「何を言う。妾はどこまでもフェアに、対等に取引してやっておるではないか。前提条件にきちんと考えを巡（めぐ）らせていなかったお前の落ち度じゃよ」

「拷（ごう）問（もん）受けて瀕（ひん）死（し）のヘロッヘロ状態の人間に『取引を受け入れるか死ぬか』って迫（せま）ったらそんなことを考えるよりも早く喰（く）いつくに決まってんだろ！」

「おまけにお前はその後昏（こん）睡（すい）状態に誘（ゆう）導（どう）されて治（ち）療（りよう）を受けたせいか、その辺りの交渉をきちんとしていなかったことをスッパリと綺（き）麗（れい）に忘れておったようじゃしのぉ！」

　カレンが驚きの裏でひっそりと黒いことを考えている間も、クォードは果（か）敢（かん）にルーシェに食って掛かっている。だがルーシェの余裕の笑（え）みが揺（ゆ）らぐことは微（み）塵（じん）もない。さらにはもっと腹黒な発言まで飛び出している。

「意識が落ちる前に無理やり契（けい）約（やく）書にサインを書かせておいたおかげで、意識が回復したお前は契約時の記（き）憶（おく）がなくてもあっさりと妾の話を信じて燕（えん）尾（び）服（ふく）に袖（そで）を通したからな。いやぁ、あの時ばかりは妾の溢（あふ）れ出る交渉の才能を感じたとも！」

　──伯母（おば）様。

　カレンは思わず先程までの怒（いか）りを忘れてクォードに同情してしまった。おそらく先程の疑問に対する答えは『ルーシェがその辺りのことをクォードに意識させないよう、意図的に情報や発言を調整していたから』という理由に帰結するのだろう。

　──欲しい獲（え）物（もの）は確実に落とす。それがアルマリエ女（じよ）皇（こう）としての伯母様だからなぁ。

　つまりクォードはまんまとその毒（どく）牙（が）に掛かったということだろう。秘密結社の幹部といえども、老（ろう）獪（かい）さでアルマリエ国主に敵（かな）うことはできなかった、という話だ。

「テメッ……！」

「で。『利』の話じゃが」

　サラリとクォードの怒りを受け流したルーシェはコトリと湯呑をテーブルに戻（もど）した。両（りよう）肘（ひじ）をテーブルについたルーシェは、組んだ手の上に顎（あご）を載（の）せると上（うわ）目（め）遣（づか）いにクォードを見上げる。

「お前がカレンの伴（とも）をすると言うならば、特別手当を弾（はず）んでやろう」

「……何？」

「ひとまずハイディーンでの一件をお前がカレンに助力することで解決してこられたならば、三ヶ月分まるっと対価を減却してやろう。中々に美味（おい）しい話だと思わぬか？」

　その言葉にクォードの表情がスッと引き締（し）まった。新たな計算が脳内で回っているのか、クォードはルーシェの真意を測るかのようにじっとルーシェのことを見（み）据（す）えている。

　そんなクォードの反応さえもが想定した通りだったのか、ルーシェはスッと指を伸（の）ばすとさらに言葉を付け足した。

「まぁ、ついでじゃ。お前の武装用の魔（ま）銃（じゆう）も、任務に出ている間は一時的に返してやろう。あれがなくば、お前は真価を発揮できぬじゃろうからな」

【魔銃？】

　その言葉に思わずカレンは文字（声）を上げていた。視界の端（はし）できちんとカレンの動向も捉（とら）えていたのか、音は立てなかったのにルーシェの視線がカレンへ流れる。

　その視線を逃（のが）さず、カレンは素（す）直（なお）に疑問を呈（てい）した。

【魔銃って、もうすでに持ってますよね？】

　文字を流しながらクォードの腰（こし）に視線を向ける。燕尾服の尻尾（しつぽ）の下に隠（かく）されたホルスターにはオートマチック拳（けん）銃（じゆう）が入れられているはずだ。しかもクォードから逃（に）げ回っている時に気付いたのだが、どうやら魔銃は二丁装備されているらしい。二丁が同時に抜（ぬ）かれた場面はまだ見ていないが、思い返せばクォードは魔銃を右手でも左手でも扱（あつか）っていて、かつどちらも片手でホールドしていた。あれは二丁を同時に扱える人間の動きだと思う。

　カレンの疑問にルーシェは何事かに納（なつ）得（とく）したような表情を見せた。同時にクォードに視線が送られ、クォードはその視線から逃げるように顔を逸（そ）らす。

　──ん？　何その反応？

　明らかに今の動きは何か後ろめたいことを隠している人間の反応だ。どうやらクォードはこの一件について何やらカレンに伏（ふ）せていたことがあるらしい。

　──油断も隙（すき）もあったもんじゃない。

　そっぽを向くクォードと視線の温度を下げたカレンを眺（なが）めて状（じよう）況（きよう）を把（は）握（あく）したのか、ルーシェはやれやれと軽く肩（かた）をすくめてからカレンの疑問に答えた。

「カレン。あれはこれにとっては衣服の一部じゃ。いわば妾（わらわ）達が常に魔力を纏（まと）っているようなもの。武装状態とは言わぬ」

【いや、銃って言ってる時点で十分に武装していると思いますが】

「しかしあの鉛（なまり）玉（だま）では妾達は殺せぬであろう？　妾達の脅（きよう）威（い）にはならぬし、何よりあれまで引っ剥（ぱ）がしてはいかにもこれは脆（ぜい）弱（じやく）すぎる。護身用具くらいは持たせておかねば、逆にお前の執事として役に立たぬかと思うての」

　散々な言われようだが、クォードは視線を明後日（あさつて）の方向に逸らしたまま反論を口にしなかった。自分の手の内をさらしたくないのか、あるいは図星を衝（つ）かれているからなのかは分からないが、とりあえずルーシェの説明に今のところ間（ま）違（ちが）いはないらしい。

　──いやでも、私達にとって脅威ではないけど、離（り）宮（きゆう）の使用人達にとっては十分脅威になりえると思うんですが……

　妙（みよう）にルーシェは部分的にクォードを信（しん）頼（らい）しているような気がしてならない。どれだけ有能であろうが、この男が国家転（てん）覆（ぷく）テロを企（くわだ）てた大罪人であることに違いはないというのに。

　──面（おも）白（しろ）くない！

「オートの二丁は、弾（たま）を発射する機構に魔術の理論式が組み込まれてるってだけで、実際引き起こされる現象は普（ふ）通（つう）の銃となんら変わんねぇ。鉛玉を高速で撃（う）ち出すことで殺傷能力を生む。理（り）屈（くつ）が分かってりゃあんたらには何ら脅威にならない事象らしいな」

　カレンが内心だけで頬（ほお）を膨（ふく）らませていると、不意にクォードが声を上げた。どこか不（ふ）貞（て）腐（くさ）れたような表情のまま、クォードはチラリとカレンへ視線を向ける。慇（いん）懃（ぎん）無礼の皮を被（かぶ）っていないということは、今のクォードは執事以外の立場……一（いつ）端（ぱし）の魔術師としてカレンに口を利（き）いているということだろうか。

「女皇が言ってる武装用魔銃は、ただの鉛玉じゃなくて魔（ま）弾（だん）を装（そう）填（てん）して使う。弾そのものに理論式が刻まれてるから、魔法使いでも狩（か）れる」

　──魔法使いを殺せる魔銃……

　その言葉にカレンはキュッとクッションに添（そ）えた手に力を込めた。

　カレンは魔法使いであって魔術師ではない。魔術のことはサッパリ分からないカレンだが、恐（おそ）らくその武装用魔銃と普（ふ）段（だん）使いの魔銃はそれぞれの欠点を補完し合う形で作られたのだろうということだけは想像できた。そうでなければわざわざクォードが二種類も魔銃を持ち歩く必要性はない。

　──つまり武装用魔銃には魔法使いを狩れる力はあっても、何らかの欠（けつ）陥（かん）がある。

　ならば警（けい）戒（かい）は必要でも、むやみに恐れる必要はない。

　その気付きをしっかり記憶に刻みながら、カレンは気を引き締める。

　それからふと、あることが気になった。

　──ん？　けど、ちょっと待って？

【武装状態のクォードって、何丁銃を持ってるの？】

　カレンはクォードに向かって問いかけた。カレンがその部分を気にするとは思っていなかったのか、クォードはキョトンといつになく無防備な顔を見せると素（す）直（なお）に口を開く。

「武装用魔銃二丁、通常装備用魔銃二丁、計四丁だが」

【いや武装しすぎじゃないっ!?】

「何事にもやりすぎということはございません。備えあれば憂（うれ）いなし、です」

　──いやいやいやいや、四丁って！

　武器を備えるということは確かに攻（こう）撃（げき）の威（い）力（りよく）を上げることに繋（つな）がるが、同時に体に重りをつけるということにもなる。カレンは銃に馴（な）染（じ）みはないが、銃一丁がそう軽い物ではないということは知っている。それを戦いの場で四丁も装備するとは正気なのだろうか。それともクォードは体力強化や質量操作の魔術を使ってその重みを相（そう）殺（さい）することができるのか。

　──そもそも人間はどう頑（がん）張（ば）っても二丁までしか同時に銃を構えられなくない？

「で？　どうする。受けるのか、受けないのか」

『場面によって装備を変えるとかで良くない？』とカレンが内心でツッコミを入れている間にルーシェは話題を引き戻していた。

　その言葉にカレンはハッと我に返る。

　──マズい、この流れだと……！

「……確かに、この条件ならばわたくしにとっては『利』ですね」

　カレンが慌（あわ）てて顔を上げた時には、執（しつ）事（じ）の皮を被り直したくせに魔王の気配を隠していないクォードがニヤリと黒い笑（え）みを浮（う）かべていた。自分の思（おも）惑（わく）から外れる反応にカレンは急いでクッションを押し出そうとするが、ルーシェがそんな隙を与（あた）えてくれるはずもない。

「交（こう）渉（しよう）成立、で良いかえ？」

【ちょっ、待っ】

「謹（つつし）んでお受けいたします。契（けい）約（やく）書への追記をお願いしても？」

【あの】

「良かろう。今ここで追記してやっても良いが、契約書は持参しておるかえ？」

【待ってくだ】

「こちらに」

　焦（あせ）るカレンを放置してクォードは優（ゆう）雅（が）な仕草で懐（ふところ）から契約書を取り出した。そんなクォードにルーシェが満足そうな笑みを浮かべる。

「つかぬ事をお伺（うかが）いいたしますが。その契約書、何か特（とく）殊（しゆ）な魔法でも施（ほどこ）されていらっしゃいますか？　毎度毎度、部屋に保管しているはずなのに、いつの間にか懐に戻ってきているのですが」

【話聞いて】

「あぁ！　絶対捨てられないように一単語書き込むごとにしつこく呪（のろ）いをかけておいたのじゃ。うっかり程度では紛（ふん）失（しつ）はおろか、定位置保管もできぬ呪いの書じゃぞ！」

【ちょっ】

「……今何気なく『呪いの書』と仰（おつしや）いましたか？」

【さすがに酷（ひど）】

「お前が失（な）くさないように気を遣（つか）ってやった結果じゃよ」

　二人ともカレンのクッションは視界に入っているはずなのに、なぜか二人ともがカレンの言葉に気付いてくれない。契約書を受け取り、指を宙にクルクルと回してどこからともなく万年筆を取り出したルーシェも、そんなルーシェに視線を置いたクォードも、鉄（てつ）壁（ぺき）の笑顔を保ったまま妙にテンポの合った掛（か）け合いを披（ひ）露（ろう）し続ける。

　──ちょっと！　ちょっとぉっ!!

【伯母（おば）様！　私は】

「カレン。お前は妾の姪（めい）で次期国主候補じゃが、同時に第二位（アロン）の位階を持つ皇宮魔法使いであることを忘れてはおらぬかえ？」

　あまりの暴挙に焦り半分、泣き半分の心境で椅（い）子（す）を蹴（け）って立ち上がったカレンは、両手で支えたクッションを勢いよくルーシェに向かって突（つ）き出す。だがクッションに文字が流れ切るよりも、顔も上げずに万年筆を滑（すべ）らせるルーシェが何気なく言葉を紡（つむ）ぐ方が早い。

「皇宮魔法使いは様々な特権が認められておる代わりに、その責務を果たさなければならぬ。権利と義務は対（つい）であるからこそ成立するものじゃ」

　アルマリエ帝（てい）国（こく）が定める魔法位階全十二階級の内、無条件皇宮参（さん）内（だい）権を与えられる第五位（オト）以上の魔法使いのことをアルマリエでは『皇宮魔法使い』と呼ぶ。

　その中でも特に第三位（フイーフア）以上の魔法使いは皇宮内に自分専用の研究室を与えられ、住み込みで魔法研究を行う特権が認められている。場合によっては国主の名の下（もと）に皇宮外に研究所を持つことも可能だ。カレンがルーシェから離宮を下げ渡（わた）されたのも、名目上はこの特権を利用したものである。

「国主の名の下に皇宮魔法使いに対して発令された命令は、内容がよほど理（り）不（ふ）尽（じん）か、魔法使い側によほどの理由がない限り、拒（きよ）否（ひ）することは認められない。例外を認められない者が命令を拒否する場合は魔法議会の議決もしくは国主の判断により、特権剥（はく）奪（だつ）を含（ふく）めた処分を科すことができる」

　ルーシェが歌うように口にした言葉は、アルマリエ帝国において魔法に関する一（いつ）切（さい）を取り仕切る法律『アルマリエ魔法法典』に明記されている文面だ。残念なことにルーシェお得意の暴君理論ではなく、れっきとした法律である。

　カレンの背筋をツウッと冷たい汗（あせ）が伝った。そんなカレンの前で契約書に新たな文面を書き入れたルーシェは、コトリと万年筆を置くと花が咲（さ）き誇（ほこ）るような笑顔とともにカレンを見上げる。

「妾（わらわ）はいつだってあの離（り）宮（きゆう）を返（へん）還（かん）してもらっても良いのだえ？　お前が住む場所に困ると言うならば、皇宮に住まえば良いしな」

【お、伯母様……！】

「皇宮魔法使いとしての地位を失っても、お前は妾の姪であり、次期国主候補であることに変わりはない。皇宮に住んでいても文句は言われんじゃろ」

【お待ちください伯母様っ!!】

　カレンは今度こそルーシェの眼前にクッションを突き出した。感情が文字にまで滲（にじ）んでいたら、きっとクッションに表示された文字はカレンの半泣きな心情を映して色も形もフニャッフニャになっているに違（ちが）いない。

　それでもカレンは奥歯を噛（か）み締（し）めて決意の一文を表示させる。

【その任務、謹んで拝命いたします】

「そうか、それは助かるのぉ！」

　──引きこもりから引きこもる場所を奪（うば）うって脅（おど）しといて！　何が！　なーにーが『助かるのぉ！』なんですかっ!!

　クッションを机の上に戻（もど）し、屈（くつ）辱（じよく）にプルプル震（ふる）える体で何とかお上品に椅子に座り直す。万が一にもクッションに指先が当たらないように腕（うで）を組んでルーシェを睨（にら）みつけると、ルーシェはニマニマと実に楽しそうに笑っていた。やろうと思えば上品な笑みを浮かべ続けることもできたはずなのにあえて内心を隠（かく）してこないルーシェに苛（いら）立（だ）ちは増すばかりだ。

　そんなカレンとルーシェのやり取りを眺（なが）めていたクォードが、思わずといった体（てい）でボソリと言葉をこぼす。

「お前も案外苦労してんだな……」

　──あんたに同情なんてされたくないっ!!

　思わずカレンはキッと事の元（げん）凶（きよう）を睨みつける。その視線にいつになく殺意が載（の）っていたのか、はたまた涙（なみだ）目（め）になっているのに驚（おどろ）いたのか、視線を受けたクォードの体がわずかに後ろへのけぞった。

「お前がハイディーンへ行ってくれるならば、妾は妾にしかできぬ仕事に集中できる。やれ、これで多少は捗（はかど）るかのぉ？」

　そんなカレンとクォードのやり取りを尻（しり）目（め）に、ルーシェはクォードへ契約書を返しながら席を立つ。そろそろ執（しつ）務（む）に戻るつもりなのだろう。カレン達の前ではおくびにも出さなかったが、国主としてのルーシェは常に分刻みのスケジュールをこなす多（た）忙（ぼう）な身だ。

「ある程度の仕事は側近に預けられるような体制を作っておかないと、いざという時に苦労することになるのでは？」

　お開きの宣言もなく席を立ち、後ろ手にヒラリと片手を振（ふ）ったルーシェにクォードが皮肉を混ぜた口調で言葉を投げる。

「トップが倒（たお）れただけで崩（ほう）壊（かい）する国政なんて、脆（もろ）いもいいところでしょう」

「もちろん、国政は妾一人が欠けたところで小（こ）揺（ゆ）るぎもせんさ。妾を支えてくれている臣下は皆（みな）優（ゆう）秀（しゆう）じゃからの」

　だが徹（てつ）頭（とう）徹（てつ）尾（び）カレンとクォードを手のひらの上で転がし続けたルーシェは、その言葉にも余（よ）裕（ゆう）の笑みを崩（くず）さない。

　ドアノブに手をかけながら振り返ったルーシェは、今までの強気な笑みにどこか甘さを滴（したた）らせてカレンとクォードを流し見る。

「じゃが、夫を甘やかすという仕事は、生憎（あいにく）妾にしかできぬ仕事であるゆえに」

「……は？」

　ルーシェはそのまま優雅な身のこなしで部屋を後にした。パタリと閉じられた扉（とびら）の向こうからは侍（じ）従（じゆう）を呼ぶ銀（ぎん）鈴（れい）の音が聞こえてくる。

　──絶対に私には見せないけど、伯母様って本当に忙（いそが）しいんだよなぁ……

「……夫？」

　閉じたまま動かない扉をぼんやりと眺めていたカレンは、ポツリと落とされた声に顔を上げた。そしてそこにあったクォードの顔を見て思わず目を丸くする。

「あいつ、結（けつ）婚（こん）してたのか……？」

　──『幽（ゆう）霊（れい）がコサックダンスを披露している現場を目（もく）撃（げき）した』とか『ダチョウが逆さ向きに空を飛んでいる姿を目撃した』とか、そんな場面に遭（そう）遇（ぐう）したらこんな顔になるのかも。

【知らなかったの？】

　まるで、この世で絶対に遭遇するはずのない珍（ちん）事（じ）に遭遇してしまったかのような。そんな愕（がく）然（ぜん）とした表情を取り繕（つくろ）いもせずに固まっているクォードに、カレンは驚きとともに問いを向ける。ただクッションを差し出しただけでは気付かなかったクォードに向かって、文字を表示したままのクッションを山なりに放（ほう）り投げてぶつけてやると、クォードは片手でクッションを叩（たた）き落としながらようやくカレンへ視線を向けた。

「公（おおやけ）にされてたか？　作戦遂（すい）行（こう）を命じられた時、ある程度国政中（ちゆう）枢（すう）に関（かか）わる人間の話は頭に入れてきたつもりだったんだが……」

　いつになく素（す）直（なお）に執（しつ）事（じ）の化けの皮を忘れて答えるクォードは、よほどルーシェが既（き）婚（こん）者であったことに驚いているのだろう。その情報を自分が知らなかったことにも驚いているのだろうが、『あんな暴君の夫になるとか、利権とか差っ引いても無理だろ、趣（しゆ）味（み）悪（わり）ぃ』などとブツブツ呟（つぶや）いているのを聞くに、どうやら純（じゆん）粋（すい）にルーシェを娶（めと）った人間がいたという事実が信じられないようだ。

　──別に伏（ふ）せられてるってわけじゃないはずなんだけど。

　カレンはしばらくルーシェとその夫……伯父（おじ）であるセダについて考えを巡（めぐ）らせ、クォードがその情報を得られなかったことにひとつの推論を導き出した。

【伯父様、引きこもりだから】

　ドレスの後ろ裾（すそ）に刻まれた転送魔（ま）法（ほう）円から新たなクッションを召（しよう）喚（かん）したカレンは、腕にクッションを抱（かか）えると文字を流した。

【アルマリエでは王配があんまり重視されないし、三十年前に結婚してから伯父様はほとんど表に出てきてないみたいだから】

　何せ身内であるカレンでさえ滅（めつ）多（た）に顔を合わせない相手だ。

　ルーシェ曰（いわ）く、伯父であるセダは政（まつりごと）にも派（は）閥（ばつ）争いにも興味がないそうで、皇宮奥深くに与（あた）えられた自分の研究室に入り浸（びた）って日がな一日魔法研究に没（ぼつ）頭（とう）しているのだという。第一位（ウアーダ）の位階を持つ皇宮魔法使いではあるが、アルマリエでは王配にあまり権力が与えられないこともあり、セダの存在はルーシェに近しくない臣下達には半ば忘れ去られてさえいるという。

　──というよりも、伯母（おば）様がそうなるように仕向けたんじゃないかな？

　セダの姿を直接見ることはないカレンだが、ルーシェの言動の端（はし）々（ばし）から二人の関係が仲（なか）睦（むつ）まじいことは察している。そもそもルーシェが私的な場に極東の文化を好んで取り入れているのは、セダが極東出身の流れの魔法使いであるからだという話だ。そんな愛（いと）しい夫が無（む）駄（だ）な権力争いに巻き込まれることがないよう、ルーシェはあえてセダの存在を埋（まい）没（ぼつ）させるように心がけているのかもしれない。