雪秘め

三、氷面鏡

　日一日と春が近づいていた。まだたっぷりと積もったままの雪に明るい陽が差し、山は真っ白に輝いた。

　私は木立の生い茂る森深くへ逃れていた。眩しい光は好かなかった。

　森はしんと静かで、鳥のさえずりひとつない。そこに、ほんの小さな湖があった。ほとんど一年中凍りついているような湖だが、夏の僅かな間だけ美しい翡翠（ひすい）色の水底を見せた。もちろんいまは凍っている。

　私はその湖面の真ん中へ立った。考えてみれば、いままでに自分の顔を気に留めたことなどなかった。もとより人への怨念から生まれた物の怪だ。さぞや醜（みにく）い顔つきに違いない。そう思うと、とても自分の姿を見てみる気になどならなかったのだ。

　私はひとつ呼吸をおいて、足元に映るものをそっと覗き込んだ。暈（ぼか）しのかかった氷の向こうに、白い女の顔が曖昧に映った。しゃがみこんで顔にかかる髪を両手で分けると、細くつり上がった瞳と真っ赤な唇がなおも朧（おぼろ）げにこちらを見返している。

「ええい、焦（じれ）れったい」

　私は湖の淵の大きな岩の前へ立った。吹き付けた雪に覆われたその岩は、一面が立て板のように真っ直ぐ平らで、正面から見るとまるで雪の中に分厚い襖（ふすま）を突き立てたように見えた。私はその襖（ふすま）に向かって、ゆっくり息を吹きかけた。

　細かな雪の粉が煌（きら）めきながら舞い散った。柔らかな白い色を剥ぎ取られ、雪の板は滑らかに磨かれていった。

　やがて、そこに一枚の氷面鏡（ひもかがみ）が現れた。歪みひとつない完璧な鏡だ。瞳を縁取る睫毛（まつげ）の一本一本までくっきりと映った。

　私は初めて自分の顔をまじまじと見つめた。

　蒼白の亡霊は、闇のような黒髪の間からひび割れそうに冷めた瞳を覗かせ、唇は剃刀（かみそり）で引いたように真っ赤だった。我ながら異様な恐ろしさがあった。血を滴らせたような口の端で少し笑ってみせると、その迫力は何倍にも増した。

　私は再びあの若者の言葉を思い出した。

「美しい——」

　あれは命惜しさに口をついて出た出鱈目（でたらめ）だったのだろうか。いや、違う。いままで私に命乞いをした者はいくらでもあった。みな恐怖に顔を歪め、私の顔から目を背けた。だがあの男は、恐怖に取り憑（つ）かれながらも目を背けはしなかった。まるで神聖なものへの畏怖（いふ）にも似た眼差しは、私の瞳に惹き込まれるように——。

　そのとき、鏡の中で二人の眼差しが重なって見えた。私の青く光る瞳の中に、同じ光を映すあの男の瞳が蘇った。

　ふいに、私は自分の頰に僅かな血の気の差しているのに気がついた。

「馬鹿な……！」

　思わず狼狽して鏡から離れた。白く冷えた手で、頬の赤らみを拭い去るように何度も擦った。

「おおお、雪の物の怪のこの私が……」

　ちょうどそのとき、森の入り口からポンとコンがやってきた。

「お雪さん、どうかしたの？」

　私はすぐに動揺を雪のように鎮め、涼しい顔で答えた。

「いいや、何でも。お前たちこそどうしたね？」

「いい知らせだよ。お雪さんが帰した木こり、ようやく元気になったって」