【改訂版】男だと思っていたネッ友とオフ会したら、隣のクラスの棘姫だった

第18話 お取込み中……？

　四時間目が終わり、昼食の時間となった。スマホの通知を確認すると、蕎麦――柏木さんから二件、新着メッセージ。つい三分前のものだ。

〈Sob_A221　：今日、どっかでお昼一緒に食べない？〉

　早速昼食の誘い。柏木さんとは朝話したばかりだというのに、既に感動を覚えている自分が居る。そう、これは柏木さんの誘いであって、俺の親友の誘いなのだ。

　俺は少し考えて、「良いぞ」と送る。だが問題はどこで食べるかだ。柏木さんと俺が食堂で談笑しようものなら、瞬く間に噂は校内に広まり、後は……お察しだ。

　食堂での食事は駄目だ。となると、学食も食べられない。なので必然的に、持ち歩きが出来る軽食を販売している購買に向かうことになる。

　一通りその旨を柏木さんに伝えると、なるべく人気のない場所を提案された。

　それに賛同するメッセージを送り、スマホをポケットに仕舞う。その直後、辺が俺の机までやって来た。

「冬城～。食堂行こうぜ」

「――あ、辺。そのことなんだけどな。今日は俺、購買で昼飯買うことにしたんだ」

「んお、良いな！」

「それでなんだけど……他の奴と食べる約束をしててな」

「おぉ。そうか、冬城についに俺以外の友達が……」

　遠い目をする辺。

　辺以外に親しい友人が居ないのは間違いないが、それも過去の話だ。

「と、とにかく。そう言うことだから、今日は食堂に居る奴らとでも食べてくれ」

「お、おう！　はぁー、冬城に振られちまったぜ」

「悪いな」

「ま、俺は構わんぜ。んじゃ、また後でな、冬城」

「ああ」

　辺は気だるい調子で教室を出て行く。それを見届けた俺は、一階の廊下の突き当たりにある購買に向かった。購入したのは、メロンパンと卵サンド、そして麦茶だ。品物を受け取り、指定された場所――屋上前の階段へと向かう。

　一気に五階分の階段を駆け上がり、息を切らしながらも、到着した。

「お、結構早かったね」

　一番上の階段に腰掛け、膝で支えた肘で頬杖を付く、逆光で暗くなったしなやかなシルエット。

「早いな、柏木さん……」

「僕は弁当持参だから、そのままここに来るだけだったよ。とは言っても、周りには注意したけどね」

「そうか。隣、座っていいか」

「もちろん」

　階段を一段、二段と登っていく。

「結構お疲れだね」

「そりゃ、一気に五階まで駆け上がったからな……」

「どうりで。まぁ、座りなよ」

「ああ――」

　最後の二段まで登ったところで――ぐらりと後ろに視界が傾く。

「わわっ！？」

「え、あ、カスミッ！？　――――きゃっ！！」

　ドタンッ！

「……いっててて。悪い、脚に力が入らなかった。平気か、柏木さん――」

　どうやら柏木さんが、俺の手を引っ張ってくれたらしい。

　そこで俺は、顔に当たるふにゅんとした感触に気が付く。

「え、ぅ。僕は、へいき、だけど」

　柏木さんは顔を真っ赤にしながら、震える声でそう言った。

　それにより、判明したことがある。

　俺の顔は――埋まっていたのだ。どこに？

「そろそろ、その。どいてくれると、有難いかも」

　柏木さんの――谷間に。

　俺の体が、柏木さんの上に覆い被さる形になっていたのだ。

「――――あっ、悪い！　今どく、今どくから！」

「う、うん……」

　急いで起き上がり、離れようとするも、それは聞き覚えのある声によって中断されてしまった。

「冬城……何してんだ」

　階段の下の踊り場。顔をピクンピクンと引き攣らせた、辺蓮が居た。

　◆

「――本当に悪かった、冬城！　まさかお前が「棘姫」とお取込み中だったなんて」

　辺の頭をペシンと引っ叩く。

「そんな訳ないだろ。あれは事故だ」

「そ、そうか。何にせよ……後を付けて悪かったぜ。ほんの好奇心だったっつーか」

「気持ちは分からなくも無いけどな……まあ、今度から気を付けてくれ」

「ああ。……そんで、聞きたいことが山ほどあるぜ、冬城」

　辺の目がギンと光る。

「え」

「何でお前が「棘姫」と密会してたんだ！？　そんな関係性じゃ無かったじゃねえか！？　少なくとも三日前までは！！」

　半狂乱になる辺。

「おい、落ち着けって」

「これが落ち着いていられるか！！　理由を聞くまで帰らねえぞ俺は！！」

「分かった、話す、話すから」

「――そうか。じゃ、俺ここ座っていいか？」

　急にスンッと大人しくなり、俺の隣にストンと腰を下ろす辺。俺は溜息を一つ漏らし、柏木さんと俺の間にあったことを一通り話した。

「――なるほどな……ネットで出会った奴が、グーゼン同じ学校に居た、と……」

　そう言うと辺は、俺の方をじっと見つめる。

「……冬城」

「なんだ」

「……ふっ」

「なんだよ」

　辺はニヤリと笑う。

「……お前と友達になって良かったぜ。やっぱり、お前といると退屈しねえ」

「急にどうしたんだ」

「ネットで出会った奴があの「棘姫」なんて、どういう因果だって話だぜ。なるほどな、それじゃ、今朝柏木さんが一緒に登校した奴ってーのは……」

「俺だ」

「あっはははっ！　傑作だぜ、冬城ぃ！」

　どうやらツボにハマったらしく、辺は一人で大爆笑。床をパンパン叩いてひーひー言っていたが、やがて落ち着いた。そして、柏木さんの方をチラリと見る。

「ところで……柏木さんは何で黙ってるんだ？」

　柏木さんは、先ほどからツンとした態度で黙々と食事を続けている。

　弁当箱をコトンと置き、ようやく口を開いたかと思えば。

「私はカスミと一緒にご飯が食べたかっただけなので。あなたと話す気はありません」

　目を合わせることなく、淡々とそう言った。

「そんな警戒しなくていい。こいつは根は良い奴なんだ」

「……そうなんですか？　カスミを雨の中置いて行ったのに？」

「それは……まあ、その……」

　まあ、辺に前科があることは否定しないでおこう。

「すまなかった、冬城。俺は重大な勘違いをしていたようだぜ」

「勘違い？」

「ああ。俺はてっきり、冬城が柏木さんのことを好きなんだと思っててな、相合傘をせざるを得ない状況を作ってやれば、冬城も少しは柏木さんに近付けるんじゃないかと思ってたんだが……」

「はっ？」

　目が点になる。

「俺が……柏木さんを？」

「えっ？　えっ？」

　柏木さんは動揺して、俺と辺の顔を見比べる。

「……あり得ない。こいつは俺の親友だ」

「そっそうですよ。私達、ただの親友同士なので。恋愛感情とか、そういうのはありません」

　柏木さんもコクンコクンと激しく同意。

　そう。あり得ないのだ。柏木さん――蕎麦とは知り合って五年になるが、今まで男として接してきたこともあり、今更そういう感情は湧いてこない。

「なるほどな、男女の友情……ってヤツか。ま、そう言うことなら、俺が水を差す理由は無いがな」

　辺は含みのある言い方で留め、おもむろにスマホを取り出す。何回か画面をスワイプし、タタンと文字を打ち込んだ後、ポケットに仕舞った。

「そうだ、冬城。悪いが俺、今日は一緒に帰ねえぜ。千乃と放課後デートあるから」

「そうか。楽しんで来いよ――」

「――そうだ。お前も来るか？　冬城。……勿論、柏木さんも一緒にだ」

　辺はニヒルな笑みで、そう言った。

　◇◇◇　◇◇◇

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