命の器の物語

第34話 八章 夏の終わりの満月祭

1. お祭りまでお別れ

　夏の最後の満月祭りの準備が始まりました。

「ほらほら、ハルニレの木の皮の白いところを剥いて。それから煮て、水に晒して、細かく裂くの。雪ちゃんの踊り子ベールを作るんだから頑張りなさい」

「はい！」

　五つ窪みは白様に教わりながら、一生懸命作業を続けます。

　踊り子さん達に、恋は御法度。だから心の内を見られぬように、ベールをかぶる習慣が生まれたのです。まして、雪ちゃんは硝子でできたカップ、心の色が丸見えなのですから。

　火山の熱の湯で、木の皮を柔らかくします。湖で晒した後、裂いて糸にします。

　細かく裂く程、柔らかくて薄い布になるのです。

　オオジロが機織りをして、仕上げに白様がきれいな刺繍をしてくれます。とても手の込んだ贅沢なものでした。

「それができるまで、これを使うと良い」

　鋼が十六夜のベールを持ってきました。

「良いんですか？　それ十六夜さんの形見でしょう」

「僕にはもう、必要ないものだよ」

　そう言って、鋼は行ってしまいました。

「鋼さん、十六夜さんのことで泣いたりしないんですね。悲しくないんでしょうか」

「まさか。鋼があの晩、お墓でどれだけ泣いたか、あなたに見せてやりたいわ。もしあの時、十六夜がいたら、間違いなくあの人の名前が分かったでしょうね。でも、そういうところを、絶対人に見せないのが鋼なの。意地っ張りなのよ」

　なんだか籠目に似ています。

　十六夜の塵を鋼は、昔作ったあの産まれたての似姿の中に入れました。

　もう、生き直しなどしないように祈って。

　それから一度も、十六夜さんの名前が鋼の口から出た事はありません。

「貰っていいの？　嬉しいな、これで『もう一度逢いたい』が踊れたらいいな」

　雪ちゃんは素直に喜んでいます

　でも、昨日オオジロの前で『もう一度逢いたい』を踊って見せた時、言われたのです。

「形は完璧です。でもね、籠目にも言ったけど、これは気持ちで踊る踊りなの。逢えない切なさ、苦しさが分からないと紫の心は踊れない。だから……」

「あのね、『もう一度逢いたい』を踊りたいなら、お祭りの夜まで五つ窪みと会っちゃ駄目だって。そうしないとあの踊りの心がわからないからって」　

　五つ窪みも白様に言われたのです。

「冬になったら、どうしてもお城のペチカに頼らなきゃならない。北山じゃ、あの子は冬になればすぐ死んでしまう。今から会えない寂しさに慣らしておくの。冬が明ければ、二人とも成人して、正式にパートナーになれるんだから。

　だいたい会って一日でパートナーを決めるなんて、いくらなんでも早過ぎます」

　大人の言うことはもっともでした。たった七日間なのです。でも、その七日が辛いのです。一冬となれば想像もつきません。

「十六夜さん、雪ちゃんに『もう一度逢いたい』踊って欲しいだろうね。だから、会うの我慢する？」

「うん」雪ちゃんのカップの内側に涙が溜まっていきました。

「僕、毎日お月様見るから、雪ちゃんも見て。そして僕のこと思い出してね」

　五つ窪みはそう言って、雪ちゃんをお城に残して北山に帰ってきたのです。

　2. 再び鋼の実験

　ションボリと湖の東のほとりに座って、萩の花を揺らしていると、鋼がやってきました。

「おい五つ窪み、湖に入れ。体に水を入れるなよ、浸かるだけだ」

　なぜか怒っています。

「体に水を入れないと、苗に水やりできませんよ？」

「いいから言うとおりにしろ！」

　五つ窪みは、言われたように水の中に入りました。

　それから半日、五つ窪みはそのまま水の中に浸かっているように言われたのです。

「あの……鋼さん、まだやるんですか？」

　五つ窪みは、訳がわからず困っています。

「もういいか、上がって来い」

　上がってきた五つ窪みに、鋼は自分の尖った取っ手を差し込みます。

　鋼の取っ手は、普通のカップのように輪になっていなくて、鉤形に曲がった後、真っ直ぐ下に向かって伸びている、変わった形をしていました。五つ窪みの縁を挟み込むようにして、鋼は、しばらくそうしていました。

「このくらいか……北山に帰るぞ」

　そう言ってスタスタ歩きます。訳も分からず五つ窪みも後に続きます。

「こっちだ、温泉のほうに来るんだ」

　火山である北山には、奥のほうに温泉が湧いており、夏の間は板で閉じられています。

　五つ窪みが初めて見る温泉でした。湯気の中、硫黄の匂いが立ち込めています。そばには、昔、オオジロが『もう一度逢いたい』を踊った踊り場もありました。

「温泉に入って、いいと言うまで、ジッとしてろ」

　そう言って、鋼は外に出て行ってしまいました。

　五つ窪みは、訳が分かりませんでしたが、言われた様にしました。

　いい加減、熱さで参ってきた頃「よし、もう上がれ」と言われ、やっと許してもらいました。鋼は、また取っ手を差し込んで「同じくらいだな、思った通りだ。実験終り」と言ったのです。