【改訂版】男だと思っていたネッ友とオフ会したら、隣のクラスの棘姫だった

第22話 決着のクレーンゲーム

「最後は――クレーンゲームだよ。ゆっきー、あおりん！」

　山崎はクレーンゲームの前に立って、そう宣言する。クレーンゲームの中に入っているのは、ずいぶんと既視感（デジャヴ）のある熊のぬいぐるみ……のキーホルダーだ。

「へへ、千乃を本気にさせたな。クレーンゲームは千乃の最も得意とするゲームだぜ。今までは肩慣らし。つまり、勝負はこれからって訳だぜ」

「そーゆーこと！　さて、ルールを決めよっか。んー……んじゃ、こうしよっ！　さっきと同じタッグ戦で、チャンスは三回。回数はチームで共有ね。交互にクレーンゲームを操作して、先にキーホルダーを取れた方が勝ち！」

「ふむ、分かった。それで、先にどっちがするんだ？」

「コイントスで決めるつもりだったけど……ふふふ。先にゆっきー達がやってもいいよ。ハンデとしてね」

「ほう……山崎。結構な自信があるようだな」

「当たり前じゃん。あたし、ワンコインで必ず獲物を仕留められるんだから！」

　山崎は腕まくりをしながら言う。

「とは言え、だ。こういうのは公平にしたい。それに、ゼロ勝二敗のお前らが俺達に先攻を譲っていいのか？　身から出た錆になるかもしれないぞ」

「ぐぬぬ、確かに……。分かった。お望み通り、コイントスで決めたげる。ゆっきー達が表、あたし達が裏ね」

　ちなみに、五百円玉の表は「桐」が描かれた面である。よく見る「500」の文字が書かれている方は裏だ。

　山崎は、財布から取り出した五百円玉を親指に乗せ――。

「よっと」

　ピィンッ

　五百円玉は床に「チャリン」と音を立て落下。五百円玉は――――桐が描かれた面を天に向けていた。

「そんな！？」

「よし。先攻は俺達だな」

「し、失敗しちゃえ！」

　俺はクレーンゲームの台の前に立ち――横に居る柏木さんをちらりと見る。柏木さんは吐息が掛かってガラスが曇るほど間近で、中に入った熊を見つめていた。心なしか、目がキラキラしているように見える。

　ちなみに……中に入っている熊と言うのは、碧獣の人気キャラクター「熊（ベアー）トリス」だ。言わずもがな、柏木さんの大好物である。

「柏木さん、最初やってみるか？」

「……！　うん！」

　柏木さんは白く細い指で財布から百円玉を取り出し、投入口にそれを流し込む。

「ピロリンッ」という軽快な音と共に、クレーンゲームがスタートした。

「頑張れ、あおりん……」

「千乃、敵を応援してどうする」

「あ、そうだった」

「……」

　柏木さんは真剣な表情で、ボタンに手を添えながら内部を凝視する。やがて、ボタンをカチリと押し、アームは熊（ベアー）トリスの真上まで来た。

　そこで、三番目のボタンをカチリと押す。アームは「ぴゅぅ～～」と間抜けな音を出しながら熊（ベアー）トリスに近づいていき――――その胴体を摘まみ上げた。

「……やった」

「そのまま、そのまま……」

　だが――。

　ピロロロリロ　ピロロロリロ

　ボトッ

　穴に落ちる寸前に、アームは熊（ベアー）トリスを落としてしまった。

　柏木さんは残念そうな表情を浮かべながら（それを感じ取ったのは俺だけかもしれないが）ボタンから手を離す。

「……ふぅ」

「惜しかったね、あおりん」

「次は俺達だぜ。んー……。千乃、最初は俺にやらせてくれ」

「ん、れーくんからやる？」

「ああ」

　辺は百円玉を投入し、ボタンに手を置く。そして、同じく真剣な表情になり――穴のすぐ近くの熊トリスまで、アームを移動させた。

「よし……」

　三番目のボタンをカチリと押す。アームは「ぴゅう～～」と泣きながら熊（ベアー）トリス――のすぐ横にある芝生へと墜落した。

「なっ！？」

「ははは。辺、結構不器用なとこあるんだな」

「ふぅ。このゲーム、どうやら俺の出番はないらしいぜ。後の二回は千乃に託す」

　辺はそう言うと、持っていた百円玉二枚を山崎に渡す。

「え、いーの？」

「ああ。その代わり、絶対に取ってくれよな。なんせ俺達はゼロ勝二敗だぜ」

「う、うん！」

　山崎が満足げにそれを仕舞う――のを横目に、俺はクレーンゲームの台の前に立った。ポケットから取り出した百円玉を投入すると。

「カスミ、頑張って」

　と言う小さな声が聞こえてきた。

「ああ、頑張る」

　俺はボタンに手を置き。熊（ベアー）トリスを睨んだ。

　◆

　ゲーム開始から、かれこれ十分ほど経過した。お互いに一つの「熊（ベアー）トリス」を賭けて死闘を繰り広げていたが――先攻二回目。

　俺の移動したアームは熊（ベアー）トリスに触れることは出来たものの、それを掴み上げることは出来ず失敗し、その後に続く山崎もかなり惜しいところで熊（ベアー）トリスを落としてしまった。

「お互い、後には引けないな」

「まさかここまで長引いちゃうとはね……まあいいよ、次で必ず仕留める」

　山崎は目をギラリと光らせる。

「じゃ、最後は柏木さんが――」

「――やります」

　言い終わる前に即答。よっぽど欲しいんだろうな……。これを逃したら、柏木さんは引きずりそうだ。

　柏木さんは台の前に立つ。百円玉を投入し、ボタンに手を添えた。

「待っててね」

　柏木さんは深呼吸をし、一番目のボタンを押した。

　アームは熊（ベアー）トリスと寸分たがわぬ位置まで近づき――それを見た柏木さんは、おもむろに台を離れ。

　クレーンゲームの横に立ち、その中身を確認し始めた。

「おお。本格的だね、あおりん」

「絶対取る気で居るな、あいつ」

　満足したのか、柏木さんは再び台の前に立つ。そして、二番目のボタンをゆっくりと――押した。

　再び、深呼吸。

　カチッ

　三番目のボタンが押される。間抜けな音を出しながら、アームは熊（ベアー）トリスまで近づき――その首を捕まえた。

「……！」

「ま、まずいよれーくん。どうしよ」

「まだ分からねえぜ」

　辺も真剣な表情で、そのアームを見守っていた。

　ゴクリと唾を飲む。アームは熊（ベアー）トリスを捉えたままだ。そのまま、そのまま――。

　ポトッ

　熊（ベアー）トリスは、落下した。

「……」

「大丈夫だ、柏木さん。まだ引き分けだ。俺達の負けが決まったわけじゃない」

「熊（ベアー）トリス……」

　柏木さんは自分達が負けてしまう可能性よりも、熊（ベアー）トリスを手に入れられなかった悲しみが上回ってしまったようだ。

　柏木さんは名残惜しそうに、熊（ベアー）トリスの方をじっと見つめる。

「ふっふっふ。あおりんには悪いけど、ここはあたしが良いとこ貰っていこっかな」

　柏木さんの気も知らずに。

　山崎千乃はルンルンで台の前に立ち、百円玉を取り出した。

　◇◇◇　◇◇◇