前のエピソード――第八話　狙われた女帝

〜大気釈迦流（エアシャカール）視点〜

　レースが始まり、まだ序盤であるものの、早くもピンチに陥っていた。

　兜城（カブトシロー）の仲間の騎手が、俺たちを前に進ませまいと幅寄せして、目の前を走る馬との隙間を小さくさせている。これでは間を抜けて外側に移動することができない。

　右側にはスペースがあるが、俺たちが右側にズレれば、それに合わせて更に幅寄せをしてくるだろう。最終的には柵に近い場所を走らされることになり、更に逃げ道を無くすことに繋がる。

　これ以上柵側に近い場所で走るのは避けたい。どうやら今回の札幌競馬場は、開催が進んだ状態と言う設定になっているらしく、内側の芝が禿げ、地面が剥き出しになっている。

　地面が剥き出しで凸凹のある芝と、綺麗な状態に近い芝とでは、走りやすさは一目瞭然だ。

　早くこの包囲網を抜ける方法を考えなければ。

「どうやら苦戦しているようだな。俺の誘いを断るからそうなるんだ。ざまぁ！」

　左側から兜城（カブトシロー）の声が聞こえ、眼球を左に動かして左の視野を広げる。

　アイアムザプリンスの横をカブトシローが走り、騎乗している兜城（カブトシロー）がニヤついた笑みを浮かべているのが確認できた。

　好きなだけ吠えれば良い。優勝することが俺の勝利条件ではないので、そんな挑には乗らないさ。

『本当に鬱陶しい奴らだ。走り辛くて仕方がない。競走馬としてもっと優雅に走れないものか。女帝が命じる！　道を開けよ！』

　中々気持ちの良い走りをさせてもらえないからか、エアグルーヴが道を譲るように訴える。だが、妨害することが目的のアイツらは聞く耳を持ってくれない。

『そうか。なら仕方がない。女帝の力を見せてやろう。名馬の伝説（レジェンドオブアフェイマスホース）！　女帝の霊気（ザ・スピリットオブザエンペラース）！』

　エアグルーヴが名馬の伝説（レジェンドオブアフェイマスホース）を発動した直後、彼女のオーラに当てられた霊馬たちが彼女から離れ、道を開ける。

　彼女のあの技は、牡馬にも引けを取らないオーラを放ち、萎縮させるデバフの効果を持つ。

　その時間は僅か数秒しかないが、それだけあれば充分だ。

　一時的にできた隙間を潜り抜け、包囲網から脱出する。

『これが女帝の力だ！』

　どうにか外側に移動することができたな。まだ中盤に入っていないが、挟まれて身動きが取れなくなることを考慮すると、早い段階で外側に居るべきかしれない。

　俺たちが外側を走っていることで、これ以上は挟まれて妨害されるようなことはないだろう。

　進路を妨害するために更に外側を走れば、その分だけ走る距離が長くなってしまう。余計にスタミナが減ることを考慮すれば。俺たちの更に外側を走るようなことはしないはず。

　第１コーナーを通り過ぎ、第２コーナーに差し掛かる。

　殆どの騎手が向う正面（バックストレッチ）に入ったこの段階で動くはずだ。

「くそう！　よくも俺たちの包囲網を抜け出しやがったな！　だが、エアグルーヴ対策は万全だ！　お前たちやれ！」

「任意能力（アービトラリーアビリティ）【引き寄せる魅力】」

「任意能力（アービトラリーアビリティ）【輝く光】」

　兜城（カブトシロー）の指示に従い、２人の騎手が任意能力（アービトラリーアビリティ）を発動する。その瞬間、エアグルーヴがよそ見をして苦しみの声を上げた。

『目があああああぁぁぁぁぁ！　妾の目があああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！』

「どうだ！　俺たちのコンボは！　これでお前のエアグルーヴはバッドステータスが発動したはずだぜ！」

「エアグルーヴ！　落ち着け！」

　チッ、エアグルーヴのバッドステータス【光による混乱（コンヒュージョンコーズドバイライト）】が発動してしまったか。

　エアグルーヴは強い光が苦手だ。下見所（パドック）で客がフラッシュ撮影をしたことが原因でパニックを起こし、出走時刻になってもパニック状態が治ることはなかった。

　しかも、これが起きたのがG Iレースの秋華賞であり、彼女が経験する初めての大敗だった。

　任意能力（アービトラリーアビリティ）【引き寄せる魅力】でエアグルーヴの視線を集め、続いて【輝く光】でエアグルーヴの目を眩ませられてしまった。

　このような状態となれば、簡単には元には戻らないだろう。

「秋華賞の時のように、お前を大敗させてやる。お前たちは先に行け！　エアグルーヴは俺が抑えておく」

　仲間たちに指示を出すと、兜城（カブトシロー）の仲間たちは愛馬に速度を上げるように指示を出したようで、前の方へと移動し始める。

『ここで札幌競馬場らしく縦長の展開となって来ました。先頭はメジロパーマに変わり、ウインアグライア、そしてナイママが追いかけております。その後をマチカネアカツキとネームヴァリュー、そしてアイアムザプリンスとナリタファーストが先頭集団と言ったところでしょうか。中段にいたエアグルーヴは後方に下がっております』

『どうやら走りに乱れが生じているようですね。これはあんまり考えたくはありませんが、エアグルーヴは競走中止となるかもしれません』

　実況と解説の言葉が耳に入ってくる。

　競走中止？　ふざけるなよ。そんなことをしたら、本当の意味で俺の負けになるじゃないか。

　そんなことはさせない。たとえ負けるようなことになったとしても、競走中止だけはさせない。こいつにゴール板を駆け抜けさせてやる。