追放騎手の霊馬召喚〜トウカイテイオーを召喚できずに勘当された俺は、伝説の負け馬と共に霊馬競馬界で成り上がる！

第十話 シルクロードステークス出走

『さぁ、ゲートが開きました。全員集中していたようで、一斉にコースを駆け抜けます！』

　ゲートが開いた瞬間、俺はハルウララに走る合図を送る。

　ハルウララの少ないスタミナを考えるに、まずは後方でじっくりと様子を見て、盤面を見極める必要があるな。

『現在の先頭（ハナ）に立ったのはアストンマーチャン、そしてファイングレインが続き、その横をコパノフウジンが走っていますが、逃げ馬なのに３位と言う結果になっていますね』

『コパノフウジンはどちらかと言うと、砂（ダート）よりの適性がありますからね。もちろん、芝の適性も十分にありますが、どちらかと言うと、砂（ダート）なので、このような結果になってしまうのでしょう。ですが、最後の直線でどう動くか分からないのが競馬と言うもの。ここからの大逆転も大いにあります』

『４位となっていますステキシンスケクン、その後をプリンセスルシータ、そしてロイヤルキャンサーが追いかける形となっています。ここまでが先頭集団といったところでしょうか』

『ステキシンスケクンが４位の位置なのは驚かされていますが、少々、スタートダッシュに失敗したか？』

『３馬身程開いて中段の先頭を走っているのが、ニシノマオ、ここでウルワシノハナが並んで来た。その後をシルバーストンとエイシンウェーブが走っていますが、エイシンウェーブは今回差しで走っているのでしょうか？』

『エイシンウェーブはもともと逃げ、先行の脚質ですが、スタート時に馬群に呑まれていました。そのせいで抜け出すことができずに、後方に下げざるを得なかったのでしょう』

『なるほど、そしてここでスピードを上げて来ました。コウセイカズコです。今、外側からエイシンウェーブたちに並びました。そしてそれを追いかけるようにしてアーバンストリート。そして殿をハルウララが走る形となっています』

　実況と解説の言葉が耳に入る中、俺たちは後方で様子を伺う。

『もう少し、スピードを上げない？　このままだと先頭集団に食い込めないかもしれないよ？』

　ハルウララが心配そうに訊ねる。

　確かに今回は前回のレースと比べて距離が短い。でも、だからこそ、勝負をするタイミングが重要だ。

　俺たちよりも前を走っているニシノマオの騎手が今、後方を見たな。後続の位置を確認しているのだろう。

『馬群の開きはさほどない中、第３コーナーを曲がって緩やかな坂を駆け登って行きます。現在アストンマーチャンが１位をキープしたまま』

　ハルウララを内側から外側に走らせる。すると視界には、明日屯麻茶无（アストンマーチャン）の背中が見えた。

　まだ思っていたよりも距離は離されてはいない。勝負をかけるのは、最後の坂だ。

　でも、少しくらいは順位を上げとかないといけないだろう。

　俺は鞭をハルウララに叩き込み、加速する合図を送る。

『ここで最後尾を走っていたハルウララが動いた！　アーバンストリートとコウセイカズコを抜き、１１位に順位を上げる！』

　よし、上手く彼女の力だけで順位を上げることができた。

『どう？　私の実力！　もっと、もっと、加速してあげようか？』

　順位を上げたことで、ハルウララがドヤッとした感じで更に速度を上げるか訊ねてくる。

「いや、このままの速度を維持してくれ。まだ、勝負をかけるタイミングではない。

　ここで調子に乗るのは禁物だ。ハルウララの性格を考えるに、気持ち良く走らせれば、彼女特有のデメリットステータスが発動するかもしれない。

　デメリットステータスでレースに飽きるようなことになれば、この勝負は負けだ。

　彼女を満足させることなく、更にある程度は速度を維持させないといけない。

　ギリギリのラインを攻める必要がある。

　最後のコーナーが近付くと、内側を走っていた馬たちが外側に移動し始める。最後の直線で追い抜く準備に入ったか。

　これはまずいな。外側を走る馬が増えれば、その数だけ壁となってしまい、余計に外側を走らないといけなくなる。外側を走れば、その分、走る距離が長くなってしまい、余計にスタミナを消費することになってしまう。

「ハルウララ、急げ！」

　もう一度鞭を叩き、彼女に合図を送る。

　使える任意能力（アービトラリーアビリティ）は速度を上げるスピードスターのみ。そしてその発動するタイミングは、最後の急勾配の坂でだ。今のタイミングでは使用するには早すぎる。

『ここで再びハルウララが速度を上げた！　ニシノマオ、ウルワシノハナ、シルバーストーン、エイシンウェーブを追い抜き、コパノフウジン、ステキシンスケクンに並ぶ！』

　先頭集団にどうにか潜り込むことができ、どうにか安堵の息を吐く。

　さぁ、ここからが正念場だ。きっと他の走者たちも、最終コーナーを曲がったところで勝負を仕掛けて来るはずだ。

『アストンマーチャン！　このまま逃げ切れるか！　スタートしてから、１度も先頭を譲っていない！』

　このまま逃げ切り勝ち？　そんなことはさせるかよ。きっと他の騎手たちも同じようなことを考えているはずだ。

　勝つのは、俺の愛馬だ！

　最終コーナーを曲がり、坂を下る。だが、そこから一気に高低差２メートルの急勾配の坂が待ち受けている。

　勝負をかけさせてもらう！

　任意能力（アービトラリーアビリティ）発動！　【スピードスター】

　アビリティを発動させ、ハルウララに鞭を打つ。その瞬間に発動し、ハルウララは勢い良く坂を駆け登った。

『凄い！　凄い！　２メートルもある急勾配なのに、足取りが軽い！』

　予想よりも早く走れることができ、ハルウララは驚きつつも嬉しそうだ。レース前に購入した自動能力（オートアビリティ）【登山大好きっ子】が発動して上り坂に強くなったからな。それに加え、加速のアビリティも発動している。このコンボで、通常の１.５倍は早く走れるはずだ。

『これは大番狂わせの展開だ！　大穴のハルウララが、アストンマーチャンに物凄い勢いで追いつこうとしている。３番手との距離もぐんぐん開いて行くぞ！』

「追い付いたぜ！　アストンマーチャン！」

「そんな！　ファイングレインやコパノフウジンではなくって、ハルウララが追い付くなんて！」

　隣に並び、彼女に声をかける。すると、明日屯麻茶无（アストンマーチャン）は驚いた表情を見せる。

　しかし、直ぐに表情を引き締めた。

「私はこんなところで負ける訳にはいかないの！　ダイワスカーレットを倒し、アストンマーチャンを真の３強にしてみせる！　アストンマーチャン！　前世でウォッカを脅かした走りを見せてあげるわよ！　名馬の伝説（レジェンドオブアフェイマスホース）！　三強の意地（ザ・ウィルオブザスリーパワーズ）！」

　坂を駆け上がり、最後の直線に差し掛かったところで、明日屯麻茶无（アストンマーチャン）はアストンマーチャンに鞭を打つ。その刹那、アストンマーチャンは加速し、せっかく縮めた距離を再び引き離されてしまった。

　このままではまずい！