　ハイディーンは、アルマリエ帝（てい）国（こく）北方領に位置する小さな町だ。アルマリエ国内で流通している観光本では『名（めい）峰（ほう）・ケルツディーノ山に抱（いだ）かれた雄（ゆう）大（だい）な自然が味わえる観光スポット』として紹（しよう）介（かい）されている。

　確かにそれは事実だったと、カレンは目の前に広がる雄大な景色に小さく頷（うなず）いた。

「というか、何なんです？　こっちに仕事振ってきた理由が『夫を甘やかすため』って」

　雄大な山々を前にしていれば、愚（ぐ）痴（ち）の言葉でさえも清（すが）々（すが）しく響（ひび）く……わけはなかった。

「『夫を甘やかす』と『国政を取り仕切る』を同じように並べて仕事扱（あつか）いするのはどうかと思うのですがねぇ？　国主が色に傾（けい）倒（とう）した国は必ず滅（ほろ）ぶって歴史が証明していることですし」

　──いや、それを今この場で、私に向かってネチネチ言われてもどうしようもないんですけども。

　カレンは思わずすがめた目で隣（となり）を流し見た。だが腕を組み、カレンと同じように目をすがめたクォードがつらつらと並べる言葉は止まらない。せっかく空気が綺（き）麗（れい）で清々しい気候の場所にいるのだから多少は楽しいことを喋（しやべ）ればいいのにとも思うが、クォードが愚痴を止められない心境も何となく分かってしまう。大変不本意なことに。

　──いや、でもそれを、ほんと延々と言われ続けても、こっちもうんざりするだけなんだけども。

　というよりも、今この場でクォードの口から楽しい話題が出てきていたとしても、それを快く受け取れる心境にカレンはないわけなのだが。

「それと、『人攫（さら）い』と言われましたか、解決を命じられた案件」

　カレンは思わず溜（た）め息をつく。その溜め息ももう何度目のことか分からない。

　今カレンとクォードが並んで立っているのは、観光案内本で『絶対行きたい絶景スポット』と必ず紹介されている町の入口の櫓（やぐら）の上だった。ハイディーンへ転送魔法円で飛んだ二人は、手始めにここへ登るとひとまず目の前に広がる雄大な景色を眺（なが）めている。

　というよりも、それ以外に特にできることが何もなかった。

「人攫いなんて起きてなくても、過（か）疎（そ）化（か）が進んで勝手に人がいなくなっていそうな町だと思うのですが」

　──それは私も思った。

　事の元（げん）凶（きよう）であり、敵であり、日々の平（へい）穏（おん）を乱す異分子であるクォードなんぞに同意などしたくはなかったが、残念なことに今この瞬（しゆん）間（かん）だけはクォードに同意せざるを得ないというのがカレンの正直な内心だった。

　風が吹（ふ）くたびにギシッ、ミシッと不（ふ）穏（おん）な音を立てて揺（ゆ）れる古びた木製の櫓。視界は五割が山、四割が空、残り一割が町といった具合で、左右へ視線を走らせればひたすらに荒（あら）々（あら）しい山と抜（ぬ）けるような空のコントラストが続いている。

　観光都市、ハイディーン。

　町の主要産業がケルツディーノ山への登山客や北方へ抜ける街（かい）道（どう）の利用客を相手にした宿泊業であるため分類上『観光都市』になっているそうだが、実態はその華（はな）やかな字（じ）面（づら）からは想像もつかないようなド田舎（いなか）だった。一応冷（れい）涼（りよう）な気候を活（い）かして細々と酪（らく）農（のう）も営まれているらしいから、食べ物が美味（おい）しいことは救いなのかもしれない。

　──寒冷地って貴族の避（ひ）暑（しよ）地とかがあると栄えるんだけど、ここは絶（ぜつ）妙（みよう）に不便な上に気候が厳しすぎてそういうのもないらしいしなぁ……

　同じ『北方領』というだけで生まれ故郷であるミッドシェルジェ公（こう）爵（しやく）領スリエラを思い浮（う）かべていたカレンはほんのりカルチャーショックを受けていた。もっとも、北の国境を守護する防衛ラインとされ『アルマリエの北都』と称（しよう）されるスリエラとハイディーンを同列に捉（とら）えていたカレンに非があることは明白なのだが。

【文句ばっか言ってても始まらないんじゃない？】

　カレンは気を取り直すとクッションをクォードの方へ差し出した。いい加減クォードの鬱（うつ）々（うつ）と続く言葉を聞くのに耐（た）えかねたカレンは、ひとまずクォードの言葉をぶった切るためにあえて前向きな言葉を表示させる。

【私達、事件を解決しないと帰らせてもらえないわけだし】

「チッ、特別手当と武装用魔銃（リボルバー）の返（へん）還（かん）って言葉に食いつきすぎたか」

　──そりゃあ伯母様がタダで甘い汁（しる）を吸わせてくれるはずがないじゃない。

　一瞬化けの皮が剥（は）がれた状態でボソリと呟（つぶや）いたクォードに対し、カレンは内心で溜め息を上乗せした。もはや『ざまあみろ』と思う気持ちの余力もない。

　カレンだって任務に気が乗らないという部分ではクォードと同じだ。クォードに同意するなど、本当に不本意な上に面（おも）白（しろ）くないことこの上ないし、同意できてしまう己（おのれ）自身に腹が立ってもいるのだが、事実であるのだから仕方がない。さらに言えば任務を果たしてもカレンには何の旨（うま）味（み）もないのだから、恐（おそ）らくカレンの内心の方がクォードよりも鬱々としているはずだ。

　──『相棒』とか『試す』とか、迷（めい）惑（わく）もいい所なんだけど。

　ルーシェの勝手な言い分を思い出した瞬間、苛（いら）立（だ）ち以外の感情からクッションを抱（だ）きしめる腕（うで）にキュッと力がこもった。

　──一人の方が、気楽でいいのに。

　公爵家とは言っても、ミッドシェルジェは『武（ぶ）闘（とう）派（は）』と頭につく公爵家だ。アルマリエ国祖の血を引いていながら魔（ま）力（りよく）は皆（かい）無（む）という特（とく）殊（しゆ）な家系であるミッドシェルジェは、代々卓（たく）抜（ばつ）した武力でアルマリエの北の国境を守り抜いてきた。その『武』は下手な魔法よりもよほど強いと聞いて育ったし、都に出てきてからそれは事実だったと実感している。

　ミッドシェルジェの『武』に母譲（ゆず）りの強大な魔力が加わったのがカレンだ。だから大（たい）抵（てい）のことはカレンにとって脅（きよう）威（い）にはならない。皇宮魔法使いの位階を得てからカレンはずっと単独で任務にあたってきたが、不自由を感じたこともなければ危機に瀕（ひん）したこともなかった。実家の躾（しつけ）のお陰（かげ）で一人の長旅だって苦に感じない。相棒の必要性は感じていないし、むしろカレンの場合は本気になった時に味方が傍（そば）にいると諸（もろ）々（もろ）都合が悪い。

　──魔術師って、基本的に魔法使いより魔力総量少ないんでしょ？　か弱くて寿（じゆ）命（みよう）も短い人間を下手に傍に置けばどうなるかなんて、それこそ伯母（おば）様が一番分かってそうなものなのに……

　寿命に関しては、打つ手がないわけではない。現にルーシェは魔力を持たない腹心の臣下と時をともにできるように手を打っている。カレンにもその手が使えないわけではないが、自分がそこまでしたいと願うほど誰（だれ）かに心を預けるなんて想像すらできないのが現状だ。

　──ましてやこんな『物（ぶつ）騒（そう）・無礼・大罪人』な上に裏切り疑（ぎ）惑（わく）まである押しかけ執（しつ）事（じ）を相手に、私がその手を使うほど信（しん）頼（らい）を置くようになると？

　何だか思い出したらさらにイライラしてきた。どうにもならないことを何度も思い返して思考を転がしてみたところで非生産的なことこの上ないのに、どうしてもあのルーシェの発言を意識から切り離（はな）すことができない。

　──こんなことに思考回路を割（さ）いている余（よ）裕（ゆう）なんてないはずじゃない。

「仕方がありませんね。とっとと片してさっさと帰りましょう。貴女（あなた）様のそのシケたツラと山しか見るものがないというのも気が滅（め）入（い）ることですし」

　カレンがそんな鬱々とした内心を噛（か）み締（し）めているというのに、事の元凶はどこまでも身勝手だった。ようやく気持ちに区切りがついたのか、執事としての化けの皮を被（かぶ）り直して言いたい放題言い放ったクォードは、クルリと身を翻（ひるがえ）すとカレンの反応を確かめることなく階段を下りていく。

「さっさと行きますよ。こちらはチャキチャキ稼（かせ）いで、一刻でも早く年季明けをもぎ取るつもりなのですから」

　その瞬間漏（も）れ聞こえてきた声に、ついにカレンの中で何かがプツリと音を立てて切れたような気がした。

　──だ・か・ら！　何なのその好き放題な発言は！

【『執事』として稼ぎを上げたいなら、少しは従者らしい態度でも見せたらどうなの？】

　あまりにも身勝手な発言に怒（いか）りを抑（おさ）えきれなくなったカレンは、思わずクォードに向かってクッションを投げつけていた。完（かん）璧（ぺき）に死角からの奇（き）襲（しゆう）だったはずなのに、クォードは振（ふ）り返ることもなく片手でクッションを受け止めてしまう。

【従者らしい振る舞（ま）いのひとつでも見せてくれば、賃上げ交（こう）渉（しよう）くらいしてあげてもいいけど？】

　それがさらに面白くなかったカレンはクォードが受け取ったクッションに文字を流し続ける。ペロンと片手で顔の前にクッションを吊（つ）るしてその文字を眺めていたクォードはハンッと嘲（あざけ）りを隠（かく）さずに鼻で笑った。

「貴女様が仕えるに値する主（あるじ）としての器（うつわ）を見せてくだされば、わたくしだってそれらしい態度のひとつやふたつくらい見せて差し上げるんですがねぇ？」

【はぁ？　あんたがしおらしい態度を見せる所なんて想像もつかないんだけど？】

「現に見せていましたよ」

　思わず食って掛（か）かった瞬間、クォードは手首のスナップを利（き）かせてカレンにクッションを投げ返していた。ヒョイッと軽く投げたようにしか見えなかったのに、クッションはそこそこの勢いでカレンの顔面に襲（おそ）い掛かる。

　その対処に気を取られたせいで、カレンは次の言葉をクォードがどんな表情で口にしたのか見ることができなかった。

「もう、随（ずい）分（ぶん）昔の話ですがね」

　──昔？

　クォードの動きに倣（なら）うように片手でクッションをはたき落とすように受け止める。同時にカレンは内心だけで首を傾（かし）げていた。

　──何よ、その感傷に浸（ひた）ってるみたいな雰（ふん）囲（い）気（き）。

　クォードの短い言葉には、普（ふ）段（だん）のクォードからは感じない切なさや儚（はかな）さといったものを感じた。どこか遠くを思うような、もう自分は帰れない故郷を思うような……そんな雰囲気を、一瞬だけクォードは纏（まと）っていた。

　──似合わない雰囲気、急に出してこないでよね。

　そのことに対する戸（と）惑（まど）いのせいであふれ出そうになっていた怒りはどこかに消えたが、どちらにしろ面白くないことに変わりはない。淑（しゆく）女（じよ）の顔面を狙（ねら）って攻（こう）撃（げき）してきたことも、思わせぶりな言葉や雰囲気も。この押しかけ執事は何もかもがカレンの癇（かん）に障（さわ）る。

「で？　どうなさるのですか？　これから」

　カレンに気を遣（つか）うこともなく、今度こそクォードはマイペースに櫓（やぐら）を下りていった。四丁の魔銃を帯びたクォードの総重量はいかほどになっているのか、古びた櫓は今にも踏（ふ）み板が抜（ぬ）けそうな苦しげな軋（きし）みを上げている。

「貴女様は今までも皇宮魔法使いとして任にあたってきたというお話を伺（うかが）っておりますが。今回も何か有効な対策がおありで？」

【あんなにやる気見せてたくせに、何も考えてなかったの？】

「生憎（あいにく）、わたくしの仕事は貴女様にお仕えすること。貴女様の補（ほ）佐（さ）役でございます。貴女様の計画が分からないことには、ねぇ？」

　──だから！　『仕える』って言うならそれ相応の態度！

　わざと揺（ゆ）らしているのではないだろうかと思わず疑ってしまうくらい軋む櫓を、カレンは眉（まゆ）ひとつ動かさず優（ゆう）雅（が）に下りきった。地上に下り立っても手のひとつも差し出してこないクォードを尻（しり）目（め）に、カレンはスタスタとハイディーンの町の中に入っていく。カレンとしては櫓での意（い）趣（しゆ）返（がえ）しのつもりだったのだが、斜（なな）め後ろに従ったクォードは特に気にした様子もなく町の様子に目を配っているようだった。

　──町の人の視線が痛い……

　登山客と旅人、そして町の住人しかいないハイディーンの中で、ドレス姿のカレンと執事服姿のクォードは明らかに浮（う）いていた。場（ば）違（ちが）いすぎる格好に道行く人々の視線が自分達に集中しているのが分かる。引きこもりにとってはこれ以上の苦痛はそうそうない。

　──んもぅ！　何もかもがうまくいかない……！

　もしかしてこれもクォードからの新手の嫌（いや）がらせなのか。

　カレンは外出用に頭に載（の）せたミニハットのレースをヴェールのように顔の前に垂らしながらさりげなく立ち位置をクォードの後ろに移した。対するクォードは周囲の視線が気になることもなければカレンの内心も分かっていないのか、急に立ち位置を変えたカレンに一（いつ）瞬（しゆん）怪（け）訝（げん）そうな表情を向ける。

【まずは宿を確保】

　そのことに腹が立つような、弱点を覚（さと）られる方が腹が立つような、とにかくひたすら面（おも）白（しろ）くない内心を噛み殺しながら、カレンはクォードの問いに答えるべくクッションに文字を流した。トゲのある言葉を発しながらも一応己（おのれ）の発言通りにカレンを補佐して共（きよう）闘（とう）するつもりはあったのか、カレンが文字を流した瞬間クォードは存外あっさり顎（あご）を引いて応（こた）える。

「活動拠（きよ）点（てん）を確保するということですか」

【引きこもれる場所を用意しないことには話が始まらない。場所が用意できれば、後はどうとでも】

「はぁ？」

　だがその『納（なつ）得（とく）』という空気は即（そく）座（ざ）に消し飛んだ。険を帯びた空気にチラリと視線を上げれば、クォードは常の蔑（さげす）むような視線をカレンに向けている。

「ここまで来てまだ引きこもるおつもりで？　いい加減諦（あきら）めてキリキリ働かれてはいかがです？」

【だから、働くために私は引きこもる場所が必要なんだってば】

「引きこもっている時点で働いていないでしょう。労働ナメていらっしゃるのですか？」

　カレンとしては事実を説明しているつもりなのに、クォードは頑（がん）としてカレンの主張を認めない。その頭ごなしな否定の仕方にカレンは思わずムッと眉（み）間（けん）にシワを寄せた。一度は水に流した怒りがまたムクムクとカレンの胸の奥を占（せん）拠（きよ）し始める。

【自分で計画練ってこなかったくせに、私の計画には文句を言うの？】

「もっとキリキリと働く立派なご計画があるはずだと、主の志を信じておりましたので」

　──本っ当に！　何なのよっ!?　その態度っ!!

　カレンの表情にクォードは気付いていたはずだ。それでも形だけしかカレンに仕えるつもりがないクォードはその舌（ぜつ）鋒（ぽう）を鈍（にぶ）らせない。本来ならばシワなど微（み）塵（じん）もないはずである己の眉間に今、深々とシワが刻まれているのがカレンには鏡を見なくてもよく分かった。

【そこまで文句言うなら自分で勝手に動けばっ!?】

「左様ですか。それは御（ご）命令として受け取っても？　一応、貴女様の計画には従うつもりがございましたが、そこまで仰（おつしや）るならばそのように致（いた）しましょう」

　挙げ句の果てに続いた台詞（せりふ）に、カレンの中で『プッツン』という音が鳴り響（ひび）いた。先（さき）程（ほど）聞こえた時は『ような』という言葉が入ったが、今度は完全に何かがブチ切れた自覚がある。心（こころ）穏（おだ）やかに引きこもっていた自分には聞こえることはないだろうと思っていた音だが、ついにカレンも己の堪（かん）忍（にん）袋（ぶくろ）の緒（お）が切れる音を聞くことになったらしい。

「女（じよ）皇（こう）陛下より解決の手段を指定されなかったということは、どのような形であれ事件が解決すればそれで良いということでしょう。迅（じん）速（そく）な解決が成されれば、別行動であっても問題ないのではないかと、わたくし、実は最初からひっそり思っておりました」

　相棒として派（は）遣（けん）されているとはいえ、クォードが大罪人であることに変わりはない。本来ならばクォードの暫（ざん）定（てい）主であるカレンにはクォードが不（ふ）審（しん）な動きをしていないか見張る義務がある。ルーシェにその辺りを説明されたことはないが、カレンだって次期国主候補に推（お）される一（いつ）端（ぱし）の貴族であり魔（ま）法（ほう）使（つか）いだ。それくらいの責務があることくらいは自（おの）ずと理解できている。

　というよりも、カレン自身がクォードの裏切りを疑っている部分がある以上、派遣先ではきっちりクォードの行動に目を光らせるつもりだった。裏切りの確証さえ得られればカレンの独断でクォードを処分してもルーシェは許してくれるだろう。クォードにとってこの任務が裏切りに絶好のチャンスであるならば、カレンにとっても関係の白紙撤（てつ）回（かい）に絶好のチャンスだったのだ。

　が、しかし。

　カレンだって、人間である。

　いくら『無言姫（ひめ）』とあだ名されている人間であろうとも、感情は普（ふ）通（つう）にあるわけで。引きこもりであってもプライドはあるわけで。というよりも、普段から人との交流を断（た）っているからこそ、不（ふ）愉（ゆ）快（かい）な人間に好き勝手言われるのは一（ひと）際（きわ）気に食わないわけで。

【勝　手　に　す　れ　ば　!?】

　結果、カレンは叫（さけ）ぶ代わりにいつになく力強い書体でデカデカとクッションに文字を映し出した。そりゃあもう、実際に声に出して叫んでいたら、見事な山びこが聞こえたレベルの力強さで。

「決まりですね。貴女様のツラを見てなくていいなら、多少は心安く任務に当たれるというものです」

【それはこっちのセリフっ!!】

　最後の捨て台詞（ぜりふ）に対するカレンの叫びは果たしてクォードの視界に入っていたのだろうか。そこからして疑問な素（す）早（ばや）さで身を翻（ひるがえ）したクォードは、カレンを振（ふ）り返ることもなくスタスタとハイディーンの町の中へ消えていく。後に残されたカレンは怒（いか）りに全身をプルプル震（ふる）わせながら通りの中心に立ち尽（つ）くした。

　──何よ！　何よっ!!

　疑わしい行動をしてきたら、今度こそ容（よう）赦（しや）しない。ルーシェの裁定を受けさせる前に、己の裁量で骨も残さず消し炭にしてくれる。

　──お財布は私が持ってる。事件の捜（そう）査（さ）資料も、宿代を担保してくれる証書も、持ってるのは私。

　今のクォードは自前の小銭しか持っていないはずだ。クォードの懐（ふところ）事（じ）情（じよう）は一々把（は）握（あく）していないが、決して優雅な旅を楽しめるような状（じよう）況（きよう）ではないだろう。下手をすれば今晩からクォードは野宿をするハメになる。精（せい）々（ぜい）そのことに気付いて後（こう）悔（かい）すればいい。