村一番の天気師

第6話 真のうらない路地

　娘が路地に通ううちに、住人たちとも面識ができてくる。

　彼らは、娘のことを【天気司】の縁者とみなしている雰囲気があって。

　伝言を頼まれたり、届け物を預けられたり……ただの挨拶もあるが、路地を歩くだけでも、声をかけられる。

　まるで初めて主さまと並んで歩いた日のように。

　ある日、娘は見回り中の主さまと、路地の中程で出会った。

　少しばかり世間話などをして。

「ところで、そろそろ路地に越してくる気はないかい？」

　と、尋ねられた。

「そうですね……通ってくる乗り合い馬車の運賃も、ばかにならないですし……」

「【天気司】の斜向かいが、先月から空き家になっててね。よかったら見てみるかい？」

　返事をする前に、歩き始める主さまに慌てた娘が、

「【天気司】に遅れるって、言ってきます」

　小走りで追い越そうとすると

「ああ、彼には伝わるから。気にせずついておいで」

　と、止められて。

「私も彼も、魔力持ちだよ？　それくらいの連絡は朝飯前さね」

「え？　じゃあ……伝言とか、必要ないんですか？」

「ないね」

　住人たちが娘に伝言を託してたのは、単純に話しかけたかったからだと、主さまが笑う。

　【天気司】の店に比べて、少し狭いくらいの間口を持つその家は、捨て子だった主さまの養い親の家らしい。

「占いをしてた爺さまでね。路地で一番の長生きだったが……」

　問わず語りに話して聞かせながら、主さまが中庭に通じる雨戸を開ける。

　路地に面した家々には、裏庭がない。初代がお城と取り交わしたらしい約定で、店舗部分以外の戸口を作ることが禁じられていた。

　なので、外から見えないようにして、隣り合った二軒ずつで共有の中庭を作っているという。

　明かり取りのついでに、ささやかな家庭菜園もできるので、家計の足しにもなっているらしい。

「家が荒れていくのは辛いからね。そうだなぁ。お嬢さんが【天気司】から独り立ちして、商いが軌道に乗るまでくらいなら、店賃をまけてあげよう」

　人が住まない家は傷むという。養い親が長年暮らした家を思う主さまの言葉に、娘も絆されて。

「住み込んでいる宿と、相談してみます」

「うん。そうだね。話が拗れるようなら、こちらでも手を貸すよ」

「けっこう入れ替わりの激しい宿なので、それは大丈夫かと……」

　お給金の精算などの余裕を見ても、一カ月もあれば引っ越せるのでは……と考える。

　その日の、帰り道。

　路地の入り口で声をかけられた娘は、小物売りの女性から一輪の押し花を渡された。

「主さまから、託かっていてね。この縁切り草の押し花を持って帰りなさいって」

　帰ったら枕カバーの中に差し込んでおくようにと教えられる。

「それから、せっかく私たちと結んだ縁が切れないように、香袋はこっちで預かってあげる」

　そう言って女性は、娘が腰に釣っている香袋の組紐を指差す。

　縁結びの模様を組み込んであると、彼女が言っていたことを思い出した娘は、素直に香袋を返した。

　薬草のおかげか、宿を営む女将の元来の性格か。

　主さまが心配したようなこともなく、あっさりと娘は仕事を辞めることができた。

　【天気司】の店を手伝いながら、彼の仕事を間近で見る毎日を重ねて。

　娘は、【呼春】の屋号を名乗って、呪い（まじない）札を売る商売を始めた。

　晴れを呼ぶ札に、好感度を上げる札。幸せを呼ぶ札……は路地の入り口で売られているお守りと被りそうなので、不幸避けとして売る。

　晴れを呼ぶ札だけは、魔力が籠った本物だが、効きすぎるのも問題なので、針先で薄くカードに傷を入れてから模様を描いた偽物が混ぜてある。

　不幸避けのものには、縁切り草のエキスを薄く薄くしたものを、インクに小鳥の涙ほど加えて。

　魔力を込めないように気をつけつつ、空豆よりも一回り大きい程度のカードに細いペンを使って注意深く、髪の毛ほどの線で模様を書き込む。

　【天気司】とは得意分野が異なるので、依頼に応じて

「向かいの【天気司】が私の師匠なので。そっちへ頼んだ方が……」

「そういった内容なら、向かいの【呼春】が得意にしてるな」

　と、互いに客を紹介しあって、共生している。

　【呼春】が正規の店賃を払えるようになって、約十年。

　夏風邪を拗らせて、主さまがこの世を去った。

　主さまの家で営まれた葬儀の席に、旅支度で現れた【天気司】は、一番最初に棺の中に横たわる主さまとお別れをして。

「しばらく留守にする。店は頼んだ」

　と、【呼春】に言い置いて、姿を消した。

　主さまの居ない路地は、いつも漂っている薄い霧が見えなくて、風の匂いもなんだか違っていた。

　【天気司】の店に留守の貼り紙をした【呼春】は、二軒分の客に応対する。

　『当たれば儲けもん』なんて、“ハズレ知らず”と呼ばれていたころには考えた事もなかったが。

　【天気司】を訪ねてくる客の求めに応じて、乾いてしまった風の彼方に朧げに感じる半月先の天気を語り。

　場合によっては、雨を降らせる札も書く。

　そうして、十日が過ぎるころ。

　【天気司】は、二歳くらいの女の子を連れて帰ってきた。

　路地の面々が集まって、葬儀以来 初めて、主さまの家に灯りがともる。

「その子が……？」

　【呼春】の隣に住む、惚れ薬売りの小母さんが骨っぽい指で、【天気司】の膝に抱かれた女の子を指す。

「わかるだろ？　主さまの生まれ変わりだ」

　彼の言葉を裏付けるように、二人が路地に帰ってきた数刻後には、路地に再び霧が漂い始めていた。

　それだけではなく。

　路地に住む者なら、知っている。女の子が持つ桁違いの魔力は、懐かしい主さまの色をしていた。

　昔、魔法帝国を滅ぼした王家は、呪い（のろい）を受けたという。

　数十年に一度、一人の子に強大な魔力が宿るらしい。

　昨日まで、王子・王女として傅かれていた子が、ある日突然、呪い子と呼ばれ、お城から追い出される。

　【天気司】が連れてきた女の子は、数日前に死亡が伝えられた第三王女。

　お城から亡き者とされた彼女は、路地で最も若い【呼春】を養い親として、うらない路地で育つ。

　【呼春】の師匠である【天気司】と、路地で一番の古株の女性が、彼女たちの後見として成長を見守りつつ、役人への対応を行う。

　初代からずっと。【主さま】は、こうして代々生まれ変わってきた。

　うらない路地は、魔法使いを保護するだけでなく、【主さま】を守り、育てるために存在するともいえる。

　そして、もう一つ。

　うらない路地には、秘められた役割があるという。

　かつての魔法帝国。街はずれ。

　ひとつの伝説が、ひっそりと息づいている。

　『私利私欲といった”裏”心の無い人物が、国を憂いて訪ねた時。かの者は、真の”うらない路地”に足を踏み入れる。うらない路地の主は、”表”に出せない方法で、国を救ってくれるだろう』

END.