように黒い燕（えん）尾（び）服（ふく）。両手には硝煙が上がるリボルバー。さらにこんな魔王のような真っ黒な笑みを浮（う）かべる男がそうそういるはずがない。

　だがカレンには、現実を理解することができなかった。

　──クォー、ド？

　だってカレンの下に遣（つか）わされた押しかけ執事は、つい先（さき）程（ほど）カレンの身を犯人一味に売り飛ばしたはずなのだ。ここで頭目が展開する魔術を打ち破る意味が……カレンを助けるような行動に出る理由が、今のクォードにはないはずなのに。