ループ・ザ・ダンジョン🌀一度の失敗が人生終了のダンジョンで、ただ一人セーブできるようになった底辺ぼっちの成り上がり

第41話 VS学年一位②

　――それは、まさしく偶然の産物だった。

　時（とき）はテスト前日の夜へと遡（さかのぼ）る。

　◇◇◇

　――ダァンッ！

「……ふぅ」

　照準から顔を上げ、時杉（ときすぎ）が構えていた狙撃銃を下ろす。

　視線の先には、岩の上で微動だにしない空（から）のペットボトル。

　しっかり狙い撃ったはずなのに、掠りもせず遥か彼方へ消えた弾丸に時杉がため息を吐く。

（……やれやれ、相変わらず全然当たんねぇな。動かない的(マト)でこれって……。マジで大丈夫かなテスト……もう明日なのに）

　大して上達を見せない己の腕前に呆れつつ、時杉がボルトを引いて次弾を装填する。

　――と。

「それにしても狙撃銃（スナイパーライフル）って、なんでわざわざ一発一発弾（タマ）を込め直す方式なのかな？」

　そう言ったのは、すぐ傍で眺めていたデルタだった。

　適当な平べったい岩を椅子（いす）代わりにしながら、不思議そうに首を捻る。

「ああ……たしかネットで見た感じだと、狙撃は正確性が求められるからオートにしちゃうと連射で軸がぶれるからとかなんとか。それとどうせ基本的には一発必中で、当たれば的を変えるか移動するので連射の必要がないとも書いてあったような……一応オートのもあるっちゃあるらしいですけど」

「へぇ～、なるほどね」

　聞きかじった知識を披露（ひろう）する時杉に、デルタが納得しつつ頷く。

　だが、そこで彼女は「でもさ」と続けた。

「ぶっちゃけ、ちょっと面倒とか思わない？」

　率直な疑問。けれど若干身もふたもない発言。

　ただ、時杉としては別にこの動きが嫌ではない。むしろ醍醐味（だいごみ）とさえ思っている。

　そのため言い分には理解を示しつつも、時杉はデルタに反論しようとした。

　――まさにそのときだった。

「う～ん……個人的には渋くてかっこいい動きだと思いますけどね。いやまあ、たしかにリロードのたびにってのは――」

　🌀

「――え？」

　◇◇◇

　……以上が、時杉が発見した【一時保存（セーブ）】スキルの新たな特性――任意のタイミングでセーブポイントを読み込むことのできる、“ロード”能力の誕生秘話である。

（……まあ、誕生秘話もなにもただ単にずっと気づけなかっただけなんですけどね……）

　当時を回想しつつ、時杉は心の中で自分自身にツッコむ。

　ちなみにこの特性を発見したとき、時杉は泣いた。

　嬉しかったから……ではない。

　自分のマヌケさに対してである。

（いや、マジで嬉しいよ。嬉しいんだけど……）

　ロードと言う新たな力がもたらした恩恵（おんけい）――それは痛みからの脱却（だっきゃく）に他ならない。

　今まで《強制退場（リタイア）》のたびに散々味わってきた、苦痛との闘いの日々。

　そこから脱却できる喜びときたら、歓喜（かんき）の絶叫を上げながら深夜のダンジョンを裸で走り回るレベルと言っても過言ではない。（注：実際にやったわけではありません）

（……でもいざ気づいた後だと、「たしかに普通に考えたらセーブとロードってセットじゃん！」っていう自分の発想力のなさの方がどうしてもね……）

　ＲＰＧのゲームをやっていれば誰しも見たことがあるはず。

　“セーブ”という文字の下あたりに大体備わっている、“ロード“の文字。

　ならば【一時保存（セーブ）】というスキル名をつけた時点で、確証なんかなくとも、試しに呟いてみるくらいはできたはずなのでは……？

　――というのが、時杉の溢れんばかりの後悔だった。

（ああ……もし気づいていれば、デルタさんに殴られることもなかったし、豪山（ごうやま）との勝負だってもっと楽に勝てたかもしれないのに。空閑（くが）の店での時だって、もっといろいろやりようが……）

　思い出される過去の激痛の記憶。

　とはいえ、いつまでも後悔ばかりでもいられない。

　今見据えるべきはあくまで未来。

　それもごく直近の。

（さて、問題はここからどうするかなんだけど……）

　無事にピンチを脱出できたはいいが、ピンチそのものが去ったわけではない。

　時杉が【一時保存（セーブ）】の力により帰ってきた場所は、第９階層の階段を下りてすぐのエリア。

　ここから空閑のいる広間までは、いくつか通路と小部屋を挟んだ程度。

（逃げてやり過ごす……なんて甘い考えは無駄だろうな）

　頭のいい空閑ことだ。

　恐らく、あの広間は次の階層へ行くために必ず通らねばならない道に違いない。

　となればもう、空閑との直接対決は必須。

　つまり、時杉たちはこのわずかな区間で、空閑を倒すための策を考えなければならない。

　しかし――。

（となると、やっぱりさっき考えた作戦を実行するしかない……か）

　その答えを、時杉はもう持っていた。

　実は先ほど空閑と対峙した際、時杉は初めから勝つ気などサラサラなかった。

　空閑は強い。

　考えなしに挑んでも勝ち目などない。

　だから絶対に負けるだろう……と完全に諦めていたのだ。

　ただその代わり、時杉はある決断をした。

　――どうせ勝てないなら、せめて次の勝利につながる情報を少しでもかき集めよう。

　空閑との最後のやり取りの際にも言っていたことである。

　状況をとにかく黙って見続け、“観察する”ということに全神経を注ぐ。

　それがあのときの時杉が徹底したこと。

　もっとも、そうは言っても決して簡単なことではない。

　目の前で吹き荒れる空閑の暴風（スキル）。

　豪山も妃菜も為す術なく抑え込まれ、手も足も出なかった。

　しかも時杉の場合、過去に一度その威力を直に己の肉体で体感している。

　空閑の店で彼の誘いを断り、《強制退場（リタイア）》させられたときだ。

　その上でジッと冷静に状況を分析するなど、並大抵のことではない。

（つくづく痛みってのは人間の思考を鈍らせるんだな……）

　ここまでの道中、時杉はもう何度そう実感したかわからない。

　痛みとは恐怖だ。

　そして、恐怖とは思考を鈍らせる。

　ゆえに時杉は、これまでループした後に“どうだったか”を検証することはあっても、ループ前から次に“どうしようか”なんて考えながら行動などできなかった。

　だが、新たな“ロード（チカラ）”を手にした今、時杉は恐怖を克服（こくふく）することに成功した。

　そしてだからこそ、時杉は空閑を倒すための作戦を思いつくこともできた。

（ただ作戦を実行するには、そもそもアイツがこの階層にいないと……）

　一抹の不安がよぎる。

　なお、時杉の策は決して完璧とは言い難い。

　当たり前の話だ。

　何度も言うが、敵は学年一位の空閑晴斗（はると）。必勝など元から望める相手ではない。

（……まあでも、ダメならダメでまた考えればいいさ）

　思考を切り替え、時杉がフッと微笑む。

　こんなピンチで落ち着いていられるのも、すべては【一時保存（スキル）】のおかげ。

　引いては“ロード”の特性に気づいたからである。

　それに加えて――。

「時杉……？」

「！」

　時杉が顔を上げると、妃菜（ひな）が心配そうにのぞき込んでいた。

　いつの間にか通路を歩きながら立ち止まっていたらしい。

「どうしたの？ いきなり立ち止まって。大丈夫？」

「あぁん？ まさかどっか痛めたとか言うんじゃねぇだろうな？ 頼むぜ、まだ先は長（なげ）ぇんだからよ」

　妃菜と豪山、それぞれ時杉に声をかける。

「……ふ」

　時杉の口元に自然と笑みが浮かぶ。

「ちょ、おいおいなんだオメェ？ マジで頭とかどっかやったんか？」

「だ、大丈夫？ 支給品の応急キットならあるよ？」

　突然笑い出した時杉に、慌てふためく豪山と妃菜。

「……いや、なんでも。ところで、二人に頼みたいことがあるんだけど」

　◇

　そうして、時杉たちは空閑との二度目の邂逅（かいこう）を迎えた。