二、雪鬼
ポンは私を山向こうの切り立った崖まで案内した。
その辺りはよく陽が当たり、ほとんど雪も積もらずにいた。崖の先は絶景で、里の景色が一望できた。あの里のどこかに、きっとあのときの若い木こりがいるのだろう。
「そこの穴蔵だよ」
ポンはぽっかりと崖に空いた横穴を指差した。訪れる者を
「
私は洞窟へと入った。ポンとコンも恐る恐る後に続いた。
陽の光が届くのはほんの入り口までで、辺りはたちまち闇に包まれた。空気が凍りつくように冷たい。ポンとコンのガチガチと鳴らす歯の隙間から白い息が流れた。
「お前たち、外で待っていなさい」
私がそう言ったとき、闇の奥から低い声がした。
「お雪、きたか」
目玉がふたつ、ぎょろりと光った。私の顔ほどもある大きな目玉だ。
雪鬼が、ゆっくりと這い出してきた。
耳まで裂けた口から石槍のような牙が上へ下へと剥き出して、血を
「ひゃっ！」
ポンが小さく叫んで洞窟の外へすっ飛んでいった。
「お前に聞きたいことがある」雪鬼は一歩、私に詰め寄った。
「この山に入った人間を生きて帰したと噂に聞いたが誠か？」
私は雪鬼を真っ直ぐに見上げて答えた。
「噂は誠じゃ。相手はほんの子どもに過ぎぬ。殺すほどもない」
雪鬼の目の色が変わった。
「
「ふん、掟など聞いたこともない。生かすも殺すも私の勝手よ」
「勝手じゃと？ いままでの人間はみな殺してきたはずじゃ！ なぜその
なぜ……？
あのとき以来、私が考えていたのはそのことだ。なぜ私はあの若者を生かして帰したのか。冷たく閉ざした雪の化身であるこの私が、なぜ——。
「お雪、お前その餓鬼に惚れたのではあるまいな？」
雪鬼の怒りの形相に、一瞬
「惚れたらどうだというのだ」
雪鬼の顔からにやけた笑いが消え失せた。
「そ、そんなことは許さぬ！ 物の怪のお前が人間などと共になれると思うのか！」
「はははは、余計な世話じゃ。いちいちお前の許しなど要らぬわい」
今度は私の方から雪鬼に詰め寄った。
「ひとつ尋ねたい。セッキ、私の姿をどう思う？」
鼻息を荒げた雪鬼は再び口元を緩めた。
「ひひ……わしと同じ、
「ふっ、我らが似合いとでも言いたいか」
私が息を吹きかけると、雪鬼はみるみるうちに白く凍てつき、やがて
「帰ろう、いい気晴らしになったよ」
コンとポンはしばし氷像に見とれていたが、慌てて後からついてきた。
「お雪さん、あんた大変なことをしちまったんじゃ……」
可哀想に、気の小さいポンはまるで自分のしたことのように青ざめている。
「あれくらいで死にはしないよ。何日か陽に当たっていればそのうち元に戻るだろう」
「そうだよ」コンの方は落ち着いたものだ。「あの馬鹿鬼、いつもいばり散らして。いつかお雪さんにやっつけてほしいと思ってたんだ。ああ、すっきりした」
「そうかい、ふふ」
「あの馬鹿、あれでお雪さんを
その言葉に私はかなり驚いた。
「セッキが、いつ私を口説いてたって？」
いつもはお喋りなコンが遠慮がちに聞かせてくれた。
「気を悪くしないでおくれよ。前から言おうと思ってたんだけど、お雪さん、
呆れた。口説く方も口説く方なら、口説かれる方も口説かれる方だ。馬鹿と愚鈍では話にならない。
「ははははは……！」
思い出すと
「お雪さんがそんなふうに大笑いするなんて……」
ポンとコンは、普段と少し違う私にいささか困惑しているようだった。
ふと、私はふたりに聞いてみた。
「お前たちには、私が恐ろしい物の怪に見えるかい？」
ポンもコンもさぞ面食らっただろう。こんなことを誰かに聞くのは初めてだった。しかし、だからこそ知りたいとも思った。
もじもじしながらポンが答えてくれた。
「おいら、お雪さんのこと、恐ろしいだなんて思ったことないよ」
コンは真剣な目をして言った。
「お雪さんは綺麗だよ。国中のお姫様を並べたってかなうもんか」
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