『魔力』というものは、世界に繋（つな）がるための力であると、カレンは考えている。

　魔力は、人の器（うつわ）の中にあるだけではない。大地を、空を、生き物の中を巡（めぐ）って循（じゆん）環（かん）していくものだ。そして人は、己という器の中にある魔力を通して、世界に流れる魔力の流れにアクセスできる。器が大きくて多くの魔力を蓄（たくわ）えることができる者ならば、その流れと同化し、流れを使（し）役（えき）することさえ可能だ。

　カレンは目を閉じて椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）けたまま、静かに呼吸を繰（く）り返す。世界に渦（うず）巻（ま）く大きな『流れ』を意識しながらフルリと己の一部を解きほぐしていけば、流れと同調した己の感覚が部屋を越（こ）えて外へ外へと広がっていく。

　──ここへ来て三日で、分かったこと。

　気力、体力、魔力。

『力』とつく物の中でカレンに一番溢（あふ）れているのは『魔力』だ。だからカレンは任務の調査にも一番あり余っている魔力を使う。

　そんなカレンの調査は独特だ。

　何もしない。

　落ち着ける空間を確保し、あとはひたすらに感覚を研（と）ぎ澄（す）ます。己の魔力を周囲の流れに乗せて拡散させ、その流れから得た情報でおおよその事態を把握し、根本を一（いち）撃（げき）で叩（たた）いて制圧する。調査に出歩かなくて済むから敵に気取られることもなく、余計な手間もかからない。カレンにとっては最も効率的な方法だ。

　──ハイディーンで人攫（さら）いが頻（ひん）発（ぱつ）してるんじゃない。正しくは『ハイディーンを出発した後、行方（ゆくえ）不明になっている魔法関係者』が頻発してる。

　これはルーシェから渡（わた）された事前調査結果とカレンが魔力を通して耳を澄ませた結果、両方を照らし合わせた不自然さから導き出したことだ。

　ルーシェはカレンに『人攫い』を解決してこいと命じた。現に渡された事前調査の報告書の中には誘（ゆう）拐（かい）されたと思わしき人物のリストが入っている。

　だが不自然なことに、カレンがどれだけ耳を澄ましてみても、ハイディーンのどこからも『人攫い』の話題は聞こえてこなかった。ハイディーンの町は、そういった意味ではいつもと変わらず平和なのだ。

　──ここが人の出入りの激しい宿場町とかなら、多少の行方不明者は誤（ご）魔（ま）化（か）すことができる。だけどハイディーンは、そこまで大きな町じゃない。

　つまり人攫いにあった人々は皆（みな）、傍（はた）目（め）にはごく普通に、平和にこの町を出立したということだ。そうでなければ少なからず行方不明者のことが話題になっているはずである。

　──それも、行方不明になったのは魔法使いと、魔法道具の運（うん）搬（ぱん）者や商人……『魔法』を扱（あつか）う者ばかり。

　リストには人攫いに遭（あ）ったと思われる人物達の簡単なプロフィールも添（そ）えられていた。

　各国を巡る渡りの魔法使い、任地から帰（き）還（かん）する途（と）中（ちゆう）だった皇宮魔法使い、魔法道具を積んだ馬車を運転していた御（ぎよ）者（しや）と商人、魔法道具の創り手。他（ほか）にも数人、この半年で八人程度。いずれもこの町の人間ではない。ハイディーンを経由して北へ抜（ぬ）けようとした者、逆にアルマリエへ入ってきた者、プライベートで観光に訪（おとず）れていた者。身分も立場も様々だが、いずれも『魔法』に関（かか）わる『余所（よそ）者（もの）』ばかりだ。

　──それだけ人が消えてるのに、それに関する話題はひとつも聞こえてこなかった。代わりに聞こえてきたのは……

　カレンは耳を澄ましている間に、ハイディーンの住人達がとある共通のことがらで悩（なや）んでいることを知った。町の住人達にとって気になるのは、『人攫い』などという大それたことではなく、日常生活に絡（から）んだそちらであるようだった。

　──原因不明の、魔法道具の故障。

　カレンが魔力を通して聞いたところによると、ハイディーンではここ数ヶ月、原因不明の魔法道具の故障が続いているらしい。

　魔法道具、と言っても、魔法使いの実験室にあるような大（おお）仰（ぎよう）な道具ではない。日用品にちょっとした魔法円が刻まれていて、日々の生活がちょっと楽になるような代（しろ）物（もの）ばかりだ。そんな『日常の中の魔法道具』達の調子が、ここ数ヶ月なぜか軒（のき）並（な）み悪いらしい。

　──その魔法道具達を修理して回っている、流れの魔法道具師がいる。

　片（かた）田舎（いなか）の小さな町であるハイディーンには、魔法道具を専門に見る職人がいない。だが幸いなことに、魔法道具達の調子が悪くなって一週間後くらいから、この町には魔法道具師が滞（たい）在（ざい）していた。今はその魔法道具師に無理を言って滞在期間を延ばしてもらっているが、その無理もいつまで聞いてもらえるか不安だ、という声を、カレンは町のいたる所から拾った。

　──この魔法道具師が、『魔法道具の不調』の仕（し）掛（か）け人。そしてきっと、人攫いの方にも一枚噛（か）んでる。

　ルーシェが解決を命じたこの事件。本質は恐（おそ）らく『人攫い』だけではなく『魔（ま）法（ほう）関係者の誘拐、および魔法道具の窃（せつ）盗（とう）』というもっと大きな案件だ。アルマリエ皇宮にまで届く深刻な案件が『人攫い』、ハイディーンの住人達にとってより重大な事件が『魔法道具の不調』であったせいでそれぞれ別の事件が起きているように見えているが、この両者は恐らく同じ犯人がひとつの目的のために起こしていることだとカレンは推察している。

　というのも、カレンの魔力探査で、町のとある場所から強力で不自然な魔（ま）力（りよく）溜（だ）まりが発見されたからだ。その魔力の元が何なのか精査した結果、無機物が内包している魔力と生体から発散される魔力、両方が極（きよく）端（たん）に狭（せま）い場所に複数密集していることが分かっている。魔力を内包している無機物とはそのまま魔法道具だと考えるのが自然だし、魔力を発散させる生体で一番身近に存在しているのは魔法使いだ。

　──魔法道具が不調になる『何か』を仕掛け、修理を請（う）け負う自分の所に自然と魔法道具が集まるように仕向ける。修理のために預かった品を別の物にすり替（か）えて、本物は自分達の懐にしまい込む。渡した偽（にせ）物（もの）は当座をしのぐためのガラクタ。魔法道具師が町を去ったら、緩（ゆる）やかに動きを止めるような代物。

　魔法道具達が一（いつ）斉（せい）に調子を悪くしたならば、それを引き起こしている『何か』が必ずこの町に仕掛けられている。その詳（しよう）細（さい）は魔力探査では分からなかったが、敵のアジトを叩き、犯人一行を捕（ほ）縛（ばく）できればその『何か』を解除させることはできるはずだ。

　魔力溜まりは、恐らく偽物とすり替えて自分達の懐に入れた魔法道具と、誘拐した魔法使い、その両方を隠（かく）しておくために展開された魔法円のようなものの中に過（か）剰（じよう）に魔力が溜まってしまったことで発生しているのだろう。

　ひとまずカレンは現時点でそこまでの推測を立てている。

　分からないのはなぜ犯人一行が魔法道具と魔法使い、どちらかに標的を絞（しぼ）らずその両方に手を出しているのかという『動機』と『理由』だった。

　──最初は魔法使いの身（み）柄（がら）を狙（ねら）っていたけれど、人よりも物を掏（す）り取る方が楽だから、魔法道具の方に目を付けるようになったとか？　でもそれならば徐（じよ）々（じよ）に人攫いの件数は減ってないといけないはず。そんな変化は資料からは感じられなかったし……

　それとも新たに仲間に魔法道具師役を演じられる人間が入ったから、より安全で穏（おん）便（びん）な方針に変えた、という話なのだろうか。あるいは、人攫いは目的の魔法道具を探すための手段であって、目的ではなかった、とか。

　目的とする魔法道具を探すために使えそうな人間を攫っているという可能性もあるし、情報を知っていそうな人間を拉（ら）致（ち）して情報を絞り取るために監（かん）禁（きん）しているという線もある。そう考えるならば、ハイディーンの中で人攫いが起きていないのは騒（さわ）ぎを起こさないためというよりも、標的とした人物が町に滞在している間の行動を観察し、攫うべきか否（いな）かの見当をつけているからなのかもしれない。

　──魔力の流れから推察するに、人攫いの一味と魔法道具のすり替えを行っている一味は同じ。

　そこまで推測したカレンだったが、今度はではなぜ犯人一行がわざわざハイディーンという田舎町でそんな手の込んだことをしているのか、という疑問にぶつかっていた。

　もっと人の流れのある繁（はん）華（か）な街や高価な魔法道具が置かれた工（こう）房（ぼう）都市でやるならまだしも、こんな北方の片田舎でこんなことをしてみたところで手に入る魔法道具などたかが知れているだろう。目的としている物がハイディーンに本当にあるというならば、こんな手の込んだことをしなくても簡単に手に入れられそうなものなのに。都から離（はな）れている分、人目に付きにくいという利点はあるかもしれないが、結局はこうしてカレン達が派（は）遣（けん）されてきたわけなのだから、その利点だって結局活（い）きてはいない。

　──あるいは、明確にここに何か欲しい物や人があるとか、待っていればやってくるという情報までは掴（つか）んでいて、それが罠（わな）にかかるまで待っている、とか？

　今日も感覚を魔力の流れの中で遊ばせながら、カレンは犯人達の行動の真意を考える。だがどれだけ考えてみたところで、その疑問を突（とつ）破（ぱ）できそうな推察は生まれてこなかった。

　──考えてもこれ以上のことが分からないならば、私にできる調査はここまで。

　後はもう本（ほん）拠（きよ）地（ち）を叩いて制圧した後、犯人の口から直接動機と目的を語ってもらう他ないだろう。

　犯人一味のアジトは、カレンが魔力溜まりを感知した場所で間（ま）違（ちが）いない。すでに地図と照らし合わせて実際の場所がどこかも特定できている。制圧に乗り出そうと思えばいつだって動き出せる状（じよう）況（きよう）だ。

　ただ。

　──問題は、魔法道具に不調を引き起こしている『何か』の詳細が特定できていないってことなんだけども……

　そこまで考えたカレンは、不意にパチリと目を開いた。

　鋭（えい）敏（びん）になった聴（ちよう）覚（かく）に、聞き覚えはあるがあまり聞きたくはなかった音が聞こえる。

　眉（み）間（けん）にシワが寄るのを感じながら、カレンは廊（ろう）下（か）へ続くドアへ視線を投げた。

　カレンが押さえた宿は、皇宮魔法使い定宿の紋（もん）章（しよう）を掲（かか）げた宿屋の二階だった。奥の角部屋で、ドアの前を通る人間はこの部屋に用事がある人間しかいない。食事は下の食堂で食べているし、『公務につき秘（ひ）匿（とく）情報を抱（かか）えているため』という理由で部屋には極力近付かないようにとお願いしている。任務を抱えた皇宮魔法使い達に優先して部屋を提供する宿屋はその扱いにも心得があるようで、カレンがここに引きこもってから三日間、この部屋に近付こうとした人間はいなかった。

　だというのに今、この部屋に真っ直（す）ぐに向かってくる足音がある。

　この宿に入ってから聞いた足音の中で一番重く、それでいて鋭（するど）いリズム。気（き）忙（ぜわ）しいのに気品を失わないその足運びは、離（り）宮（きゆう）で嫌（いや）になるくらい聞いていたものに相（そう）違（い）ない。

　──……来た。

　カレンは視線を動かすと扉（とびら）と自分が腰（こし）掛（か）けた椅（い）子（す）のちょうど中間地点の床（ゆか）に視線を落とす。床にはパッと見ただけではすぐに見つからないように木炭で描（か）き込まれた魔法円があった。床（ゆか）材（ざい）に使われた木は色目が暗いから、仕込みがそこにあると分かった上で目をこらさなければまず見つかることはないだろう。クォードがド近眼であることは知っている。初手で見破られることはほぼないはずだ。

　──どうやって私がここにいるって割り出したのか知らないけども。

　どのみちカレンの調査はほぼ終わった。あとは実行に移すのみ。ならばこのタイミングで合流するのも、そこまで悪いことではないはずだ。向こうが何か企（たくら）んでいないかこのタイミングで確かめることができれば、制圧に乗り出したタイミングで後ろから撃（う）たれる可能性を潰（つぶ）すこともできるだろう。

　ここ数日、任務に集中していたおかげで感じなくて済んでいた不快感が再び胸にヒタヒタと溢（あふ）れ出すのを感じながら、カレンは聞こえてくる音に耳を澄（す）ます。

　カレンが引きこもった部屋の前で足を止めた人物は、恭（うやうや）しく扉をノックしておきながら返事も聞かずに無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）に扉を押し開いた。元々部屋の扉に鍵（かぎ）はかけていない。万が一彼が押しかけてきた時に下手に籠（ろう）城（じよう）戦を挑（いど）めば、ドアノブを魔（ま）銃（じゆう）で吹（ふ）っ飛ばされかねないと思っていたから。

　──あぁ、その分の請（せい）求（きゆう）を上乗せしてやれば、多少は嫌がらせになったかも。

　腹いせにそんなことを思った時にはもう、足音の主はカレンの前に姿を現している。

「ご無（ぶ）沙（さ）汰（た）しております、お嬢（じよう）様（さま）。お変わりないようで何よりです」

　サラリと揺（ゆ）れる漆（しつ）黒（こく）の髪（かみ）。キラリと光る銀（ぎん）縁（ぶち）のメガネ。ヒラリと揺れる燕（えん）尾（び）服（ふく）の尻尾（しつぽ）。冷たく整った顔には慇（いん）懃（ぎん）無礼を絵に描いたような真っ白な執（しつ）事（じ）の微笑（ほほえ）み。

　厭（いや）味（み）なことに三日前に別れた時と寸分変わりのない様子で、クォード・自（じ）称（しよう）『執事』・ザラステアはそこにいた。多少苦労した様子でも見えれば溜（りゆう）飲（いん）が下がったかもしれないのに、この三日をどう凌（しの）いだのかクォードはすこぶる調子がいいようだ。そして心なしか、機（き）嫌（げん）もいいように見える。

【この三日間、どこにいたの】

「どこだって良いでしょう。調査はきちんと真面目（まじめ）に行っておりました」

　面（おも）白（しろ）くない内心を欠片（かけら）も顔に出さないように気を付けながら、カレンは腕（うで）に抱えていたクッションをクォードの方へ差し出した。ドアを開いたままドア枠（わく）に肩（かた）を預けるように立って腕を組んだクォードは不敵な笑（え）みを浮（う）かべたままカレンに視線を落とす。心持ちクォードが顎（あご）を上げているせいで、いつになく上から見下ろされる視線がカレンには面白くない。

「事件が最速で無事に片付けば、別行動でも問題ない。その合意はお嬢様とわたくしの間で取れていたはずでは？」

【調査結果の報告を】

　確かに、合意はした。だが今は何であれクォードの言葉に同意を返す言葉を発したくない。そもそも現状、本当に成果が上がってきたのかも、言葉通り真面目に調査をしていたのかも、……カレンを裏切っていないかということさえ判断できていないというのに、言葉を額面通りに受け取って下手に肯（こう）定（てい）など返してしまったら馬（ば）鹿（か）みたいではないか。

　そんなカレンの内心をどこまで理解できているのか、クォードはカレンのつっけんどんな言葉にも余（よ）裕（ゆう）の笑みを崩（くず）さなかった。

　それどころかクッションの文字を見たクォードは獰（どう）猛（もう）さが潜（ひそ）む笑みを優（ゆう）雅（が）に深める。

「情報提供者を見つけました」

　端（たん）的（てき）に口にしたクォードは、もたれかかっていたドア枠から肩を上げると道を譲（ゆず）るかのようにドアへ体を寄せた。そこでようやくカレンは廊下にもう一人誰（だれ）かが潜んでいたことを知る。

　──足音、クォードの分しか気付けなかった。

　恐（おそ）らくクォードはもう一人分の足音を隠（かく）すためにあえて自分の足音をひそめようとしなかったのだろう。聞き覚えのある足音がすれば、カレンの気がそちらにそれると分かっていたから。

　──つくづく、面白くない。

「お陰（かげ）さまで内部事情はあらかた把（は）握（あく）できました。しかし、その情報提供者から情報提供料を求められておりまして」

　カレンはゆっくりと椅子から立ち上がるとソロリと体を椅子の後ろへ引いた。その分生まれた距（きよ）離（り）を詰（つ）めるかのように『情報提供者』は無遠慮に部屋の中へ踏（ふ）み込んでくる。さらにカレンの姿を視界に収めた『情報提供者』は、無言のまま下（げ）卑（び）た笑みをその顔に浮かべた。

「貴女（あなた）様の身（み）柄（がら）で埋（う）め合わせをお願いしてもよろしいでしょうか？　調査にかかった経費は貴女様持ちですよね？」

　招き入れられた男の後ろで、クォードが慇懃無礼に暴論を振（ふ）りかざす。

　クォードが連れてきた『情報提供者』は、一目見ただけでならず者と分かる風（ふう）体（てい）をしていた。さらにその男が手に大型ナイフまで握（にぎ）り込んでいれば、このゴロツキが最初からカレンの誘（ゆう）拐（かい）を目（もく）論（ろ）んでここに踏み込んできたことは馬鹿でも理解できることだろう。

　恐らくこの男は、追っている事件を引き起こしている犯人グループに属している人間だ。

　──やっぱり裏切ったか、このエセ執事。

　つまりクォードは『調査』と銘（めい）打（う）って寝（ね）返（がえ）り、この事件を引き起こしている犯人グループにカレンの身柄を売ったのだ。このまま組織と一（いつ）緒（しよ）に高飛びしてしまえば、クォードは晴れて自由を得られる。この先二十年以上をアルマリエに縛（しば）られることなく、ずっと早く、ずっと楽に、クォードが追い求める『身の自由』を手に入れることができる。

　──ほら、やっぱりこうなった。

　クォードが己（おのれ）の下に派（は）遣（けん）されてきた時から危（き）惧（ぐ）していたことが現実になっても、カレンの内心は冷めたままだった。

　──だってこいつは、国家転（てん）覆（ぷく）テロを企（くわだ）てたテロリスト。秘密結社『ルーツ』の幹部。

　魔（ま）法（ほう）魔（ま）術（じゆつ）犯罪秘密結社『混沌の（ルーツ・デ・）仲介人（ダルモンテ）』と言えば、国を越（こ）えて国際的に危険視されている犯罪組織だ。そこで弱（じやつ）冠（かん）二十歳（はたち）の身で幹部の座を得ていたというのだから、この男には少なからず犯罪者としての才能があるのだろう。その才と経歴を活（い）かせば、悪として返り咲（ざ）くことは容易であるはずだ。

　都から離（はな）れた場所でカレンとクォードの二人きり。行方（ゆくえ）をくらませるにはもってこいのシチュエーションだ。このチャンスをこの男が見過ごすはずはない。

　──随（ずい）分（ぶん）ナメてかかってくれたもので。

　公（こう）爵（しやく）家令嬢にして次期国主候補。高位魔（ま）法（ほう）使（つか）いとして闇（やみ）市（いち）場で売りさばくにしても、人（ひと）質（じち）として国やミッドシェルジェ公爵家に交（こう）渉（しよう）を持ちかけるにしても、格好の素材であることに違（ちが）いはない。

　もっともそれは、カレンが普（ふ）通（つう）の令嬢で、ミッドシェルジェ公爵家が普通の公爵家であったならば、という話なのだが。

　──私を人質にしてみても、伯母（おば）様も家族のみんなも『そんなの人質にされたお前が悪いのだから自力でどうにかしてきなさい』って言って交渉に応じてくれないと思うんだけど。

　そんな他事を考えながら、カレンはならず者とクォード、両方を視界に置いたままジリッと後ろへ下がる。そんなカレンの仕草を『怯（おび）え』と捉（とら）えたのか、ならず者は下卑た笑みをさらに厭（いや）らしく深めた。この場面でも無言を保っていられる辺りから察するに、この男、人を拉（ら）致（ち）することに手慣れている。